— Вот делать Андреичу нечего, — проворчал Максим, отвлекаясь от разглядывания дороги под ногами. — Вечно что-нибудь новенькое себе понастроит, чтобы не так привычно было… любит разнообразие товарищ…
— Я тоже люблю, — откликнулась Ника. — А в такой коттедж и зайти приятно будет, не то, что прошлый раз…
Прошлый раз уныло промышленный вид щитовых домиков, прикрывающих сверху подземные сооружения станции техобслуживания, просто шокировал блондинку, ожидавшую увидеть в качестве жилья для космических странников дворец Шехерезады — как минимум.
— Может, в этом доме и под землю лезть не обязательно будет, — проворчал Антон, устремляясь к коттеджу с воодушевлением рабочей лошадки, завидевшей родную конюшню. — Я бы вот на втором этаже пристроился, люблю, чтобы над землей, но невысоко…
…встретивший всю компанию в просторной прихожей Василь Андреевич рассмеялся, разводя руками, будто обнимая всех, приветствуя с прибытием:
— Ника-Ника, если вы всякий раз будете привозить с собой такой груз, мне придется прокладывать узкоколейку от метро до дома… Здравствуйте, товарищи! надеюсь, добрались успешно, без помех и проблем?..
— Все в порядке, — отдуваясь и пожимая руку начальнику Сто восемнадцатой, ответил за всех Максим.
— Я больше таких грузов таскать не буду, — заявил Антон, доставая из кармана фляжку с живительной влагой, едва ящик коснулся пола. — Так что, Андреич, можешь не беспокоиться с узкоколейкой…
— Слабаки, — презрительно улыбнулась Ника. — Всего-то версту протащили, а уж нытья, будто год на каторге оттрубили.
Блондинка, чуть приподнявшись на цыпочки, церемонно чмокнула хозяина в щеку.
Лишь Мишель скромно промолчал, обменявшись с начальником Сто восемнадцатой крепким рукопожатием.
— Сегодня мало гостей со звезд, — приглашая новоприбывших в просторный зал, служащий в доме гостиной, сказал Василь Андреевич. — Только нолс и Иннокентий смогли спуститься с орбиты, слишком серьезные оказались повреждения корабля в «тоннеле»…
— Надеюсь, ничего опасного? — на всякий случай уточнила Ника, вспомнив, что её полет прошел, как по маслу, без единой задержки на станциях и мало-мальски серьезных поломок систем жизнеобеспечения.
— Опасного — нет, — махнул рукой начальник Сто восемнадцатой. — Но возни очень много, вот и остались все там, а не особо нужных в такой возне отпустили повидаться со знакомыми…
Из-за овального стола — великолепного, старинного, резного, как с выставки антиквариата — поднялись навстречу входящим нолс Векки и гоминид Иннокентий. Жарких объятий, крепких рукопожатий, похлопываний друг друга по плечам и спинам не было, хотя приветствия были и теплыми, и искренними. Не успели все рассесться за накрытыми легкими закусками, белым вином и коньяком столом, как Ника, заговорщецки подмигнув нолсу, вытащила в прихожую Максима и Антона, чтобы через пару минут вернуться в сопровождении того самого груза, из-за которого настрадались мужчины по дороге в Промзону.
Реакция нолса на старенький, но тщательно вытертый от пыли, немножко даже помолодевший, тускло поблескивающий матовым экраном раритет электронной техники была предсказуемой, но очень приятной… особенно — для романиста и пролетария, наконец-то, вознагражденных по заслугам искренней радостью и благодарностью нолса.
— Ну, что же, товарищи, — обратил внимание собравшихся на себя Василь Андреевич. — Как вижу, все уже налили? Предлагаю выпить за реальное вхождение в должность планетарного Инспектора — нашей очаровательной Ники!!! С почином!!!
— Спасибо-спасибо, — даже засмущалась слегка блондинка, принимая от Антона бокал коньяка. — Вообще-то, все было довольно просто и без особых приключений, если не считать нытье Карева всю дорогу…
— Ну, подробности ты можешь не излагать, — засмеялся начальник Сто восемнадцатой. — Однако получилось у тебя очень лихо. Сейчас я даже и не припомню случая, чтобы с первого же раза, без каких-то дополнительных мероприятий и изысканий Инспектор просто поехал и — навел порядок среди мигрантов…
— Порядок-то наводил Мишель, — отдала должное своему поверенному Ника. — Я просто хмурила брови и топала ножкой, мол, не потерплю и разорю…
— Если говорить серьезно, — отозвался Василь Андреевич, — то вы все и всё поняли, молодцы…
— А я с самого начала говорил — Ника приносит удачу, — серьезно высказался Векки. — Если не секрет, а что у вас там случилось с мигрантами? Надеюсь, нолсы не были замешаны?
