Подошел белоголовый и сказал:
— О Руже ничего не известно. В своей комнате не появлялся два дня…
— Понятно, — произнес Брин и взглянул на Ришара. — Тоже сбежал, только еще раньше, чем Дюпон…
Раздался звонок у двери.
— Входите: — крикнул Брин, переглянувшись со всеми.
Дверь открылась, и вошли трое мужчин. Первый был небольшого роста с черной окладистой бородой и румяным лицом. Они держали в руках тэрджеры стволами вниз.
— Паппер! — заорал кто-то, и все бросились обнимать вошедших. Ришар встал и отошел к стене.
Когда поутихли немного крики радости и восторга, к нему подошли Брин и румяный бородач.
— Вот, познакомьтесь, — представил Брин, — это и есть тот самый Паппер, который должен был сделать то, что сумели выполнить вы с Элис…
— Проклятые призраки загнали нас в какой-то тупик и держали до тех пор, пока не объявился Голпо и не вывел нас через аварийную шахту в оранжереи базы, — пояснил Паппер. — Я попросил его довести нас до Центра, но он сказал, что в этом нет необходимости. Тогда я понял, что мы победили, и заспешил с ребятами к тебе.
— Он погиб, помогая нам прорваться в Центр, — сказал Ришар.
— Погиб? — не поверил Брин, а Паппер помрачнел.
— Да… Сгорел, когда уничтожал силовое поле.
— Вполне возможно, — согласился Паппер, — замкнул на себя поле, и все…
— Жаль, — пробормотал Брин. — Он нам здорово помог…
— Так, значит, призраки ваша работа, вернее, идея? — решил переключить разговор на другую тему Ришар, обратившись к Папперу.
— Да, — чуть поморщился тот, — был такой грех. Идея закрутила, теперь и сам не рад. На этой базе, чтобы со скуки не свихнуться, или романы с отдыхающими дамами крутишь, или в науку ударяешься. Первое мне быстро надоело, а вот второе стало первопричиной всего происшедшего…
— Ну, в этом больше всего виноват Дюпон, — вставил Брин.
— Может быть… Только если бы не моя идея создать с помощью машины призраки, возможно, все было бы по-другому.
— Вы их планировали к существованию в качество кого?
— Ничего я не планировал. Я просто экспериментировал. Но об этом узнал Дюпон и сумел убедить меня в том, что голоизображения нужны именно на «Парадисе».
— Дюпон убеждать умеет, — усмехнулся Брин.
— Не перебивай, — нахмурился Паппер. — И так я волнуюсь, пытаясь доказать инспектору свою невиновность…
— Доказывать вы будете другим, а мне нужны только сведения, не более… — успокоил его Ришар.
Гудок видеокона заставил всех замолчать и посмотреть на мерцающий экран. Кто-то нажал кнопку ответа. Появился незнакомый Ришару диспетчер и сказал:
— На подлете лайнер с Земли. Запрашивает посадку и связь с Дюпоном.
Брин подошел к видеокону.
— Соединяй и дай посадку.
— Соединяю. — Диспетчер исчез с мигнувшего экрана, вместо него, изредка пересекаемый серебристыми линиями помех, появился какой-то мрачный тип в комбинезоне космолетчика.
— Где шеф? — сразу спросил он.
— Ушел по делам, — ответил Брин. — Я за него.
— Отлично, — мрачно ухмыльнулся космолетчик. — Докладываю: курьер прибыл!
Ришар вздрогнул, но Брин и бровью не повел.
— Давно вас ждем. Автоматы посадки включили?
— Да. Лазерные маяки пойманы.
— Счастливой посадки.
Мрачный тип кивнул головой, оглядел всех присутствующих в комнате, и экран пегас. Повисло тягостное молчание, которое нарушил Паппер:
— Это что же, вместе с курьером на помощь Дюпону прибыл целый лайнер?
— По всей видимости, так и есть, — сказал Брин.
Все разом заговорили, соскочили со своих мест.
— Тихо, ребята! — приказал Брин. — Кей, свяжись с диспетчером и скажи ему, чтобы садил лайнер на вторую стоянку, ближе к базе. Паппер, возьми десять человек и окружи стоянку незаметно снаружи. Остальные идут к входному тамбуру к устраивают там засаду. Отдыхающих не подпускать и близко, чтобы избежать случайно пострадавших…
Уже на подходе к тамбуру Ришар сказал Брину:
— Элис?
— Без нее справимся. Пусть отдыхает.
— Обидится…
— Ничего. Сердце у Элис отходчивое, простит.
К счастью, когда все поднялись из служебных помещений в тамбур, отдыхающих там не было.
«Счастливчики! — с легкой завистью подумал Ришар. — Так и не узнают, что творилось на базе в течение целой недели…»
Брин и еще трое из группы изображали встречающих. Тэрджеры они с собой не взяли, чтобы не вызвать у прибывшего курьера подозрений. Ришар хотел быть рядом с Брином, но тот приказал ему спрятаться вместе с другими за колоннами и держать под прицелом тех, кто войдет в тамбур.
Томительно тянулись минуты ожидания. Брин с товарищами стояли в метрах десяти от входа и о чем-то негромко разговаривали. Остальных Ришар не видел.
Легкое сотрясение стен и пола было сигналом того, что космолайнер с курьером сел недалеко от базы. Встречающие насторожились. Ришар положил палец на кнопку тэрджера, прикинул примерное место для выстрела. Он был на удивление спокоен.
Зашумели механизмы трапа-трубы. Прошло еще несколько долгих минут, и с резким хлопающим звуком створки входа разошлись в стороны. Из тамбура вышел человек в черном комбинезоне, с кейсом в руке.
«Побоялись все сразу идти. Осторожные, — подумал Ришар и взял человека в черном на прицел. — Остальные тоже целятся. Не много ли на одного?»
Брин подошел к курьеру, они пожали друг другу руки. Говорили о чем-то улыбаясь. Потом их окружили трое.
Дальнейшее развивалось стремительно. Человек в черном вдруг отпрыгнул к входу, выставив перед собой кейс и крича что-то непонятное. Ришар услышал лишь: «А-а-а!» Трое бросились на него, тела слились в клубок. Стрелять было бесполезно, и Ришар выскочил из своего укрытия за колонной. Выскочили и остальные… Но все было кончено.
Когда Ришар встал рядом с Брином, трое держали перед ним курьера с заведенными за спину руками.
— Предатели! — рычал тот, не поднимая головы. — Дерьмо собачье! Всех вас!.. Всех!
Столько ненависти было в его словах, что Ришара передернуло.
Вдруг в сомкнутые входные створкн тамбура что-то ударило, и пол под ногами дрогнул.
— Ага! — заорал скрученный курьер. — Не взяли! Всех не возьмете! Не-ет!
— Что это? — спросил Брин.
— Сейчас узнаем, — сказал кто-то, включил радиотелефон и сообщил через некоторое время: — Паппер сказал, что лайнер взорвался.
— Что? — снова заорал курьер. — Взяли?!
— Успел предупредить, — сказал Брин. — Лайнер взорвали — плохо. На Земле узнают, дальше сложнее все будет.
Вдруг появилась Элис, увидев Брина и Ришара, бросилась к ним.
— Дюпон на базе! — выдохнула она.
— Откуда ты узнала? — спросил Брин.
— Имел наглость выйти на связь со мной по видеокону.
— Может это была видеозапись? — предположил Ришар, отказывающийся верить такому явлению.
— Нет, мы с ним разговаривали.
— О чем?
— Он спросил, где вы все? Я сказала, что не знаю. Тогда он сказал, что Руж улетел на Землю, а он с друзьями уходит в туннели. Искать другие склады…
— Совсем осмелел, — скапал Брин и досадливо поморщился. — Не скрывает своих планов…
— На Землю с корабля, прежде чем он взорвался, ушла лазерная посылка с информацией, — это сказал незаметно появившийся Паппер. — Диспетчер сообщил…
— М-да! — расстроено произнес Брин. — Такую не перехватишь, не расшифруешь. Опять все сначала…
— Что делать, — развел руками Паппер и грустно улыбнулся. — Тени убрали, теперь нужно браться за оригиналы.
— Трудно понять, на что они рассчитывают? На оружие — глупо. А больше им не на что надеяться, — сказал Паппер.
— Здесь ты неправильно мыслишь, — возразил Брин. — Если у них широко разветвленная сеть на Земле, если их люди сидят в международных организация: и умеют влиять на ход событий, то это уже организация, бороться с которой — трудно…
— Ничего, — сказал Паппер. — Одну победу одержали, и за другими дело не станет. Будем искать Дюпона и остальных…
— Будем! — согласился Брин. — Пусть ребята пока отдохнут, а часов через пять — шесть собираемся все у меня. И — в пещеры…
Ришар хотел спросить: «А я?» — но Брин сказал ему:
— А ты, Марк, лети на Землю. С первой же ракетой. Поднимай всех, кого нужно, и действуй. Тебе предстоит дело посложнее, но я думаю, что ты справишься. Кое-чему здесь уже научился…
— Да, — кивнул головой Ришар и взглянул на молчавшую Элис. Она на него не смотрела.
— Мы свое дело сделаем. Ну ясно поторопиться, пока они там не исчезли. Ниточка у тебя есть — Руж, вот с него и начинай распутывать клубок…
— А комиссия? — вспомнил Ришар.
— Без тебя обойдется. Другие встретят ее, объяснят.
— Я пошел…
— Счастливо! — Брин крепко пожал руку инспектору и шепнул на ухо: — За Элис не беспокойся…