– Хорошо, я возьму тебя, Ягодка! Но ты должна во всём меня слушаться.
Ягодка вместе с другими детьми села к Ёлому в королевскую карету, и они отправились в дальнюю дорогу в еловый лес.
• • •Празднования закончились, и жители королевства возвратились к привычной жизни. Рани занималась сыном, дивясь, как он быстро растёт. Король с Сикхом отправились на охоту, строго следуя всем правилам, которые Ёлый установил на охотничий сезон. Инди заскучала и решила вернуться к Дамиану в заброшенный город. Строительство на время дождей остановилось, но им предстояло сделать ещё массу важных дел и раскрыть множество неразгаданных тайн.
– Инди! Как хорошо, что ты приехала! Пойдём со мной, я покажу тебе кое-что интересное! – закричал Дамиан.
Дети взялись за руки и побежали. Еле заметные остатки мощённой камнем дороги привели их к воротам старого замка, заросшего корнями гигантских деревьев. В развалинах, среди величественных статуй и колонн, у заброшенного колодца скрывался потайной ход в подземелье.
– Держи факел и следуй за мной! – восторженно крикнул Дамиан и побежал вниз по ступеням.
Яркий огонь осветил подземную комнату. Инди увидела своё отражение в старинных серебряных зеркалах, украшенных сверкающими камнями. Повсюду стояли сундуки с золотыми монетами и драгоценностями, которые охраняли белые королевские кобры.
– Не бойся, змеи тебя не тронут, я кинул им лягушек. Но будь осторожна, здесь могут быть расставлены ловушки.
Богатства Инди не интересовали, но в углу стоял старый книжный шкаф из красного дерева, в котором за стеклянными дверями на изъеденных ржавчиной петлях хранилась громадная книга. Название было скрыто под вековым слоем пыли. Инди чихнула и спугнула затаившихся по тёмным углам летучих мышей, которые стаей вскружились под потолком. Она вздрогнула от неожиданности, схватила книгу и выскочила из таинственной комнаты на улицу.
– Смотри, Дамиан, здесь написано «Легенды Дравидийского Царства».
– Так значит это и есть царство дравидов?! – обрадовался мальчик. – Я мало что помню из детства, но знаю точно, что родители гордились быть их потомками. Но почему этот народ покинул свой город?
– Это нам и предстоит с тобой выяснить из этой книги. – ответила Инди.
Подперев дверь обломками каменной плиты и замаскировав пальмовыми ветками, юные искатели приключений побежали домой.
• • •Сильные дожди размыли дорогу, и карета Ёлого завязла в грязи. Он с будущими учениками пытался подтолкнуть её, но выбившаяся из сил лошадь повалилась на землю без признаков жизни. Селевые потоки двигались к обрыву, и вскоре карета зависла на краю, а путники оказались в смертельной опасности. Перепуганный Ёлый не знал, что делать, как спасти детей. Горная дорога превращалась в бурную реку, и покидать карету было рискованно.
Тогда Ягиня обвязала себя верёвкой и дала другой конец Ёлому, велев крепко его держать. Затем она вылезла из накренившейся кареты и подползла к лошади. Достала из льняного мешочка сосуд с жидкостью острого запаха, поднесла его к ноздрям бедной лошади, пробормотав при этом какое-то заклинание… Спустя мгновение лошадь задёргала копытами и вскочила на ноги. Ёлый дёрнул поводья, и карета тронулась с места.
Дети были поражены смелостью незнакомой девочки, которая только что спасла им жизнь. Но особенно их заинтересовало волшебное заклинание, что оживило лошадь, но Ягодка не стала раскрывать свой секрет, невозмутимо сказав, что она только учится.
По приезду в еловый лес Ёлый расселил учеников по шалашам, а сам отправился проведать свою ёлочку. По дороге его нагнала Ягиня.
– Можно мне с тобой, Ёлый? – спросила она.
