Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился, парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречать гостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.
-Прибыли, - сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.
Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.
Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.
-Здесь мы будем жить? - спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.
Волк тяжело кивнул.
-Недолго, - он постарался придать голосу бодрость. - Совсем недолго...
Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.
-Светлого неба, - вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:
-И сильных детей.
Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.
-Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? - он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.
-Да, двое, - кивнул Волк.
Тигр скрестил на груди могучие руки.
-Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?
Флэр вздохнула.
-Боюсь, что да...
-Решение принято не вами? - тигр прищурился.
-Решение приняли за нас, - ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.
Пард широко улыбнулся.
-Политические?
-Что?
-Вас сюда сослали?
Флэр растеряно оглянулась на мужа.
-О-откуда вы взяли? - спросила она с запинкой.
Серебристый тигр рассмеялся.
-Сюда просто так не летают, - объяснил он. - Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.
Учёный с трудом улыбнулся.
-Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.
-Очень приятно! - Шау'кхар хлопнул себя по груди. - Мы рады гостям, особенно вашей расы. Много вещей? Могу прислать робота.
Флэр вздохнула.
-Нет, спасибо. Первое время мы поживём в корабле, пока не построим дом где-нибудь на природе. Этот звездолёт наш.
Шау'кхар окинул гостей недоверчивым взглядом.
-"Х 220" девятого поколения, с неограниченной автономией, генераторами мезонного и статического щитов, контуром полной регенерации и К-пространственным навигатором - этот корабль принадлежит вам?
Волк улыбнулся.
-Вы разбираетесь в звездолётах?
-Очень хорошо разбираюсь.
-Я заказал этот эсминец много лет назад, в 180-м. Тогда на пассажирский лайнер, где летели мы с Флэр, напали пираты, моя подруга едва не погибла. С тех пор мы пользуемся только боевыми звездолётами.
Он провёл рукой по сверкающей броне.
-"Молот Прогресса" необычный корабль. Его модифицировали, заменили многие узлы. От стандартных военных эсминцев он отличается более мощным двигателем и двойным щитом раннего отражения, вместо ракетных шахт установлены импульсные дизассоциаторы, в бывшем бомбовом отсеке дополнительный негатор инерции... - Волк запнулся, когда Флэр наступила ему на ногу.
-Извините моего мужа, - улыбнулась она. - Корабль его гордость, и он почему-то полагает, что им все должны восторгаться.
Пард с трудом закрыл пасть.
-А... грфшш. - он встряхнулся. - У вас хороший корабль.
-Спасибо, - рассмеялся Волк.
Шау'кхар встопорщил усы:
-Вам выдали трансмутаторы? Здесь правосторонние белки. Многие растения содержат аминокислоты, способные вызывать мутации, даже пыльца цветов очень опасна. Мы не снимаем фильтров. Есть ядовитые насекомые и пресмыка... - он запнулся, бросил на Флэр смущённый взгляд и поправился: - Хотел сказать, рептилии.
Волк кивнул.
-Всё в порядке, - он коснулся своего тонкоплёночного респиратора. - Мы знали, куда летим. Кроме того, наш организм сам производит все нужные аминокислоты, органическая пища служит только источником энергии и химических элементов. Мы очень мало зависим от биохимии среды. А про белки нас предупреждали, в корабле целый контейнер энерготаблеток...
Пока они говорили, Флэр спустилась по сходням и поздоровалась с серебристой пардией. Пожилая, но ещё красивая, Фршата оказалась ксенобиологом.
-Корабль уберём с поля завтра, - сказала она, пока гости и хозяева шли к воротам. - Сюда редко прилетают звездолёты. Оррокану повезло, что местная биология несовместима с нашей.
-Браконьеры? - понимающе спросила Флэр.
-Они, - вздохнула пардия. - Планеты с правобелковой жизнью очень редки, и официально Оррокан считается заповедником. Но кто об этом помнит? - она неодобрительно прижала уши. - Раньше, когда мы сюда только прилетели, планета служила охотничьим парком для богатых землян. Они убивали даже аборигенов! После нашего доклада, Империя прислала сюда специалиста с Предатора.
