– Зачем этот героизм, Андрей? – заговорила Елена. – Вы же погибнете, приняв безумный бой с сотней бандитов.
– Нет, Лена, – насмешливо и снисходительно улыбнулся Клеверов. – На моей стороне тысячелетний опыт земных войн и эти разбойники для меня просто грубые и невежественные дети, которых еще долго учить уважать старших. Я постараюсь не убивать их, насколько это будет возможно, но задержу до старта капсулы; бой этот не последний в моей жизни и худшее, вероятно, еще впереди. Но знаю – во мне достаточно сил, чтобы вынести все ужасы жизни. Давайте прощаться.
Елена подошла ближе, заглянула ему в глаза.
– Знаете, Андрей, мне всегда хотелось, чтобы вы стали счастливым. Не в моих это силах… Наверное, лишь я одна разглядела за иронией и железной волей вашу ранимость… Помните, там на Земле, если нам еще суждено увидеться, вы найдете во мне верного и искреннего друга.
– При других обстоятельствах вы, Крон, могли бы мне стать другом, а вы, Лена, – он снова улыбнулся. – Кем-то большим…
– Я всегда был уверен, что вы отличный мужик, – заверил Крейг. – Жаль, что я так и не смог подобрать ключа к вашей душе.
– Вы обещаете, что останетесь живы? – спросила Князева, кладя руки на плечи молодого человека, и, не дожидаясь ответа, задала очередной вопрос. – Можно?
Потом она молча целовала его в глаза, губы, лоб, охваченная безграничной нежностью. Затем медленно отступила, совсем как Аленка несколько часов назад, не отводя глаз.
– Я долго не желал признаться самому себе, – задумчиво произнес Клеверов. – Но вы оба стали мне так нужны…
– Вы теперь останетесь совсем один?
– Кто знает, может быть… Прощайте!
Крейг пожал ему руку, и они с Еленой, оглядываясь, быстро пошли по едва заметной тропинке вниз. Ударили новые выстрелы, но Клеверов даже не взглянул в сторону пиратов. Он смотрел поверх зеленого ковра леса, смотрел туда, где находилось море. И Елена поняла, что он видит не вершины деревьев, а безбрежную синюю даль океана и трехмачтовую шхуну, уходящую за горизонт. Он стоял неподвижно, неизменно прямой и стройный, а у ног его сидел Тер.
– Вы вернетесь к нам? – крикнула Елена.
Шумела листва, грохотали выстрелы, и они не расслышали ответ – слишком далеко успели отойти. А когда уже преодолели половину пути до капсулы, услышали, как среди глухих раскатов кремневых ружей часто-часто, все убыстряя темп, застучал полуавтоматический карабин Клеверова.
Прошло около четверти часа, и вот маленькая серебристая точка превратилась в ослепительную звезду, и с земли до самого Солнца поднялся столб огня.
Спустя несколько недель «Квант-141» успешно достиг Земли. Доставленные им материалы вызвали сенсацию, равно как и недоумение большинства специалистов. Требовались новые исследования, но выведенные Клеверовым формулы носили частный характер, и все попытки внести обобщение успехом не увенчались. Гран Вейчл, тем не менее, поклялся любой ценой отыскать маленькую красную звезду, где находился пространственно-временной коридор, и поэтому еще долгие годы водил в сверхдальние рейсы звездные корабли. Но знаменитый астронавт не сдержал слова, может быть потому, что ему помешала смерть. Вейчл умер от лучевой лихорадки – болезни с которой он тайно боролся почти половину века.
Елена и Крон, стараясь разобраться в основных положениях модели пространственно-временного континуума, предложенной Клеверовым, несколько лет изучали архивы. И только уже потеряв надежду, они, наконец, обнаружили в одной из старинных хроник упоминание об искуснейшем фехтовальщике и превосходном стрелке, одном из самых образованных людей своего времени, графе Андрэ де Ла Клер. Историк упомянул, что внешность графа заслуживала внимания, но не приложил его словесный портрет, так что трудно было судить, о каком человеке шла речь. Несмотря на упорные поиски, найти больше ничего не удалось. При редких встречах Елена и Крон всегда вспоминали Клеверова. Говорили о странной, непонятной, неизмеримо глубокой и в чем-то удивительно, почти сказочно прекрасной человеческой душе.
И только через десятилетия, уже будучи людьми преклонного возраста, они узнали о его дальнейшей судьбе…
Конец первой книги