Как обычно в таких случаях, иные в первую очередь беспокоились о сопланетниках, особенно это касалось иных не гоминидов: нолсов, ворбланов, шноссов.
— Мне кажется, Векки, твои соотечественники достаточно разумны, чтобы не пытаться нелегально жить среди Homo sapiens, — ухмыльнулась Ника. — Увы, тут разбаловались наши, человекообразные. И биоробота, давно отработавшего ресурс, притащили, и синтезатором пользовались перед посторонними, случайными людьми. Да еще и нелегалов пригрели, за что отдельное наказание полагается, если я правильно помню…
— Ты целое гнездо нарушителей в первый же раз накрыла? — искренне восхитился Векки, считающий девушку некой помесью крестницы и собственного талисмана. — Вот и говорите после этого, что я не провидец…
— Просто они собрались на ежегодные осенние посиделки, — пояснила блондинка. — Мне повезло, не пришлось гоняться за каждым по отдельности… и еще — придумали себе маскировку: встречаться неподалеку от Сумеречного города, мол, странностью больше, странностью меньше — никто и не заметит. А вообще-то — тут заслуга Василь Андреича и его техники…
— Этак вы скоро друг друга совсем захвалите, — справедливо проворчал Антон. — Давайте лучше еще по коньячку…
Пока часть компании продолжила обмениваться комплиментами под предложенный романистом коньяк, Векки с неприкрытым восхищением рассматривал, поглаживал и, кажется, глазами полировал будущую жемчужину своей не такой уж маленькой, как могла бы подумать Ника, и довольно известной в определенных кругах коллекции.
— А включить его — можно? — с замиранием голоса спросил нолс, похожий в этот момент на ребенка, получившего заветную игрушку и интересующегося у взрослых — правда ли с ней можно поиграть, а не просто поставить в сервант для украшения интерьера.
— Нельзя, — сурово ответила Ника и тут же, не сдержавшись, рассмеялась, увидев испуганно-обиженные глаза гнома. — Чудак, делай с ним, что хочешь, это же твоя вещь… вот только включить и в самом деле — затруднительно, у вас же тут розеток нет…
В самом деле, активно используя в производстве и быту электричество, иные давным-давно забыли о такой мелочи, как проводная передача оного — розетки, вилки, штепселя и тому подобные устройства в незапамятные еще времена канули в Лету. Но тут на помощь пришел, как связующее звено двух цивилизаций, начальник Сто восемнадцатой.
— Ох, беда с вами, — проворчал Василь Андреевич, доставая из стенного шкафа, стилизованного под старинный буфет с украшенными изящной резьбой по дереву дверцами, плоскую, размером в ладонь, толстенькую и, похоже, тяжелую коробочку. — Вот, пользуйтесь…
На одной стороне этого загадочного, в темно-сером пластике, аппарата виднелись отверстия двух обыкновеннейших бытовых розеток. Замирая от восторга, Векки воткнул в одну из них шнур с вилкой на конце, уходящий в недра телевизора, и тут блондинка пожалела малограмотного в древней технике гоминидов иного, щелкнула выключателем на передней панели, и через полминуты, прогрев лампы, экран засветился блеклым сероватым светом, введя нолса в очередной приступ ребячьего восторга. Для полного счастья пришлось поднапрячь Максима, из подручных средств за несколько минут соорудившего переходник от рогатой комнатной антенны, привезенной вместе с телевизором, к мощному приемо-передающему устройству наземного филиала орбитального Техцентра.
Как-то сразу, внезапно, поймавший первый, общеимперский канал местного телевидения, аппарат неожиданно завопил так громко и пронзительно, что все присутствующие, ну, за исключением, пожалуй, Мишеля, вздрогнули и поочередно выругались, а Ника, как самая привычная в обращении именно с этим чудом техники, мигом увернула громкость, заодно обучая и Векки основам раритетной технической грамотности.
Отвлекшийся на звук ожившего телевизора, поверенный в делах танцовщицы вернулся к разговору с экспедитором-купцом звездачей и поинтересовался у Иннокентия, каков нынче спрос на других планетах на цирконий и гафний.
— Есть спрос, такие металлы всегда в цене, это ж, считай, база мобильных лазеров, ядерной энергетики и транспорта… ну, даже трудно сейчас вспомнить те области, в которых гафний не применяется в том или ином виде, — попробовал «на пальцах» объяснить экспедитор-купец. — Вот только у вас его все равно не производят, рано еще, не нужен он вашей промышленности, про остальные области рано еще и говорить, лет через сто-сто пятьдесят, возможно, ваша планета будет в лидерах поставок, но сейчас…