— Как?! Каким образом?
— Чтобы лучше сохранить, я приказал заморозить тела. Случайно их положили в контейнер с жидким кислородом. Правда, других жидких газов на складах базы нет. От пожара контейнер нагрелся, кислород начал из жидкости превращаться в газ, разорвал оболочку контейнера, и все… Даже пепла не осталось…
Едва заметная ирония в голосе Дюпона не понравилась Ришару.
«Врет, наверное. Специально пожар был организован. Узнать бы кем?»
Плохо, конечно, — сказал Ришap. — Я хотел бы осмотреть обсерваторию и побеседовать с врачом, производившим осмотры трупов. Кроме этого, желательно посмотреть вещи погибших.
Дюпон мрачно взглянул на инспектора и сказал:
— Вещи по требованию родственников отправлены на Землю.
«Надо проверить. На всякий случай», — подумал Ришар.
— Обсерватория находится снаружи базы, на горе, — продолжал Дюпон. — Чтобы в нее попасть нужно выйти и подняться в лифте. Надеюсь, надевать скафандр вы умеете?
— Учили.
— Ну и отлично! Трупы осматривала Конвэй. Ее вы найдете в медпункте. К сожалению, я не имею возможности сопровождать вас. Надеюсь, вы сможете действовать самостоятельно?
— Смогу, — ответил Ришар и выключил видеокон.
«М-да! Все становится еще сложнее, чем было. Наверняка Лапрад кое-что узнал. Предварительное следствие в обязательном порядке успел сделать. Только где все эти материалы? И у Дюпона забыл спросить… Нужно связаться с Ружем», — решил инспектор и направился к видеокону. Нажал кнопку «Общей связи». На экране появилось усатое лицо с синими глазами и унылым носом.
— Диспетчер Рэндолф, — прогнусавило оно.
— Мне, пожалуйста, закрытый канал КОБКОПа.
Унылый нос мигом оживился:
— Ваше удостоверение?
Ришар показал.
— Шифр общий?
— Да.
Диспетчер защелкал за экраном клавишами.
«Подслушивать будут или нет?» — подумал Ришар.
Рэндолф исчез с экрана. Сначала по нему забегали разноцветные полосы, потом они пропали. Свистящий голос спросил:
— Код абонента?
Ришар назвал несколько цифр, и сразу появился старший следователь, который что-то писал. Он отложил авторучку и, чуть улыбнувшись уголками твердо сжатых губ, сказал:
— Рад приветствовать вас, инспектор Ришар. У вас есть что сообщить мне?
— Совсем немного. Местный инспектор Лапрад погиб, упав в трещину.
— Причины выяснили?
— Выясняю…
— Есть затруднения?
— Небольшие…
— Конкретнее, пожалуйста.
— Нет информации, которую я ожидал получить от Лапрада. В его комнате никаких документов найти не могу.
— Может быть, начальник базы знает? Обычно местные инспекторы держат начальников баз в курсе таких дел.
— Понятно. Я узнаю.
— Видите, сколько возникло трудностей. В следующий сеанс связи скажете сами, нужна вам помощь или пет. До свидании.
Экран притух и сразу засветился вновь. Откуда-то сбоку вылез диспетчер.
— У вас все? — спросил он.
Ришар молча кивнул и выключил видеокон.
«Жалеет ли Руж о том, что сослал меня сюда? Не уверен, наверное, что справлюсь с заданием. Ничего, докажу, на что я способен».
Перед предстоящими действиями инспектор решил принять душ. Взбодренный прохладными струйками ионизированной воды, он вытирался полотенцем и вдруг под раковиной заметил необычный предмет — маленький черный шарик диаметром в полтора дюйма. Ришар поднял его, внимательно осмотрел. С одной стороны у шарика находилась небольшая вмятина, a на противоположной торчал чуть заметный усеченным конус с отверстием.
«Что, за штука? — задумчиво вертел в пальцах черный шарик Ришар. — Как сюда попал? Вещь Лапрада? Для каких целей? Нужно проверить браслетом».
Он поднес шарик к универсальному браслету. Верный помощник всех служащих КОБКОПа, браслет носился постоянно, являясь своеобразной визитной карточкой. Конструкторы ухитрились втиснуть в такой объем микрокомпьютер с огромным числом выполняемых функций. Браслет выдал на микроэкран информацию, относящуюся к черному шарику, в виде слов: СРЕДСТВО СВЯЗИ. Инспектор, касаясь иголкой на специальном микропульте сенсорной кнопочки, спросил: ПРИНЦИП РАБОТЫ? Моментально засветились слова: ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ ВОЛНЫ НЕ ИСПОЛЬЗУЮТСЯ. ПРИНЦИП РАБОТЫ НЕ ЯСЕН. НУЖНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ.