– Ты сегодня очень меня удивила, Ягодка. Я не знал, что ты владеешь навыками колдовства.
– Это было не колдовство, а всего лишь действие настойки из некоторых трав, что растут за болотами у нас в дремучем лесу.
– Так ты живёшь за болотами?! А какое заклинание ты произнесла?
– Этому меня научила моя бабка. Но я не была уверена, что оно сработает. – снова ушла от ответа Ягиня.
– Расскажи о своей бабке? Не могу вспомнить, откуда я её знаю.
– Когда-то Бруха была известной колдуньей, но старая стала и совсем ослабла. А последнее время только об одном и твердит…
– О чём же? – спросил Ёлый.
– О волшебном напитке бессмертия, под названием Амрита!
– Но ведь рецепт его давно потерян?!
Ягиня таинственно промолчала.
Добравшись до заветного места, Ёлый побежал к пню некогда великой ели, в котором пустила корни его маленькая ёлочка. Она росла не по дням, а по часам и уже была выше его ростом.
Ягиня внимательно рассмотрела маленькое деревце. А старый засохший пень с извилистыми, как курьи ноги, корнями напомнил ей родной дом.
– У нас на краю дремучего леса на таких пнях стоит изба. – сказала она. – Во время паводков, когда вода выходит из болот, наш дом не затапливает.
– Это необычный пень. – сказал Ёлый. – Именно он дал жизнь всему нашему лесу. Когда моя ёлочка вырастет, то её шишки продолжат его дело.
– А что у тебя растёт там, за изгородью?
– Тебе рано об этом спрашивать, мы ещё даже не приступили к обучению. – строго ответил Ёлый.
Ягиня посмотрела по сторонам и, аккуратно вытащив из своего мешочка пирожок, протянула его Ёлому.
– Вот, угощайся! Это моя бабушка испекла.
Ёлый немного смутился, но голод сделал своё дело, и он за мгновение проглотил целый пирожок, а потом и второй.
– Спасибо, Ягодка! Вкусные пирожки печёт твоя бабка. Так о чём ты спрашивала? – переспросил он, будто сам не свой.
– Что за чудные цветы у тебя растут за изгородью?
– Ах да, это дравидийские азалии, особенные цветы. Пыльца их обладает волшебными свойствами, а вытяжка из их лепестков как раз и была основой того рецепта долголетия.
– А как тебе удалось раздобыть эти цветы?
– Их семена мне достались от хранительницы болот. А она хитростью их заполучила у одного торговца. Он вёз их дравидийской царице, желающей продлить себе молодость, но хранительница болот очаровала его своей красотой и заманила в болото. Несчастный торговец начал тонуть, моля о помощи, и за спасение своей жизни ему пришлось отдать ей все семена. Но про секретный рецепт он ничего не сказал. Через некоторое время из этих семян болотная красавица вырастила необыкновенные цветы, из лепестков которых она приготовила эликсир и выпила его залпом. Я пытался её отговорить, но она меня не слушала, и произошло нечто ужасное. Из юной девушки она превратилась в скрюченное существо с мохнатыми лапами, рогами и хвостом. И тогда, лишившись красоты и обозлившись на людей, она решила заманивать случайных путников, чтобы подвергать их каверзному испытанию. А оставшиеся семена я забрал и посадил здесь, в еловом лесу. Много лет пытался возродить утраченный рецепт и расколдовать её. Как оказалось, это невозможно. Вместо этого мне удалось создать новый вид азалий. Тот, кто ежедневно вдыхал их чудесный аромат, переставал стареть, но стоило пропустить хотя бы день, время молниеносно нагоняло возраст, и человек старился. На меня это никак не действовало, и я продолжал работу над новыми рецептами. Но год назад все мои цветы были уничтожены. Лишь эти чудом удалось сохранить, поэтому я их огородил и никого не подпускаю.
Конец ознакомительного фрагмента.