Когда эта пелена исчезла, Сенгтай улыбнулся и, повернувшись к Хантаго, ответил:
— Я не могу остаться, извини!
— И куда ты пойдешь? — снова спросил Хантаго.
— Домой! — уверенно ответил Сенгтай. — Я возвращаюсь домой!
* * *Через два дня, простившись с друзьями, Сенгтай ушел туда, где самой судьбой ему было предназначено провести жизнь.
Скрывшись в глухом лесу Гакхи, у подножия Сумеречной Горы, он снова поселился в пещере, доставшейся ему от учителя.
В середине лета Локаи и Агот тоже направились на север. Вернувшись в Таштак, они собрали людей и стали восстанавливать город. Как и планировал Локаи, все работы были завершены еще до зимы, и новый, 2862 год, жители Таштака встретили в своих новых домах.
Расставшись с друзьями, Хантаго занялся тем, чем и должен заниматься император. На грусть у него почти не оставалось времени. Вместе с Моши он заново создавал армию, которая была обескровлена в последней войне. С министром Чингой он пополнял запасы, истощенные за время, когда никто не сеял и не собирал урожай. И лишь изредка, заходя в комнатку Неохаса, Хантаго часами смотрел на север, туда, где посреди мертвого леса возвышалась покрытая вечной мглой вершина древней горы. Глядя туда, он пытался угадать, не смотрит ли в это самое время на юг человек, который выбрал для себя жизнь отшельника? Тот самый человек, который помог ему не только выиграть войну, но и узнать многое, о чем раньше Хантаго даже не имел представления.
Лето пролетело очень быстро, и ему на смену пришла осень, вслед за которой наступила зима. Сезоны сменяли друг друга, превращаясь в года. Империя продолжала жить. Люди просыпались и засыпали, как и сотни лет до этого. Они выполняли свою работу, как выполняли ее их предки, и, казалось, так и должно было быть.
С годами воспоминания о страшных битвах угасали, растворяясь в потоке времени, а сами поля сражений давно поросли высокой травой, скрыв все следы того, что когда-то здесь происходило. И только старые раны напоминали о себе. Но даже их постепенно лечило время.
Жизнь продолжалась, замирая осенью и вновь пробуждаясь с приходом весны. Она расставляла все на свои места и увлекала за собой, предлагая людям забыть то, что было в прошлом. И люди следовали за ней, с надеждой глядя вперед и все реже оборачиваясь назад. Хотя…
…говорят, что раз в месяц, когда луна становится полной, и свет ее разбавляет темноту тихой ночи, души погибших воинов спускаются с небес на землю. Они возвращаются на поля великих сражений, где некогда им суждено было пасть.
Безмолвными призраками бродят они под белым светом луны в ожидании, когда души тех, кому посчастливилось уцелеть в кровавых битвах, присоединятся к ним, чтобы навсегда покинуть этот мир.
В такие ночи старые воины видят тревожные сны, в которых мертвые зовут их к себе. Так было, так есть, и так будет всегда, до тех пор, пока последний из них не умрет.
Император Тайрат. 2815 год, Четвертой Эпохи.