— Закуем в кандалы и в трюм, — приказал Руслан.
После чего пираты, недолго думая, приступили к роскошной трапезе. Их энтузиазм был чрезмерным. Не мудрено — в вонючем трюме рабов кормили одними объедками.
— А теперь выставим дозоры, — скомандовал мальчишка, — когда рассветет, противник попытается вернуться к кораблю. Устроим ему сюрприз.
С этим все согласились.
Руслан остался на посту, с нетерпением ожидая рассвета. Время шло мучительно медленно. Наконец, долгожданное синее солнце показалось на горизонте. Однако и после этого экипаж корабля не спешил с возвращением. После полудня показались большие лодки, наполненные бочонками с золотом. Писар дон Халява лично сопровождал их. Новоиспеченные пираты переоделись и кирамские доспехи и одежду. На судне царил образцовый порядок, и поэтому дон Халява ничего не заподозрил. Тем более, что голова трещала с сильного похмелья, и он с удовольствием влил в себя пару бокалов крепкого вина. Бочки спешно грузились на борт. Бывшие рабы с трудом сдерживали себя, чтобы не открыть убийственный огонь. Наконец, последняя бочка и сундуки с выкупом были помещены в трюм. Тогда Висцин скомандовал:
— Бей их!
На кирамцев обрушились залпы из мушкетов, а затем в ход пошли ножи и тесаки. Примерно с полсотни солдат было разом перебито, а Писар дон Халява связан. Рот ему заткнули неаппетитным кляпом из парика, препроводив в трюм.
Прочие кирамские лодки сбились в кучу.
Мощный корабельный залп из тридцати орудий потопил десяток больших лодок и повредил примерно половину оставшихся. Пока растерянные кирамцы отчаянно спорили, корабль успел развернуться правым бортом. Новый убийственный залп разнес в щепы уцелевшие лодки. Стрельба велась кучно с малой дистанции, поэтому потери были велики. Разлетелись куски дерева, вода вспенилась, окрасившись кровью. Иногалакт с крокодильей головой поплыл к кораблю. Флибустьеры застрелили его из мушкетов. Лишь три лодки уцелели, они повернули к берегу. Пушки перезаряжались медленно, и им удалось уйти. Уцелело меньше сотни каперов. Те, кто спасся, были полностью деморализованы.
Это была победа.
Руслан с трудом приподнял одну из окованных железом бочек. Открыл. Когда промасленный верх лопнул, посыпались золотые монеты.
Пираты смотрели на знатную добычу.
Висцин первым взял слово.
— Мы захватили небывалые сокровища, но при этом остались изгоями. У нас нет иного выхода, как только выбросить черный флаг и заняться тем, чем многие из нас давно привыкли заниматься. А именно — морским разбоем.
Корсары бурно выразили свое одобрение. Руслан тоже не стал возражать. Наоборот — именно поэтому он и сбежал сюда из цивилизованного, но очень скучного дневного полушария.
— У берегового братства есть свой порт. Это остров Монако, там и обретаются все флибустьеры.
— Отлично! — произнес Руслан — Если у нас есть база, мы не пропадем. Остается только решить один вопрос.
Висцин понял с полуслова.
— Хочешь стать нашим капитаном? Не выйдет. Ты еще слишком молод.
— На мне уже есть кровь. — Руслан поднял меч.
— На мне еще больше. Перед тобой опытный корсар. Тебе хоть сколько годков?
— Двенадцать. — Руслан даже не счел нужным прибавить себе лет.
Пираты захохотали.
Послышались возгласы:
— Мальчик слишком юн, нужен опытный предводитель. Висцина в капитаны.
Гигантский корсар осклабился.
— Видишь, Руслан, тебе не доверяют. Кто за то, чтобы я стал капитаном?
Все пираты подняли оружие вверх.
— Вот так. Но не печалься. Отныне ты — моя правая рука. Я, несмотря на юный возраст Руслана, назначаю его своим помощником. И попутного ветра нам в спину!
Бурные возгласы всеобщего одобрения. Руслан крутанул меч.
— Я согласен! И с честью принимаю назначение.
Вновь звучит одобрительный гул. Висцин командует:
— А теперь — все на мачты. Необходимо поймать встречный галс.
Руслан запел, пираты дружно стали подпевать сильными голосами:
Изумрудная плещет волна за бортом
Звезды в небе над нами сияют!
Наслажденье корсара с пахучим вином
Что на завтра — господь один знает!
Абордаж ли случится иль пушек пальба
Сложишь голову ты в злой пучине!
Такова флибустьера Паллада судьба
По морям плавать в грозной стихии!
И удача придет — светлою полосой
Если руки сильны — тверд наточенный меч!
Не робей, смело в бой — победи страх герой
Прояви свой характер, сумей пыл разжечь!
Мелодия плыла вслед за кормой, а жизнь продолжала течь своим чередом.