Прошло восемь лет с момента первого контакта землян со столь обходительными пайтарами и три года с тех пор, как погибла земная колония на Привале. Объединенный флот людей и транксов вновь пошел на штурм системы Двух Миров. Но теперь впереди сотен больших боевых кораблей летел огромный рой миниатюрных кораблей-ос, каждый из которых нес термоядерный заряд с плюс-пространственным двигателем.
Десятки корабликов попали в плазменные сферы, образовывавшиеся на месте взрыва термоядерных снарядов или были уничтожены прямыми попаданиями лучей высокой энергии. Десятки других выполнили свою миссию, но не успели вовремя уйти из зоны обстрела и тоже погибли вместе со своими пилотами.
Но сотни кораблей пайтаров были разорваны на куски в результате взаимодействия полей их двигателей с приводами управляемых снарядов, а многие другие выключали двигатели и защитные поля лишь для того, чтобы исчезнуть в плазменных облаках термоядерных взрывов. Доселе непроницаемая защита системы Двух Миров начала дрожать и прогибаться под действием применяемого нападавшими нового оружия. Затем идеальная сфера обороны просто спала, как продырявленный мяч.
Силы союзников возглавлял не Мак-Канн, который умер шестью месяцами раньше от болезни желудка, преследовавшей его годами. Когда он умирал, исход битвы был не более ясен, чем во время первой атаки на Содружество Двух Миров. Честь наблюдать разгром врага выпала его другу и соратнику, адмиралу Хьяргазу Йиргизу. Стоя на мостике потрепанного в боях, но все еще представляющего собой грозную силу «Тамерлана», он удовлетворенно смотрел на трехмерное изображение пространства, где кипел бой. Уцелевшие корабли-осы возвращались на корабли-матки, в то время как армада выходила на рубежи обстрела обеих планет.
Сейчас, после почти трехлетней войны, ни у кого не возникало особого желания уничтожить все население планет пайтаров. Всемирный Совет землян и Великий Совет транксов обсуждали возможные варианты акций возмездия. Их интенсивность предполагалось поставить в прямую зависимость от того, как среагируют пайтары на свое поражение.
Они среагировали так, как будто не потерпели никакого поражения. С защищенных пусковых установок на обеих планетах стартовало множество ракет, которые полетели навстречу армаде. Однако они не смогли причинить большого вреда. Большинство их было уничтожено в полете или сбито с траектории. Вычислив, откуда их запустили, корабли армады нанесли ответный удар. На месте, где раньше находились пусковые установки, засверкали вспышки ядерных взрывов.
Но пайтары продолжали сражаться.
Пришло время высаживать десант. Генералы всеми силами старались этого избежать, но непреклонная воля пайтаров к сопротивлению вынудила землян пойти на подобный шаг. Транксы остались на положении наблюдателей. Договор о военном союзе не предусматривал их участия в наземных операциях, да и погибло их уже немало, как на больших кораблях, так и на смертоносных кораблях-осах, наконец-то изменивших ход войны.
Последствия высадки десанта оказались непредсказуемыми. Пайтары вовсе не собирались сдаваться. Каждый населенный пункт был превращен ими в хорошо вооруженную крепость. Сдавались в плен они только для отвода глаз, чтобы при первом же удобном случае напасть сзади на тех, кто их охранял. Даже дети пайтаров умели стрелять, или, в крайнем случае, бросались в гущу земных солдат, взрывая привязанные под одеждой боеприпасы.
Ученые очень хотели, чтобы в живых осталось хоть немного пайтаров — тогда можно было бы выяснить причины столь резкой ксенофобии. Но это не представлялось возможным. Загнанные в угол и обезоруженные, пайтары, если не могли убить врага, всегда находили какой-нибудь способ убить себя. Помня об их зверствах на Привале, земные солдаты не особенно мешали им в последнем. Их не заботило, выживет ли в Галактике хоть один пайтар.
Применяя усыпляющий газ и станнеры, удалось захватить живьем небольшое количество пайтаров. Но они не хотели, чтобы их изучали. Сопротивляясь до последнего, они при первой же возможности нападали на своих тюремщиков, кончали жизнь самоубийством, а если этого не удавалось, впадали в самопроизвольное сумасшествие, которое оканчивалось смертью.
В конце концов в Галактике остались три пригодные для жизни планеты, на которых никто не жил.
Их посещали нечасто.
