Все было тихо, но зверюшек и след простыл. Они были маленькими и юркими… но где же они? Может, кто-то приноровился их экспортировать? В Казахстан, например. Зверюшки Майка пользовались там популярностью. Но сейчас они исчезли.
Майк слонялся по Холму несколько разочарованный, но не съеденный. Близнецы выглядели как стандартные игровые велоцерапто-ры. Они охотились на мелкую живность, в изобилии населяющую Холм.
Джерри задумчиво посмотрел на Майка.
- А твой динозавр где? - Майк выглядел как нормальный человек.
- Я путешественник во времени. - Это был стандартный тип игрока, еще со времен выхода игры.
- Нет, - Джерри продемонстрировал клыки, - в смысле: где тот зверь, которого ты на прошлой неделе создал?
- Понятия не имею.
- Похоже, его сожрали критики. - Братцы фыркнули. - Забудь, Майк, ты никогда не заработаешь очков на зверюшках. Давай развлекайся!
Для наглядности Джерри пнул какую-то маленькую зверюшку, бежавшую мимо. Это принесло ему несколько очков и, похоже, моральное удовлетворение. Фред включился в игру, и вскоре все вокруг было забрызгано кровью.
Жертва выглядела подозрительно знакомой. Молодая, хорошо выглядящая… это же новое поколение Майковых зверюшек! И где-то неподалеку должна быть их мамочка.
- Знаешь, я не думаю… - начал Майк.
- В этом и проблема. Никто из вас даже не пытается думать, - раздался оглушительный возглас. Они увидели, как дерево рядом с ними отрастило метровые когти. Мамочка! Сверху капали огромные сгустки слюны.
Майково создание, только очень крупное. Максимально допустимого размера.
- Б-б… - только и успел сказать Фред. Это был последний звук, изданный его велоцераптором. Вслед за слюнями с дерева опустилась голова с огромными зубами - и поглотила Фреда. Целиком. В наступившей тишине был слышен хруст перемалываемых костей.
Монстра мучительно стошнило. Ну прекрасно. Майк осторожно заглянул в реальность: Фред стоял посреди останков собственного ящера.
Он был покрыт слизью с ног до головы - настоящей, вонючей и липкой слизью. За это люди и платили деньги Холму… Точнее, и за это тоже.
Монстр оказался одним из самых гигантских роботов Холма, замаскированных под Майкова зверька… Вернее, зверюгу.
Троица завороженно глядела на огромные челюсти.
- Ну как, достаточно наглядно? - пророкотало создание, обдавая их запахом разлагающегося мяса. Фред оступился, поскользнулся на слизи и чуть не грохнулся.
- Покойный Фред Рэднер только что потерял уйму очков, - монстр повел носом размером с малолитражку, - а я все еще голоден. Советую покинуть холм со всей возможной скоростью.
Троица отступила, не в силах отвести взгляда от могучих челюстей. Потом близнецы развернулись и побежали, а Майк, как всегда, опоздал. Его схватило что-то отдаленно похожее на руку.
- А с тобой у нас будет отдельный разговор. Стоять!
«Господи, ну почему мне вечно не везет?» - подумал Майк. А потом вспомнил, что именно он, Майк Виллас, лазал по деревьям и ломал систему безопасности Холма. Глупый Майк Виллас! Везение тут ни при чем, он сам подставился. А близнецы… близнецы сбежали.
Но когда Майк обернулся, монстр никуда не исчез. Кажется, это не служба охраны Холма. Похоже, это действительно игрок! Майк может развернуться и уйти от этого четырехэтажного ящера. Конечно, это пагубно скажется на его игровом счете, и вероятно, придется искупаться в вонючей слизи. К тому же, если этот Ящер настроен решительно, рептилия может попытаться отравить Майку жизнь в других играх. Ладно. Майк прислонился к ближайшему дереву. Опять он сегодня в школу опоздает. А, какая разница - хуже уже не будет.
Ящер отодвинул дымящиеся останки Фредова велоцераптора в сторону, опустил голову к земле и уставился на Майка. Глаза, голова и цвет шкуры были именно таковы, какими их создавал Майк, но в исполнении игрока это смотрелось очень… величественно. По шрамам на шкуре было понятно, что игрок успел побывать во многих переделках.
Майк вымученно улыбнулся.
- Значит, вам понравилась моя зверюшка? Игрок ковырял в зубах изогнутыми когтями.
- Видали и похуже.
Параметры игры сменились, выплыл интерфейс критика. Это был весьма продвинутый игрок. На земле валялась изуродованная тушка Майкова зверька. Ящер ткнул его когтем.
- Текстура кожи, а? Раскраска? Он же из штампов собран. Где хоть что-то оригинальное?
Майк подтянул колени к подбородку. Ну начинается! Прямо как в школе.
- Стараюсь заимствовать лучшее!
Утробный смешок Ящера больше походил на раскат грома.
- Это ты учителям можешь рассказывать. У них работа такая - верить во всю эту чушь, пока ты не закончишь школу и не окажешься на улице. Так себе разработка. Но кое-кто ее использует - в основном потому, что оно хорошо масштабируется. Однако касательно качества… не тянет оно на серьезную работу. - Чудовище поиграло мускулами. Скорее, правда, боевыми шрамами.
- Я и другие вещи могу делать.
- Ага. Но если не будешь стараться, ничего у тебя не получится.
Слишком часто Майку Вилласу приходилось выслушивать подобные речи. Он твердо взглянул в желтые глаза Ящера и вдруг понял: этому парню, в отличие от школьных учителей, не платят за нравоучительные лекции. А если это такая унизительная шутка, то уж больно затянутая. Зверюге действительно что-то нужно от Майка!
- И какие же будут предложения, о Великий Виртуальный Ящер?
- Надо подумать. Я же не только в «Меловой период» играю, я и другими вещами занимаюсь. Не хочешь поучаствовать - в качестве партнера?
Майка еще никогда не приглашали стать чьим-нибудь партнером (местные игры не в счет). Он жалко улыбнулся:
- Партнера? Проценты от процентов… от чего? Ты-то на какой ступеньке этой карьерной лестницы?
Ящер пожал плечами. Деревья вздрогнули, посыпались засохшие ветки.
- Предполагаю, что в самом низу. С другой стороны, тут каждому работы хватает. И я плачу живые деньги за каждый отчет, который смогу отправить наверх.
Чудовище назвало сумму. Этого хватило бы, чтобы играть на Холме целый год… раз в неделю, конечно. В воздухе повис платежный чек.
- В два раза больше или я ухожу.
- Договорились! - сказало чудовище. Майк был совершенно уверен, что оно ухмыльнулось.
- Ладно. Чего тебе от меня нужно?
- Ты ходишь в фэйрмонтскую школу, так?
- Угу.
- Странное заведение, правда? - Майк промолчал, и Ящер продолжил: - Поверь мне, оно действительно странное. Не так много школ учат Старших вместе с детьми.
- Ага. Старикашкам это не нравится. Мы тоже не в восторге.
- Так вот, твоя задача - покрутиться вокруг, пообщаться со Старшими. Подружиться с ними.
М-да. Майк хотел было отказаться, но взглянул на чек. Он был очень похож на настоящий. Система начисления денег выглядела совершенно непонятно, зато оплату гарантировала Э-Бэй. Солидная фирма.
- С кем именно?
- Все, что сообщило мне начальство - у них очень широкий круг интересов. Проще говоря: кое-кто из Старших раньше был весьма уважаемым человеком на ответственной должности.
- Ответственной, значит? А что они делают в нашей школе? - этот вопрос здорово интересовал Младших.
- В жизни, Майк, всякое бывает. Кто-то остался в одиночестве, кто-то залез в долги и пытается понять, как выжить в условиях современной экономики. А кто-то просто лишился половины винтиков в голове - и ни на что уже не годится. Слышал когда-нибудь о синдроме Пика?
- Э-э, - Майк порылся в Гугле, - полная социальная… дисфункция. И как мне с кем-нибудь из них подружиться?
- Хочешь денег - подружишься. Но не волнуйся, в списке только один такой человек, и у него сейчас ремиссия. - Ящер протянул Майку документ. Он бегло его проглядел.
- Сколько же тут всякого… - в списке значились отставные военные, политики, биологи, родители тех, кто сейчас работает в этих областях. - Глубоко копаете. Мы что, шантажировать их будем?
- Ну надо же, заметил!
- Я все-таки не идиот.
- Если слишком глубоко копнем, можешь отпрыгнуть.
- Я берусь за работу. Партнером.
- Если не уверен, ты мо…
- Я же сказал: берусь!
- Вот и прекрасно. Можешь приступать. Там в документе есть контактная информация.
Ящер поднялся, и теперь его голос доносился откуда-то сверху. - На Пирамидальном холме мы, конечно, больше не встретимся.
- Идет, - в знак согласия Майк хлопнул уползающее чудовище по хвосту.
Близнецы здорово опередили Майка и теперь торчали на футбольном поле, в глубине кампуса. Майк забрался на трибуны и кинул братцам пинг. Фред помахал в ответ, но рубашка его была пропитана слизью, и полноценного контакта установить не удалось. Джерри смотрел в небо, откуда в его протянутые руки спускалась посылка. Служба доставки Фед-Экс никогда не опаздывает. Распаковывали посылку близнецы на ходу, уже в школе.
Майков первый урок, к сожалению, проходил в дальнем крыле школы. Он несся по газонам, разглядывая мир без виртуального наложения: большинство строений сегодня были трехэтажными. Их серые стены походили на игральные карты, застывшие в неустойчивом равновесии.