Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает еще один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления огнем "Кариу", могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей.
"Гвардеец Вана" начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно, к объятой пламенем горе "Кариу".
Сейчас Дэв чувствовал себя не так уверенно. Сражение продолжалось уже почти две минуты, и хотя "Кариу" был поражен не меньше дюжины раз, его огневая мощь не истощилась, а эскадра Дэва таяла напоминая снежный ком, попавший на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо делать сейчас.
Одна часть его сознания продолжала искать выход из ситуации. Если бы "Дагхар" просто материализовался рядом с "Кариу" без первоначальной атаки, разбрасывая свою ношу из усиленных Нага уорстрайдеров, может, они и смогли бы проложить себе путь в Риу-авианосец без этой бойни. Но для корабля ДалРиссов это просто невозможно - настолько точно прыгнуть из системы Алии А, чтобы оказаться борт о борт с целью. Им пришлось бы сделать прыжок в систему, чтобы посмотреть, где "Кариу", а затем перенестись прямо к нему. После первого появления в системе империалы наверняка перешли бы в режим полной боевой готовности, и пришлось бы сразу вводить в действие эскадру Конфедерации.
Проблема состояла в том, что, приказывая "Орлу" и своей эскадре идти в адский огонь, он использовал ту же решимость воли, что и когда приказывал принести в жертву жизнь следующего Исполнителя.
Он использовал людей и корабли так, как мог использовать инструмент. Так же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологию - Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти готов был послать Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще уловка с уорстрайдерами, объединенными с Нага. Он все время думал, что ксеноподключение - это все равно что быть Богом, управлять огромной мощью, управлять сознанием и материей. Проблема оказалась в том, что божественная сила накладывала божественную ответственность... в данном случае ответственность за жизнь его людей.
За жизнь Кати.
"Боже, что со мной произошло?.."
Глава 32
Нет другого такого искусства, которое настолько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Время, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда применение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не может быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным.
"Искусство Современной Войны" Полковник Герман Фетш, 1940 год Всеобщей эры"Теперь! - мысленной крикнул Дэв. - Прыгай!"
"Дагхар" исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в пространство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою короткую жизнь... и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь громадная гора "морской звезды", проглотила "Кариу" своей тенью. Снизу черно-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе "Дагхара", в морщинистом переплетении его шкуры там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с корнем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону "Кариу" на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к "Кариу".
"Пошли! Пошли! Пошли!"
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми "руками" "Дагхара" и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар" испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила... затем еще и еще десяток. По всему пространству "Полководцы", "Скороходы", "Призраки" дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток.
Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и башни контроля за огнем.
На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
Уорстрайдеры продолжали умирать.
Они уже были там.
Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над "Кариу", заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдеров, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.
Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой "Кариу". Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, так как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, рад тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся уорстрайдеров на несколько критических секунд.
Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!"
Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ поймал картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 "Соритака", один из лучших имперских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану...
... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
- Насадил его! - раздался голос Йосана Бэйли. - Три-пять! Посмотри, сможешь ли ты доставить экранное облако...
- Уже в пути! - Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькнула на фоне звездного неба.
Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая серебром между корпусом "Кариу" и перечеркнутой пламенем группой боевых машин.
* * *Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в нее попали.
Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало между выжившими уорстрайдерами и "Кариу". Они двигались достаточно быстро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами измерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцебиений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражались серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то там, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорстрайдеров были заслонены экраном... и живы.
Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через слои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхность планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в то время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространстве вокруг нее, замедляя падение... замедляя...
Контакт!
Катин "Бог Войны", невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, ударившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Катя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на подключение.
Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее "Бог Войны" заскользил низко над поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во время своего падения - кратер, дыру в броне "Кариу", возможный путь внутрь космической крепости.
Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за одним.
- За мной, рейнджеры! - закричала Катя. - Вперед!
Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от того, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайдеров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, когда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и падают на пол один за другим.
Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров - штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде.