— Вы обманули меня! — взвыл Слунч, — Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!
— Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, — перебил его Ретиф. — Как глубоко под землей мы сейчас находимся?
— Около тридцати футов, я думаю.
— Можете ли вы вытянуться на эту длину?
— Очень просто, но…
— Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.
— Но зачем?
— Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!!
Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем.
— Цепляйтесь за него, мистер Маньян, — сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.
— Что вы собираетесь сделать?
— Проверить рефлексы, — сказал Ретиф, — Ну-ка, зажмите нос!
Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
Результат был потрясающим. Мембрана дёрнулась, подобно шторам, сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задёргались и изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительного дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.
— Это только «А», — объяснил Ретиф, — Ну, сейчас держитесь крепче!
Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
— Слунч, приготовиться!..
Стены разомкнулись.
— Вперёд! — скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперёд и вылетел наружу.
— Ну, держитесь покрепче, — сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе, среди резиновых колец министра внутренних дел.
12
— Ну, вот мы и снаружи, — простонал Слунч, медленно принимая обычные для суперслага формы. — Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие… Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку…
— Ну, не так горестно, Слунч, — сказал Ретиф. — Вы можете нас привести на то место, где вы нас нашли?
— Покинув место последней агонии Его Верховности?
— Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
— Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие меры. Пойдёмте!
Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где были расположены посадочные боты и грузовое судно с медикаментами. Под управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с тонким носиком на конце.
Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
— Отлично, Слунч, накачивайтесь! — скомандовал он.
Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой тонкий носик в ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя её содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.
— Ретиф, — слабо телепатировал он, — А вы твердо уверены в том, что собираетесь делать?
— Совершенно. Пошли обратно.
Это было очень трудное передвижение.
Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая телепатические стоны и всхлипывания.
Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность.
— Ну, а сейчас последний фокус, — сказал Ретиф. — Можно ли каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость?
— Невозможно, — заявил Слунч. — Это же защита против сильнейших ураганов.
— Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. — сказал Ретиф. — Приготовьтесь…
С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую мощность, нацелил на холмоподобную губу Суперслага и нажал спусковую кнопку.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дёрнулся и через мгновение в нем образовалось отверстие.
Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова закрылся.
— Это замечательно, — сказал он. — А что же дальше?
— А дальше — начинайте выкачиваться, господин министр, — сказал Ретиф. — А мы будем стоять в сторонке и ждать.
С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина.
13
Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за примерную службу отечеству, радостно заколыхался, двигаясь навстречу миссии землян.
— Это вы, господин посол! — сказал он, торопясь выдвинуть вперёд множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. — Вы выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
— Переживаний? Каких переживаний? — прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря с подноса бокал. — Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время, исследуя катакомбы дворца. — Он взял плитку шоколада с другого подноса. — Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой коктейльный багаж был утерян.
— О! А как вам пришла идея потеряться снова?
— Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.