Когда армада покинула пределы системы, на место военных пришли исследователи. Они пытались найти хоть какое-то объяснение происшедшему. Они выяснили, что пайтары не были неисправимыми ксенофобами. Просто они очень любили себя. Сам факт существования во Вселенной других разумных существ кроме них самих приводил их в ярость. Исходя из этого, они решили забрать у доверчивых землян как можно больше, а потом напасть на Землю и ее колонии. Ульдом и колонии транксов стояли следующими в списке жертв. Даже миролюбивые квиллпы с их мягкими способами колонизации должны были быть уничтожены. Но на пути к этому стояла одна серьезная проблема.
Любая другая разумная раса размножалась быстрее, чем пайтары. В отличие от землян и транксов, овуляция у пайтарских женщин происходила раз в год. Стало понятно, почему никто ни разу не видел их детей. Потомство у пайтаров было большой редкостью, истинной драгоценностью.
Репродуктивные органы нескольких тысяч земных женщин, собранные во время атаки на Привал, удалось найти. Они плавали в физиологическом растворе в баках с тщательно поддерживаемым температурным режимом. В яйцеклетках человеческая ДНК была заменена на пайтарскую. Затем каждую яйцеклетку оплодотворили и поместили обратно в матки, чтобы имитировать «нормальное» течение беременности. По достижении необходимой стадии развития эмбрион предполагалось имплантировать подходящей для этого пайтарской женщине, которая родила бы ребенка.
Вынашивание пайтарских детей земными женщинами, даже если бы об этом удалось договориться, представлялось инопланетянам делом немыслимым. Поэтому пайтары решили попросту украсть необходимое количество органов, чтобы население Двух Миров увеличилось до таких размеров, которые позволили бы им успешно противостоять более плодовитым расам, осквернявшим Галактику самим фактом своего существования. Полному уничтожению колонии на Привале полагалось замаскировать их истинные намерения.
Как, должно быть, ужасно жилось благородным пайтарам в одной Галактике с недоразвитыми землянами, транксами, квиллпами и а-аннами. О прочих и говорить нечего. Но, будучи привязаны к своим двум исполненным совершенства мирам, они не могли приступить к зачистке окружающего космоса, не обеспечив себе значительного прироста населения. Было решено, что эти наивные земляне, столь похожие на пайтаров биологически, обеспечат их всем необходимым, сами о том не зная. Так бы и произошло, если бы один-единственный крепкий духом человек не выжил в бойне на Привале, сохрани в улику, необходимую для прояснения истинного положения дел.
Армада была расформирована, ее корабли вернулись на свои базы в Солнечной системе и в колониях. Большинство кораблей-ос было демонтировано. Но не все. Помня о том, что Империя а-аннов, с безжалостным интересом наблюдавшая за исходом конфликта, никуда не делась, некоторую часть кораблей-ос оставили в резерве. Транксам следовало снова заботиться о своих собственных интересах.
Первоначальная волна благодарности людей по отношению к насекомообразным, помогавшим разгромить пайтаров, постепенно спала, уступив место спокойной симпатии. Все вернулись к нормальной жизни и занялись более конкретными делами.
Волофон-3 и Амропулос, находившиеся в земном секторе колонизации, мало подходили людям в силу мощного парникового эффекта. Но именно такие условия были идеальными для транксов, и Земляне уступили им эти планеты. В свою очередь, хитиновые друзья с готовностью предоставили двуногим, лучше них переносящим холод, информацию о нескольких планетах в своем секторе колонизации. Конечно, любая израс могла бы колонизировать эти планеты самостоятельно, но взаимовыгодный обмен, исходя из климатических предпочтений каждой из рас, выглядел намного логичнее. Расстояния между звездами были достаточно велики, чтобы люди и транксы не мешали друг другу.
А-анны наблюдали за прогрессом отношений между землянами и транксами без особого воодушевления. Хотя они и не могли напрямую повлиять на них, они решили предпринять косвенные меры, чтобы не допустить дальнейшего укрепления союза. А-анны были, в своем роде, мастерами подобного рода интриг. Основным способствовавшим их намерениям фактором служило то, что большинство землян и транксов по-прежнему не доверяли друг другу и чурались личных контактов.
Изучив существующие обстоятельства, проницательные владыки Империи и их придворные ксенологи пришли к выводу, что при небольшом везении и тщательном контроле происходящего им удастся спровоцировать открытое столкновение между нынешними союзниками.