То темное, что я заметил в стороне, оказалось небольшим кругом черноты – дырой, воронкой, состоящей из мрака. Почему-то я был уверен, что троица в серых плащах, преследовавшая меня, когда я пытался спрятать фиалу, прилетела отсюда. Я приблизился, разглядывая кружащуюся тьму… Она не выглядела зловещей, опасной – но необычной и странной. Я подлетел еще ближе, ощутил, как меня закрутило, как я вдруг начал вытягиваться, утончаясь, будто стал лесой, за которую невидимый рыбак вытаскивал из озера большого тяжелого сома…
С тихим хлопком верхняя часть тела возникла над неровной поверхностью. Вернулись знакомые ощущения: тепло, мягко, что-то колется… Я с удивлением повернул голову, осматриваясь, затем глянул вверх.
Исполинское живое дерево высилось надо мной. Не такое, как в пространстве лепреконов, куда больше – сотни, тысячи миль в вышину… Собственно, я даже не видел кроны, лишь ветвь шириной с русло могучей реки, или даже еще крупнее… Так каким же должен быть в обхвате ствол? Как гора? Как город? Как океан?
Его покрывала не кора, а нечто, напоминающее хитин, испещренное трещинами. То, из чего я выполз, было не землей, но чем-то вроде живой плоти, мягкой, чуть прогибающейся кожей… Я проник в этот новый мир сквозь рану! Ухватившись за твердый нарост, один из множества, покрывающих хитин, я заполз повыше, стараясь двигаться медленно и тихо, чтобы не привлекать внимание того, кого заметил почти в первую же секунду появления здесь. Он пока не видел меня, но мог увидеть в любое мгновение.
Существо, висящее в сотне метров вверху далеко от ствола, напоминало одновременно приплюснутый сверху и снизу воздушный шар – и муху размером с дом. Нечто живое, на носу которого был выпученный глаз, на боках – круглые железные люки, а на спине палуба с мачтой и парусом. Возле мачты стоял Микоэль Неклон, перед ним, сложив крылья – то есть полы плащей – двое ищеек. Ни он, ни они не видели меня, и если я перемещусь на другую сторону ствола… Я пополз и тут же остановился. Руки, ноги… я вновь обрел тело, попав сюда, за границу над-уровня?
Кое-как присев на хитиновом выступе и прижавшись спиной к стволу, в полном изумлении оглядел себя. Потрогал запястье, хлопнул по груди… Это аналог или я сам? Каким образом мое тело могло попасть сюда из желтого подводного корабля?.. Или, быть может, нечто, какая-то сила воссоздала его здесь, скопировала?..
Раздалось хлопанье. Один из ищеек, взвившись в воздух, полетел прочь. Неклон сделал шаг в сторону и пропал из виду, скрытый бортом с резными перильцами. Живая летательная машина стала медленно разворачиваться, двигаясь прочь от ствола.
Он разыграл свою смерть, чтобы выманить меня из схрона в Старых горах. А теперь… ради чего он здесь? Судя по летающему существу с мачтой на спине, Неклон нашел проход в это пространство уже давно.
Передохнув, я пополз дальше, а панорама чужого мира медленно разворачивалась вокруг. Теперь уже в блеклой полумгле я различал другие деревья: это был лес, но такой, что под корнями каждого из здешних растений могли бы уместиться десятки городов. Со всех сторон темными громадами высились хитиновые столбы, и расстояние до ближайшего было не меньше, чем от Кадиллиц до другого берега океана. Их покрывали выступы и наросты, будто балконы и смотровые площадки размером с острова, а еще – ряды светящихся не то окон, не то иллюминаторов. Ветви гигантов иногда сплетались, как бы соединяя два дерева перекрученными мостами.
Высоко вверху между сучьями висел клубок белесых нитей, напоминающих спутанную паутину, – вот только соткавший ее паук должен был быть размером с Большой Дом. А еще выше ничего видно не было, блекло-серая мгла скрыла кроны.
Под паутиной что-то зашевелилось, и в следующее мгновение там возникла молния. Синий зигзаг длиною в сотни миль протянулся от одного дерева к другому, извиваясь, пополз вниз, будто медленно соскальзывая между стволами, выбрасывая из себя нити более слабых разрядов, – затем поблек, стал почти прозрачным и пропал.
Когда молния погасла, я пополз дальше. Живая летающая лодка Неклона исчезла из виду, но зато появилось нечто другое: я видел, что далеко-далеко вверху между ветвями медленно плывет нечто, напоминающее половинку кожистой раковины, обращенной выпуклой стороной ко мне. Она летела очень быстро, но из-за величины расстояния казалось, что движется едва-едва. Размеры были таковы, что в раковине этой, должно быть, мог поместиться целый мир. А может, он и находился там? Далеко в стороне плыла вторая раковина… а вернее, ее за длинные канаты, казавшиеся на таком расстоянии нитями, волочило множество летающих машин. Кто они, что это за существа? Злоумышленники, похитители миров? Мне предстояло узнать это. Мне очень многое предстояло узнать теперь! – и, переведя дух, я пополз дальше.
Notes