— В общем-то, они с ней не очень и соединены, — ответила Кориандер, — по крайней мере, не совсем.
— А по-моему, у тебя это неплохо получилось, — заметила Граундер. — Я выжимаю газ — они ревут.
— Спасибо, старший лейтенант. И все же мы должны беречь каждый болт, — сказала Кориандер. — При любой стычке эти мерзавцы хоть что-нибудь да портят нам.
— Мы идем на максимальной скорости, — сообщила Граундер. — Примерно через пару минут будем в зоне досягаемости.
— Наверно, они уже подсчитали, какие у них преимущества перед сторожевиком класса «Вентур», — вздохнула Кориандер.
— Надо думать, — отозвался Билли. — Но они наверняка не учли, что у нас на борту такой старшина, как ты.
«То, что сказала Кориандер о преимуществах, — голая правда», — с горечью подумал Харкорт. Сторожевой корабль представлял собой не самый удачный компромисс. Пожертвовав быстротой истребителя-бомбардировщика, конструкторы не дали ему всей огневой мощи разрушителя. Но если вы не можете позволить себе поставить на боевое дежурство разрушитель, то сторожевик лучше, чем ничего. И если вы проигрываете войну и у вас не хватает ни кораблей, ни людей, то вам приходится держать этот сторожевик на боевом посту два года подряд, без отпуска для экипажа и без ремонта.
Лучше, чем ничего? Может быть, но не намного. По крайней мере, недостаточно для того, чтобы экипаж чувствовал себя уверенно.
В подобных обстоятельствах люди либо сходят с ума и готовы перерезать друг другу глотки, либо становятся очень близки. Все члены экипажа «Джонни Грина» были целы и невредимы… По крайней мере, пока.
Харкорту даже в страшном сне не снилось, что он может столкнуться с чем-нибудь вроде этого.
— «Викинг» поворачивает, — доложил Билли.
Харкорт кивнул, пристально, но безрезультатно вглядываясь в светящуюся сетку боевого дисплея. Он видел зеленоватый фон, видел линии сетки, но светящееся пятно, соответствующее изображению объекта, отсутствовало. Удар, полученный кораблем восемнадцать месяцев назад, повредил релейную цепь боевого компьютера, и с тех пор только Билли мог видеть, где находится противник; на остальных экранах «зайчик» не появлялся. Приходилось полностью полагаться на Билли.
А что еще оставалось делать?
Хорошо хоть, что дисплей боевого компьютера отчасти разгонял мрак на капитанском мостике.
— Посмотрим, способен ли этот «викинг» придумать хоть что— нибудь новенькое, — сказал Харкорт, чувствуя нарастающее напряжение.
— Лучше бы не был способен, наши возможности в бою не так уж велики, — возразила Граундер.
— Будет вам, старший лейтенант, — укорил ее Харкорт. — У вас явно отсутствует воображение. Если бы я был на его месте, я бы…
— Он пикирует! — закричал Билли. Как бы хотелось сейчас Харкорту видеть то, что доступно взгляду Билли, но его дисплею, похоже, на это было наплевать. Харкорт перевел взгляд на обзорный экран и вглядывался в него до рези в глазах, но видел лишь равнодушные звезды.
Одна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть силуэт килратха.
— Он знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, — сказал Харкорт. — Наверняка попробует поднырнуть и Продырявить нам брюхо.
— По крайней мере, это уж точно что-то новенькое, — ответила Граундер, но против воли голос ее дрогнул. Харкорт включил сигнал «Всем постам».
— Всем внимание! Приготовиться к бою!
— Уже готов, — ответил Флип.
— Прекрасно. Нам, как всегда, остается только следовать твоему примеру. А теперь ухватись за что-нибудь покрепче — очень скоро ты окажешься вниз головой.
— Скоро? — Голос Джоли прозвучал сдавленно. — По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.
Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса — это сила Кориолиса, а жидкость — это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится «верх», красные — где «низ». Теперь «верх» и «низ» поменялись местами.
— «Викинг» над нами! — крикнул Билли.
— Расстояние?
— Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, — ответил Билли. — Ха, он не ожидал, что окажется над нами!
— Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, — решил Харкорт. — Огонь!
Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой — и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.
— Мы у него на хвосте, — сообщил Билли, прильнув к своему экрану.
— Ну, и какой нам от этого толк? — донес интерком ворчание Джоли.
— От этого, может, и никакого, но он разворачивается, — ответил Билли. — Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что…
— Так что все в твоих руках, Джоли, — сказал Харкорт. — Поджарь его хорошенько!
Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук «Бам-м-м!», а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:
— Проклятье! Промазала!
— Ошибаешься, — возразил Билли. — Ты зацепила ему крыло… Ракеты! Он стреляет!
— Повторить огонь! — рявкнул Харкорт.
— Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!
— Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!
— Есть, есть! — ухмыльнулась Граундер.
Гироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваясь во все стороны.
Маневр, однако, не дал желаемого результата,
— Их ракета взяла цель, то есть нас, — сообщил Билли. — Мы летим прямо на нее.
— Может, нам зайти ей в хвост? — предложила Граундер.
— Не успеем — даже при максимальном ускорении! — крикнула Кориандер. — Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!
— Даже с двумя двигателями экстра-класса?
— Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!
Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.
— Не время для экспериментов, старший лейтенант.
— Как прикажете, — фыркнула Граундер.
— Сближаемся! — крикнул Билли; — Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!
— Огонь, Джоли! — приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось «Бам-м-м!», и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.
— Попали! — восторженно заорал он. — Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!
— Все еще скучаешь? — спросил Харкорт у Граундер.
— Сейчас — нет, — ответила она.
— Он пытается развернуться, — сказала Кориандер. — Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.
— Удрать? Нет, вряд ли, — сказал Харкорт. — Это же килратхи.
— Уже возвращается, — взволнованно сообщил Билли. — Виляет из стороны в сторону, но возвращается.
— Он сумасшедший! Джоли разнесет его на мелкие кусочки!
— Он знает, что ему не выкарабкаться, просто хочет и нас прихватить с собой, — сказал Харкорт. — Сейчас мы угостим его нашей ракетой.
— Сейчас?! — крикнул Билли. — Он летит прямо на нас, капитан!
— Ну что же, тем хуже для него.
— У нас осталось всего две ракеты! — крикнула Кориандер.
— Что ж нам теперь, любоваться на них? Пускай первую!
— Первая пошла, — доложила Граундер.
— Вы про его ракету не забыли? Она совсем рядом, — напомнил Билли.
— Разворот! — рявкнул Харкорт. Гироскопы снова заскулили, их полюса принялись выписывать сумасшедшие петли, когда корабль взмыл вверх, а потом ринулся обратно к рейдеру. Ракета килратхов резво продолжала нестись… прямо навстречу ракете «Джонни Грина»!
— Они столкнутся! — закричала Кориандер.
— Встань на курс рейдера и пускай последнюю ракету, — приказал Харкорт.
— Ракеты разминулись, — сообщил Билли. — Их ракета совсем рядом!
— Да? Ну, что же поделаешь, — вздохнул Харкорт. — Значит, у нашей есть шанс добраться до них… Флип! Гарри! — крикнул он. — Серебряный флорин тому, кто первый достанет их ракету!
— Чур, мой! — тут же отозвался Флип.
— Что такое флорин? — одновременно с ним спросил Гарри.
Корабль содрогнулся от последовавших почти сразу же друг за другом выстрелов. Лицо Билли снова озарилось оранжевым всполохом.
— Получай!
— Мой флорин! — крикнул Флип.
— С какой стати? — возмутился Гарри. — Это я в него попал! Любой тупица мог бы сообразить это!
— Я тебе не любой тупица…
— Ладно, ладно, хватит, — прервал их Харкорт. — По флорину каждому. Ну, что там с нашей второй ракетой, Бил…