– Проклятая невезуха, – ворчал Кайл, когда они чуть позже просматривали видеозаписи. – Место было просто отличное.
– Но ведь мы его даже не проверили, – напомнил Рэдфорд. – Найти необитаемую планету конечно же было бы здорово, но задумайся на минуту – мы узнали, что человек во Вселенной не одинок. Это не менее важно. Мы своими глазами видели настоящих инопланетян.
– Которые настроены, по-твоему, миролюбиво?
– Может, и враждебно, какая разница? Они ведь не знают, откуда мы прилетели. – Рэдфорд нажал на кнопку перемотки записи. – Не грусти, Кайл, у нас еще есть шанс найти что-то стоящее перед возвращением домой. А если так ничего и не выйдет, есть еще «Аврора» и «Стремительный ».
– Ну, не знаю, не знаю…
* * *– Прекрасно! – Марио Киварди улыбался, рассматривая планету, появившуюся в центре дисплея телескопа. – Просто замечательно.
Эта чисто итальянская импульсивность вызвала улыбку у капитана Курта Корсака: он и сам был страшно рад. Из-за нерасторопности, позволившей американцам первыми запустить в космос два своих корабля, Европейское Космическое Сообщество (ЕКС) подверглось множеству нападок. А теперь «Стремительный» утрет нос критиканам. Вот он, девственный мир, где, не повторяя старых ошибок, человечество сможет все начать сначала. Где не будет ни загрязнения среды, ни кислотных дождей, ни перенаселения, ни соперничества наций. Настоящее возвращение в Эдем.
– Капитан! – неожиданно вскрикнул человек у радара. – Что-то надвигается с тыла!
Центральный обзорный экран вдруг ослепительно вспыхнул, какой-то предмет с огненным шлейфом пронесся над «Стремительным» и скрылся далеко впереди.
– Что за черт! – удивленно воскликнул старший офицер Блейк. – Это была ракета!
– Проследи за ней! – рявкнул Корсак. – Мне надо знать, откуда она взялась.
– Поймал, сэр. Мчится на нас со стороны… Тут что-то шарахнуло по корпусу корабля, и Корсака отбросило назад, вдавив его в спинку сиденья.
– Пуск, Киварди! – приказал он. – Вывози нас отсюда к чертовой матери!
И аппаратура чудом сработала. Неуязвимый во тьме гиперкосмоса, «Стремительный» медленно поплыл к дому.
* * *– Не могу в это поверить. – Словно отгоняя наваждение, президент Джон Кеннеди Аллертон тряхнул головой и кивнул в сторону лежащего на столе рапорта. – Пятнадцать похожих на Землю планет, и все уже заняты?
Генерал Джеймс Клейн пожал плечами:
– Согласен, это трудно переварить, но с видеозаписями «Следопыта» не поспоришь. – Он замешкался. – К тому же я слышал, что звездолет «Стремительный» от ЕКС, вернувшийся сегодня утром, здорово помят. Наверное, его преследовали.
Аллертон сжал губы.
|– Если это правда, надо немедленно собраться и сравнить все видеозаписи. Надо пригласить и Китай, и Советы. Инопланетные цивилизации окружают нас со всех сторон – нечего и думать о политических играх. Мне кажется, ООН тоже нужно поставить в известность.
Адмирал Дэвис Хэмил фыркнул:
– Русские не поверят ни слову, по крайней мере до тех пор, пока не получат информацию из первых рук, а в китайской службе безопасности такая неразбериха, что одного намека достаточно, чтобы весь исламский мир и вся Африка встали на уши. Представляю, какой шум они поднимут.
Аллертон усмехнулся:
– Вы слишком серьезно относитесь к речам в ООН, Дэйви. Пусть страны «третьего мира» видят в нас источник всех бед – у них нет никаких реальных оснований винить Штаты в провале Проекта заселения.
– И все-таки именно на нас они взвалят ответственность за то, что мы засветились перед инопланетянами, – упорствовал Клейн.
– Да бросьте вы – неужели инопланетяне не знали о Земле раньше? Ведь куда ни взглянешь, ими просто кишмя кишит. Помилуйте, если бы они намеревались напасть на нас, они бы сделали это давным-давно.
– А как же «Стремительный»? – возразил Клейн.
– А как же «Следопыт»? Ведь они дали ему спокойно уйти?
Ответ Клейна утонул в синхронном трезвоне нескольких телефонов. Развернувшись так, чтобы первый из абонентов видел его лицо, президент Аллертон нажал на кнопку.
– Аллертон.
– Оперативный отдел, – послышался напряженный голос дежурного. – Сэр, мы засекли пульсирующую точку в районе орбиты Марса. Полагаем, что это звездолет… правда, цвет огней красный, а не бело-голубой.
Аллертон посмотрел на вытянувшиеся лица Клейна и Хэмила. Свет пульсирует при потерях энергии, а низкоэнергетическое свечение красного цвета означает, что пришельцы имеют возможность летать на такие далекие расстояния, какие землянам и не снились.
– Боевая тревога, – хладнокровно проговорил президент. – Оповестить всю планету. Готовимся к вторжению. Не теряйте времени даром.
Он махнул рукой. Двое военных, занятых телефонными переговорами, бросили трубки и устремились к выходу. Аллертон вскочил с места и пошел за ними, на ходу обращаясь к оператору:
– Соедините меня с Кремлем, китайским премьером Сингом и Генеральным секретарем ООН Салехом – созываем совещание. И пошевеливайтесь.
* * *
В скором времени, опровергая официальные заявления ничему не верящих Советов и приводя в панику население всей планеты, на верхнюю орбиту Земли плавно вышел звездолет причудливой вытянутой формы. Но, вопреки мрачным прогнозам, конец света не наступил. Напротив, пришельцы сразу же заполонили все радиочастоты мира сообщением, сделанным на вполне сносном английском: они выразили желание поговорить с земными властями.
Земля ответила незамедлительно – в соответствии с нормами международного права:
«Приветствуем вас от имени Совета Безопасности, Организации Объединенных Наций, от имени всей Земли. С оптимизмом глядя в будущее, мы надеемся на плодотворное сотрудничество в области науки и культуры, а также на развитие подлинно дружественных отношений между нашими народами…»
Генеральный секретарь ООН Хамед Али Салех сидел во главе полукруглого стола и с вожделением поглядывал на стакан с водой. Со времен ирано-иракского конфликта прошло уже тридцать пять лет, и за эти годы он ни разу не испытывал такого волнения. Тогда он был молодым йеменским добровольцем, который своими глазами видел, как гибнут люди под падающими с неба снарядами. Давний военный опыт оказался для него очень болезненным. Современная ситуация казалась до боли знакомой. Никто не имел понятия, о чем собираются говорить с землянами незваные гости, но опыт «Стремительного» подсказывал, что разговор может быть не из приятных. Во всяком случае, такого мнения придерживались три сверхдержавы, поэтому они дружно проголосовали за то, чтобы расхлебывать кашу пришлось ООН. И в качестве козла отпущения выбрали именно его… Ну что ж, рабочей лошадкой всегда можно пожертвовать. Салех отпил глоток холодной воды и, взяв себя в руки, стал ждать.
– Ктенкри посылают ответное приветствие, – нарушил тишину чей-то голос. – Общаться с новым народом, впервые вышедшим в космос, большая честь. В последний раз мы наблюдали за вами восемьсот лет назад, и с тех пор ваша раса добилась ощутимого прогресса. Мы надеемся, что сможем найти реальную основу для взаимовыгодной торговли.
Пружина в груди Салеха разжалась. Торговля и выгода – термины экономики, а не политики. Значит, это всего лишь торговая экспедиция? Салех почувствовал и облегчение, и легкую досаду – почему правительство ктенкри выслало для первого контакта с землянами купцов?
Однако, кто бы ни торчал там, наверху, для начала Салеху требовалось прояснить один важный вопрос.
– Разумеется, мы очень заинтересованы в обсуждении торговых возможностей, – сказал Салех. – Но в первую очередь хотелось бы задать несколько вопросов. Самый главный из них таков: почему вы обстреляли наш космический корабль?
Последовала короткая пауза.
– Бессмысленный вопрос. Войска, защищающие Крештрактен, не применяли силы. Ваш корабль беспрепятственно покинул нашу территорию.
– Вы говорите о «Следопыте», – вмешался сидящий на другом конце стола американский делегат. – Когда «Стремительный» атаковали, он находился в другой звездной системе.
– В пространство ктенкри вторгся только один корабль, – возразил пришелец. – Второй, скорее всего, попал на территорию другого народа.
Салех выпучил глаза. Две инопланетные цивилизации – и обе обитают не дальше десяти световых лет?
Американский президент уверял, что с Землей соседствует только одна цивилизация. Как это понимать? Что это – ошибка по неведению или осознанная ложь?
– Тогда помогите нам наладить контакты с другими народами, – успокоившись, снова заговорил Салех. – Или хотя бы убедите их, что у нас нет агрессивных намерений. Мы всего лишь ищем новые планеты для заселения – конечно же незанятые.
– Это невозможно.
– Но почему? Разве у вас нет связи с иными народами?
– Простите, видимо, возникло недоразумение. Конечно, мы поможем вам наладить контакты с другими расами. Невозможным мы назвали заселение новых планет.