Я устремляюсь к входу в пещеру, по пути прихватываю свой нож и делаю еще одну мысленную зарубку на рукоятке.
В пещере тепло и издалека доносится гул голосов. Это меня ничуть не удивляет. До сих пор мне везло, но это не значит, что так будет и дальше. Я сбрасываю камуфляжную куртку (целый час ее разрисовывал, а потом еще наклеивал листья от местных деревьев) и иду вперед, подражая ниндзя — черный костюм позволяет сливаться с тенью. Чтобы глаза привыкли к другому уровню освещения, приходится несколько раз моргнуть, но я закрываю глаза по очереди, чтобы ничего не пропустить в окружающем мире.
Передо мной возникает склад. Вдоль одной стены стоят ящики со снаряжением, а проход ведет вглубь горы. Оттуда слышатся голоса — похоже, что шоу уже началось, так что хватит ходить вокруг да около, надо делать то, ради чего я пришел: достать взрывчатку и распределить ее в проходе и вокруг выхода. Всего десять небольших, но мощных зарядов пластида с радиодетонатором, позволяющим произвести последовательные взрывы. Времени на подготовку уходит больше, чем мне бы этого хотелось, но иначе никак нельзя. Надо остановиться, осмотреться, подумать, заложить взрывчатку, проверить. Никакой спешки. Поторопишься — погибнешь. Вот теперь вся передняя часть этой пещеры готова рухнуть, и те, кто находится внутри, не смогут выбраться из ловушки до глубокой старости, что мне и требуется.
Вперед, всегда вперед…
Теперь я двигаюсь немного быстрее, поскольку приближающийся шум заглушает шаги. В правой руке нож, все время наготове. Я контролирую свое дыхание, несмотря на то что адреналин грохочет в крови, словно скорый поезд. Под левой рукой я чувствую тяжесть пистолета, значительно удлиненного на тот случай, если бы пришлось действовать осторожно. Не люблю огнестрельное оружие, от него слишком много шума, а последствия почти непредсказуемы. Но обойтись без стрельбы порой невозможно. Иногда просто не остается другого варианта.
Еще один часовой, этот стоит спиной ко мне. Быстро и бесшумно. Прячу тело.
Пора произвести некоторые подсчеты. Четверо уже мертвы. Мне известно, что в главной пещере не менее семнадцати человек. Есть еще как минимум двое — мне кажется, что подобные типы предпочитают оперировать простыми числами, и тогда их будет двадцать три. Следующее число в этом ряду — двадцать девять, надеюсь, что до этого не дойдет. Сегодня ночью никто, кроме меня, не должен вернуться домой, и еще шесть убийств могут меня утомить.
В то же время я пытаюсь определить, насколько велики эти пещеры. Я знаю, где находится главный зал и как туда попасть, но, кроме этого, разведка ничем не порадовала, а мне не представилось возможности заранее осмотреть весь комплекс. В результате задача имеет больше неизвестных, чем мне бы этого хотелось. Но они платят мне деньги, и если продолжать сидеть здесь и ковырять в носу, скоро придется подыскивать себе другое занятие.
Судя по звукам, доносящимся из главной пещеры, мне надо поторапливаться. Голоса становятся все громче; пройдет совсем немного времени, и от теории надо будет переходить к практике. Если бы эти тупицы снаружи выполняли свою работу надлежащим образом и не позволили мне рассиживаться без дела, я бы попал внутрь в соответствии с расписанием. Но будь у меня возможность выбирать, я бы сейчас сидел дома с кружкой горячего какао, а не торчал бы здесь, мокрый и продрогший, с четырьмя мертвецами за спиной, которых дурацкие таблоиды распишут как «жертв кровавой оргии» или что-то вроде этого.
Это помещение больше и лучше оборудовано. На крючках висит верхняя одежда, запасное оружие и снаряжение — более комфортабельную пещеру трудно себе представить, да еще и проход в главный зал. Одна неприятность — она никем не охраняется. Это плохо. Еще один пункт в список «неприятных сюрпризов»…
А вот и он. Похоже, этот охранник отлучался в туалет. Он все еще возится со своей ширинкой, а оружие заброшено на плечо. Мелочь, но приятно. Резкий удар ребром по горлу ломает трахею; отличное, хоть и незначительное, движение помогает перекрыть ему воздух и пресечь крик. А потом кончик ножа под челюсть и толчок вверх, чтобы рассечь спинной мозг. Грязновато, зато эффективно.
Но с этого момента ход действий резко меняется. У меня нет возможности спрятать тело до прихода его напарника, и мне наконец предстоит встреча с активным противником. Он возбужден, вооружен и очень недоволен моим появлением. Я без промедления перехожу на близкую дистанцию и успеваю отбить его винтовку до того, как охранник поднимет дуло, а затем бью левым кулаком в горло. Он блокирует удар. Я продолжаю атаку и целюсь локтем в ухо, а он, повернув голову, принимает удар черепом — болезненно, но никаких серьезных последствий. Правой рукой с ножом я дотягиваюсь до его шеи — на коже остается аккуратный разрез, но и только. Он тычет прикладом мне в живот, и если бы не бронекостюм, было бы очень больно. Я отклоняюсь в сторону и бью ногой по колену; громкий треск свидетельствует о том, что коленный сустав согнулся в обратную сторону, что не предусмотрено природой, и охранник падает на пол. Мое колено удерживает его в этом положении, а рот затыкает его собственная перчатка. Этот мне нужен живым. Судя по звукам, доносящимся из главного зала, этот несчастный остается моим единственным шансом успешно завершить работу и благополучно вернуться домой.
Я заглядываю ему в лицо.
— Есть еще кто-нибудь снаружи?
Он отрицательно качает головой. Я облегченно вздыхаю. Еще полдюжины ублюдков, шатающихся по окрестностям и способных прервать процесс, нужны мне сейчас меньше всего. Мне предстоит сложная задача, и внимания требуется еще больше, чем при закладке взрывчатки.
Пластиковые браслеты надежно сковывают его запястья и лодыжки. Я опускаюсь рядом и снова пускаю в ход нож. Одним движением распарываю одежду от паха до горла — словно расстегиваю молнию. Бедняга пытается догадаться, что происходит, затем в его глазах мелькает понимание и он начинает отчаянно сопротивляться.
События за дверью, похоже, достигли своего апогея. Да, это мой последний шанс. Я проверяю его пульс — немного неровный, но сильный. Говорят, это показатель здорового сердца.
Смотрю ему в лицо.
— Прости, приятель. Ты оказался не в том месте и не в то время. Теперь приходится расплачиваться за то, что связался с плохими парнями.
Достаю книгу, отыскиваю нужную страницу — заботливо отмеченную на тот случай, если я доберусь до этого пункта. Начинаю читать. С трудом выговариваю латинские слова и подношу нож…
Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И это правильно. Хотя я лично предпочитаю не задевать желудок, а проникать поверху, под самой грудной клеткой. Немного вверх, чтобы прорваться сквозь диафрагму, но очень осторожно — нельзя повредить околосердечную сумку, а потом закончить разрез сильным и уверенным движением. Ничего удивительного, что мой новый друг при этом теряет сознание. Я бы на его месте вел себя точно так же.
Теперь запускаю внутрь руку, двигаюсь вдоль грудной клетки. Пальцы проскальзывают между легкими и предсердием. Нащупываю дугу аорты — это верхний край сердца. Сжимаю пальцы как можно крепче, ведь у меня всего одна попытка, и не забываю бормотать латинские выражения. Чувствую, как сердце бьется в ладони правой руки. Поворачиваюсь поудобнее, сильный рывок, и вот я уже стою с древней книгой в одной руке и еще трепещущим сердцем в другой.
Пора приступать к самой неприятной части.
Заканчиваю заклинание, подношу сердце ко рту и впиваюсь в него зубами как раз в тот момент, когда оно сжимается в последний раз.
А за дверью разверзся ад. В буквальном смысле этого слова. Только что появившийся здесь демон вдруг обнаружил, что он свободен и может делать все, что ему захочется. Он намерен воспользоваться этим на всю катушку. Хотя он выбрал довольно странный способ выразить свое вполне понятное неудовольствие тем, что его вызвали из известного одному ему места какие-то существа, которых демон считает эквивалентом не слишком сообразительных амеб. Громкие вопли смешиваются с не менее громким чавканьем.
Теперь мне остается только отправить его обратно. Я проглатываю откушенный кусок, бросаю сердце, вытираю пальцы о штаны и достаю святую воду. С коротенькой молитвой выливаю ее себе на голову. Мой приятель, Мертвый Джефф, называет это походным крещением. Подходящее определение, ничуть не хуже любого другого. Читаю еще одно заклинание из книги и вытаскиваю из ножен серебряный кинжал, освященный нашим штатным епископом.
Быстрый взгляд в глубину главной пещеры останавливается на спине того существа, которое они вызвали. По крайней мере, я думаю, что это спина. Вряд ли у этого создания имеется лицо. Бросаю кинжал, не забывая произнести молитву, а потом благодарю всех богов, которых могу вспомнить, когда он попадает в цель. Я не вижу, что происходит потом, поскольку сразу же разворачиваюсь и бегу со всех ног, но звук…