— Где ее взять? — вздохнул Ришар и стал одеваться. Черный шарик он сунул в карман своей куртки, надеясь угнать о его назначении и принадлежности по ходу следствия. Потом проверил оружие. Его небольшой пистолет стрелял маленькими стрелками. В зависимости от цвета головок, они обладали различными поражающими свойствами. Обычно Ришар всегда заряжал обойму стрелками с синими и красными головками, чередуя их по две штуки. Красные поражали насмерть, синие только парализовали противника. В небольшом окошке было видно, какого цвета головка стояла в стволе.
«Итак, экипирован полностью. Голова ясная, состояние организма бодрое. Ну-с, вперед! Сначала посетим обсерваторию, а там посмотрим».
Младший инспектор открыл дверь комнаты № 18 и вышел в коридор.
КАРНАВАЛ
Закрыв за собой дверь, инспектор задумался: «Куда пойти? Сразу в обсерваторию или в медпункт?» Ни того, ни другого ему сделать не пришлось.
Едва он вышел из служебного коридора, как сразу же очутился в пестрой разнаряженной толпе куда-то спешащих людей. Яркие костюмы и маски на миг смутили его. «Маскарад?» — мелькнула мысль.
Откуда-то звучавшая музыка прервалась, и звонкий голос бодро произнес:
— Уважаемые дамы и господа! Все отдыхающие и все присутствующие на базе «Парадис»! Традиционный карнавал по случаю окончания лунной ночи состоится в большом танцзале! Спешите! Спешите! Вход — по карнавальной маске. Спешите! Вас ждет увлекательнейший, грандиознейший карнавал!
Голос замолк, и вновь зазвучала музыки.
«Отлично! — обрадовался Ришар. — По крайней мере, никто мне не будет мешать».
Мягкая рука, взявшая его за локоть, прервала мысли. Оглянувшись, инспектор увидел небольшого роста женщину с бархатной черной полумаской на лице. Сильно загримированные морщины у рта выдавали возраст: примерно за сорок лет…
— Вы так и будете стоять, отважный пилот? — прозвучал хриплый голос. Ярко накрашенные губы растянулись в улыбке.
— У меня нет маски, мадам, — помедлив, ответил Ришар. Его насторожила эта женщина, особенно то, что она назвала его почему-то пилотом. На этих «работяг Космоса» инспектор походил меньше всего.
— Пустяки. Пойдемте. Там стоит автомат, где вы сможете приобрести любую маску.
Она взяла его под руку и повела по коридору. Их обгоняли спешащие на карнавал люди.
«Какое обилие нарядов и масок», — удивлялся Ришар, поглядывая по сторонам и не забывая слушать неизвестно откуда свалившуюся на него спутницу.
— Здесь все-таки немного скучно проходит время. — говорила бархатная полумаска, — такие карнавалы немного развлекают нас. Вы, очевидно, из персонала базы?
— Да, — ответил инспектор, а сам подумал: «Она принимает меня за пилота, приписанного к этой базе. Неужели есть, кто-то похожий на меня? Вряд ли…»
— Я так и поняла. — продолжала хрипло говорить спутница. — Вы все здесь такие таинственные, загадочные. С вами невозможно поговорить…
— Служба, мадам, — продолжал разыгрывать свою роль Ришар.
— Я понимаю. Но неужели у вас служба бывает каждый день? Разве вы никогда не отдыхаете?
«Э-э, куда клонит мадам. — подумал инспектора. — Как же мне отделаться от нее?»
— О, вот и автомат! — радостно произнесла бархатная полумаска. — Позвольте, я сама вам выберу…
— Это только меня обрадует, — слегка поклонился Ришар и огляделся. У автомата толпились люди — выбирали маски, примеряли их перед зеркалами. Со всех сторон толкали, давили.
— Вот эта вам больше всего подойдет, — сказала женщина и мигом нацепила на Ришара маску с широкой белой накидкой.
— Посмотрите, посмотрите! Вы в ней бедуин! Гордый житель Сахары! — она радостно захлопала в ладоши.
Маска действительно так хорошо сидела на голове инспектора, что он, завернувшись в белую накидку, произнес:
— У вас отличный вкус, мадам.
— Благодарю за комплимент. А теперь в танцзал! — и она потащила его дальше по коридору.
Неожиданно толстый турок в алой феске с черной кисточкой, в синих атласных широченных шароварах и с огромным кривым ятаганом за поясом, вынырнув сбоку, схватил бархатную полумаску за руку:
— Наконец-то нашел тебя! Куда ты пропала?
— Пусти, мне больно! — вскрикнула она. — Никуда я не пропадала!
Ришар остановился. Он не знал, что делать. Защищать эту женщину или, вежливо откланявшись, удалиться? Неизвестно, кто был этот турок. Может быть, ее муж? Инспектор решил удалиться. Слегка поклонившись, он сказал: