И только договорил, – Айс мигом залез обратно и застыл, ожидая начала зажигательного представления. Я же выхватил арбалет, помог дочке подняться, и вместе подошли к Марку.
– Ну-с, начнем… – волнительно вздохнув, протянул Марк и, сделав пару шагов вперед, стянул лук и выстрелил точно в крышу пылающего ангара.
Ударом ее растерзало, опаляя землю огненными брызгами, следом из здания, как осы из улья, выскочила очумелая толпа морфов, соображая, что и где взорвалось, но потом Марк разорвал вторую стрелу вблизи БТРа, и те, как запрограммированные, ломанулись к вертолету.
– Айс, работай!!.. – скомандовал он и, достав третью разрывную стрелу, бросил нам: – Ждем!
Прозвучало два коротких свиста, кто-то из ренегатов в панике заверещал, послышался металлический лязг, хрипы, и возле вертолета началась ожесточенная битва, быстро переросшая в кровавую трепку. Марк выждал какое-то время, в последний раз выстрелил – теперь уже куда-то круто вправо, – и свора, целиком вымазанная теплой человеческой кровью, прихватив оторванные конечности, устремилась к источнику очередного шума, окликая сородичей. Начавшаяся среди морфов беготня сразу заставила зашевелиться бездействующую «сороконожку», и та опять принялась глухо пищать, словно сейчас же веля разыскать зачинщиков. Этой рискованной аферой, что могла не только все испортить, загубить последний шанс – вертолет, но и подвергнуть всех чудовищной опасности, Марку удалось почти невозможное – перехитрить и людей, и морфов, подарив заветные выигрышные минуты. Теперь успех зависел исключительно от нашей быстроты и удачи…
– Айс – в кабину пилота. Мухой! – тихо прикрикнул Марк и обернулся к нам с дочкой: – А вы за мной!
Приземлившись, Айс сноровисто перехватил лук левой рукой и, оглядевшись, припустился, как заправский бегун, к вертолету. Я, Бетти и Марк – следом.
Хрипы, писк, опять хрипы…
Обежав один из БТРов, дочка вдруг остановилась, натолкнувшись на разодранные трупы, порывисто отвернулась и уткнулась мне в грудь, с мольбой произнося:
– Пап, забери меня из этого кошмара, я больше так не могу…
– Потерпи, принцесса… – заботливо попросил я и повел к вертолету, стараясь и сам не смотреть по сторонам, – скоро мы улетим отсюда. Все будет хорошо…
К этому времени Айс уже запрыгнул в кабину пилота, подготавливая вертолет к полету. А Марк, постучав по окровавленным канистрам, одна из каких оказалась заполненной как минимум наполовину, но постепенно выплескивала содержимое, позвал меня:
– Сид, – и подошел к нам. Посмотрев на Бетти с какой-то особенной нежностью, он продолжил: – Вы тогда залазьте, наверное, а я тут пока осмотрюсь.
– Хорошо, Марк, – ответила Бетти и улыбнулась глазами. Тот ответил взаимностью. – Только будьте осторожны…
Марк кивнул и направился к убитым, а мы – в салон. Усадив дочь на ближайшее к двери сиденье, я сунул перепачканный мешок под ноги, разместился рядом и хотел пристегнуть ее, но та почему-то отказалась и с удивлением, как маленькое дитя, начала все рассматривать.
– Проверка связи! – вдруг протрубил Айс и добавил заметно тише: – Меня нормально слышно? Не ору? Я по микрофону говорю просто.
– Нормально! – ответил я. – Скоро уже взлетим?
– Минут пять где-то еще – все приборы надо проверить. Кстати, неплохая новость: топлива у нас где-то на два с половиной часа полета без головной боли – спасибо тем ребяткам. А вот потом придется где-то искать…
– Ничего-ничего, найдем! – подбодрил я. – Сейчас главное отсюда смотаться, а там уж сообразим…
Где-то через пару минут начал раскручиваться несущий винт, в салоне поднялся гул, пол задрожал, завибрировал, стекла зазвенели, загудели. Но потом весь этот беспорядочный шум затмили леденящие раскатистые хрипы десятков, если не сотен, морфов, Бетти в страхе вжалась в спинку, я – к иллюминатору: исчадия сидели на нагромождениях сожженного мусора, дороге, столбах, раскрошенных стенах и крышах, но пока не рвались атаковать – наблюдали.
«Плохо совсем дело… – подумал я, – если сейчас ринуться, не улетим, даже от земли оторваться не успеем».
И – Айсу:
– Айс, поторопись! Нужно срочно взлетать! – а сам подлетел к бледной от ужаса дочери, обнял, тихо убаюкивая. Бетти больно впилась ногтями в спину и, вся содрогалась, запыхтела. – Тс-с-с!.. Тихо, маленькая, успокойся! Я рядом! Посмотри на меня!..
Бетти подняла какие-то почерневшие, затравленные глаза, продолжая судорожно дышать, но ничего не сказала – впала в оцепенение.
– Я никуда не денусь! Я тут! Да? Тут, верно? – проговаривал я, пытаясь хоть как-то вывести из этого состояния. – Сейчас мы улетим! Прямо сейчас, слышишь?
Следом, будто подтверждая слова, сквозь невероятное грохотание вырвался голос Айса:
– У меня порядок! Птичка готова к путешествию, набираю высоту! Зовите там Марка и – уносим ноги!
– Я сейчас позову твоего героя и – назад! – обратился я к Бетти. – Хорошо?
Дочка несколько раз кивнула, по-прежнему молча.
Выглянув наружу, я окликнул Марка, забивающего чужими стрелами колчан:
– Эй, Марк! А ну живо в вертолет! Скоро сюда стянутся все морфы в округе!
Тот ничего не ответил, лишь повесил за спину полный колчан и, закрываясь от хлестких порывов воздуха, побежал к взлетающему вертолету.
– Давай руку! – крикнул я. – Ну же!
– Сейчас полетаем! – мечтательно протянул Марк, вскарабкиваясь. – Осталось только…
И вдруг дернулся, запнувшись на полуслове. Глаза потухли, лицо перекривила жуткая мимика, рука, словно обескровленная, ослабла, стала выскальзывать, самого потянуло назад. Не дав сорваться, – дернул Марка на себя, оттаскивая от двери, но он не удержался, упал на колени, как-то устало уткнулся носом мне в грязные джинсы, и тут я увидел черную стрелу, торчащую из спины. При виде нас Бетти мигом оттаяла от оторопи, истерично вскрикнула и хотела подбежать на помощь, но я жестом осадил.
– Не подходи, Бетти! Опасно! Не смей! – велел я, подхватывая выскальзывающего Марка. – А ну назад!..
Дочка присела обратно, зарыдала, прикрыв рот.
– П-попали, с-суки… – заикаясь, прохрипел Марк, – б-боль-но… очень б-б-больно, Сид…
– Тихо-тихо-тихо… – пролепетал я, как ребенку, – потерпи, потерпи…
В этот же момент щеку нестерпимо обожгло, как каленым железом, у правого уха свистнуло, за головой прозвучал металлический звон – стрела скосила и вонзилась во внутреннюю обшивку.
– Папа!! – вскричала Бетти. – Тебя ранило?!
– Нормально, Бетти, нормально… – зажимая кровоточащую рваную щеку, успокоил я, – лучше помоги Марка уложить…
Кое-как донес обессиленного Марка до сидений, вместе с дочкой осторожно уложили на живот.
– Морфы бегут! – огласил Айс и – тут же: – Что у вас там?..
– Марка и отца ранили! – крикнула Бетти.
– Чего?! Кто?!.. – и – сразу: – Плохо дело: посадку выполнить уже не смогу – опасно. Придется вам пока так…
– Да где меня ранили-то?.. – отшутился я, держась за щеку, потом схватился за арбалет: – Так… чиркнуло просто.
И – опять к двери.
– Пап, куда ты?! – бросила вслед Бетти.
– Я не дам этой скотине уйти…
Заметив среди отдаляющихся сожженных бронетранспортеров человека в серебристо-черных доспехах с луком наизготовку, уже натягивающего следующую стрелу, чтобы на сей раз добить наверняка, – прицелился навскидку и, несмотря на чудовищную тряску, все же выстрелил. Зажигательный болт сдуло круто вправо, но едва перезарядил арбалет, – на моих глазах лавина морфов, словно грязевой поток, набросилась на стрелка и разорвала на части, как бумагу. Испив свежей крови, те принялись залезать на БТРы и поочередно прыгать на взлетевший вертолет, но высота оказалась недосягаемой.
«Прыгайте, прыгайте… – с усмешкой подумал я, – только поздно уже!»
И, жмурясь от ветра, бьющего в лицо, задвинул десантную дверь и вернулся к Марку и Бетти. Неутешная дочка обливалась слезами, не зная, что делать, а Марк, будто забыв о ранении, утешал и даже шутил.
– Ну, мученик, живы будем – не помрем? – поддержал я и, с содроганием взглянув на стрелу, попросил дочку: – Бетти, где-нибудь тут аптечку, что ли, поищи…
– Т-т-там… у дальнего иллюминатора… – сдавленным голосом объяснил Марк, – вроде должна висеть. Еще… еще в вещах у этих… п-предателей…
Бетти молниеносно сорвалась с места, засуетилась.
– Дай хоть рану-то осмотрю… – сказал я и нагнулся к нему. – Ты сам-то как себя чувствуешь?
Тот покашлял.
– Как п-подстреленная куропатка… – промямлил Марк, – если… н-не хуже…
– Понятное дело…
Осмотрев ранение – вокруг практически не натекло крови, – я с удивлением обнаружил: стрела, невзирая на мощь выстрела, вошла в спину лишь на четверть – разбилась о бронепластину Пройди чуть ниже – и случилась бы трагедия.