Флэр невольно вздрогнула. Серебристая тигрица кивнула:
-Жуткий, да. Но дело своё знает. За месяц добыл полторы сотни шкур. Мы послали их на Землю, и лишь тогда нашу планету оставили в покое. Теперь здесь тихо и безопасно: в системе барражирует охранный робот.
-Мы видели его, когда вышли из К-пространства, - кивнул Волк. - Впечатляющая машина.
-До вашего эсминца ему далеко.
-Но ведь это разные классы. Робот произведён на вашей планете, если не ошибаюсь?
-Не ошибаетесь, - ухмыльнулся Шау'кхар.
Тем временем Фршата на ходу сорвала громадный серый цветок, похожий на шар из пепла.
-Ваш первый сувенир, - она протянула цветок Флэр. - Ночью они светятся.
Волк незаметно подмигнул подруге.
-Вас сюда тоже... выслали? - спросил он у Шау'кхара. Пард фыркнул в усы.
-Напротив. Нас отсюда неоднократно пытались выселить.
Он остановился и глубоко вдохнул, раскинув мощные, мускулистые руки в стороны.
-Оррокан удивительный мир, - тихо сказал Шау'кхар. - Скоро вы в этом убедитесь. Главное, не сражайтесь с ним. Дайте планете понять вас, и тогда, быть может, вы поймёте её.
Флэр оглянулась на Волка. Тот молча шагал по траве.
***Они перегнали корабль к подножью живописного холма, километрах в пяти от космодрома, и построили дом на вершине. Флэр хотела соорудить экзотичную деревянную избушку, но Волк отговорил её рубить деревья, и изгнанникам пришлось довольствоваться крупнопанельным ситановым куполом из набора, хранившегося в корабле. Несколько дней ушло на мелкие работы, после чего Волк пригласил пардов и, все вместе, они весело справили новоселье. Дети Шау'кхара, молодой Криш и совсем маленькая Ката, оказались милыми и весёлыми котятами, вдобавок Криш был неисчерпаемым кладезем анекдотов про Императора.
Ночью, после праздника, Флэр разбудила своего супруга нежным прикосновением.
-Нам предстоит жить здесь много лет, - сказала она тихо. - Я хочу ребёнка.
Волк посмотрел в глаза подруги и не стал возражать. Они не спали до утра, потом проспали весь день. Следующий вечер изгнанники встретили на склоне холма, по пояс в оранжевой траве.
-Мне нравится здесь, - шепнула Флэр. - Этот мир... Он кажется чистым. Как наша родина в древности.
Волк улыбнулся.
-Чем дальше от цивилизации, тем чище. Этот принцип всегда работает.
Она чуть повернула голову.
-Тебя отпустили кошмары?
Молчание.
-Волчонок...
-Немного, - тихо ответил Волк. - Ты же знаешь, как это бывает. Волнами... Иногда я не чувствую боли годами. А иногда...
-Но почему? - она повернулась. - Почему тебе мерещится одна и та же картина? Бойня, разделочный стол... Ведь этого не было, любимый. Такое не каждый сумеет даже вообразить.
Волк усмехнулся.
-Люди всегда лучше нас умели придумывать средства убийства. Было время, когда они воспитывали детей на сказках, рядом с которыми мои кошмары покажутся смешными.
Удивлённая Флэр села.
-Волк, ты же всегда был сторонником и защитником людей. Что с тобой случилось?
-Ничего, - он тяжело вздохнул. - Совсем ничего...
Флэр придвинулась ближе, ласково приоткрыв крылья. Волк улыбнулся. Обняв подругу, он нежно лизнул её в щёку. Родной запах щекотал нозди.
-У меня был друг, - тихо произнёс Волк. - Ты должна его помнить, добродушный солдат со странным именем Негоро.
-Я помню, - эхом отозвалась Флэр.
-Однажды он сказал замечательные слова, - Волк закрыл глаза. - "Должно быть на свете место, где можно жить без войн".
Флэр горько улыбнулась.
-Мы ищем это место триста лет, любимый. Три века.
-Нет, - Волк покачал головой. - Не ищем, Флэр. Если бы искали - давно бы нашли планету вроде этой, где можно жить тысячелетиями, не вспоминая о смерти.