Воздушная воронка постепенно рассеивается, щупальца продолжают шарить вокруг, а гигантское «тело» выплывать из недр грозовых туч. До экипажа только теперь доходит звук, с которым эта неведомая «херня» опускается в поисках опоры. Тонкий, скрежещущий, будто множество мелких хитиновых панцирей неистово трутся друг о друга. Как стая муравьев.
— …Командир?! — голосом, в котором сквозили нотки первой истерики, вновь зовет младший пилот.
— Это..? — начинает было техник, но командир перебивает его спокойным и каким-то даже излишне механическим застывшим голосом:
— А это — и есть наши новые друзья.
2105 год (наши дни)
В полутемных кварталах старого города было на удивление тихо. Тяжелыми каплями лил весенний дождь, сверкая косыми росчерками в лучах восходящего солнца. Пузырились от ливня большие лужи, стеклянные покрытия небоскребов переливались на свету и были похожи на декоративные панели с водопадами. Редко в каком окне горел огонек, окрашивая полупрозрачное стекло желтым оттенком. Полис еще спал.
Сильный поток ветра подхватил с асфальта промокший газетный лист и пронес его с шелестом вдоль дороги, где тот налип на следующую кучу мусора. Звякнула алюминиевая банка, скатившись с тротуара на проезжую часть. Тоскливо скрипнул, пошатываясь, один из фонарных столбов, после чего желтая лампа на нем зажужжала, мигнула несколько раз и, напоследок озаряя окрестность ярким светом, с хлопком перегорела.
Вдруг где-то вдалеке хлопнуло раскрытое пинком окно и вслед за этим звонко громыхнул мусорный бак. Спустя еще пару секунд послышались отдаленные бранные голоса.
Молодой парень сломя голову выбежал из подворотни и что было духу помчался по улице, стараясь бежать подальше от фонарей. Его серая объемная куртка уже насквозь промокла под ливнем, а давно нестриженая челка волос липла ко лбу и попадала на глаза. Быстрым взмахом руки парень откинул волосы назад, на секунду отвлекся и тревожно обернулся за спину.
Непослушный порыв ветра скользнул вдоль дороги и с бряцаньем подкатил металлическую банку прямо под ноги парню, отчего беглец немедленно споткнулся об нее и чуть не упал наземь.
— …Он там! Держи его! — отреагировали на грохот находящиеся за спиной парня преследователи.
— Стой! Стрелять буду! — зло рявкнули позади, как положено сливая всю фразу в одно слово.
В ответ парень лишь еще прибавил темп и понесся быстрей.
«Скорей-скорей! Главное уйти. Свернуть! Еще чуть-чуть — вон там нужный поворот!»
Почти не сбавляя скорости, беглец резко оттолкнулся ногой в сторону, высоко всплескивая воду на асфальте, и практически нырнул за угол дома в очередную подворотню. Топот его преследователей приближался — тяжелые ботинки громко хлюпали по глубоким лужам.
Очередной тесный проулок встретил парня почти непроглядной темнотой — высокие здания погружали улочку во мрак собственных теней. Беглец собрался было уже повторить свой рывок, нырнуть за другой угол, чтобы запутать преследователей, как вдруг ему по счастливой случайности, не иначе, послышался знакомый прерывистый писк… парень успел только инстинктивно пригнуться и закрыть руками голову.
За спиной гулко хлопнуло и в тот же миг угол дома над головой будто разорвало изнутри. Больно ударили в руку осколки стекла и бетона, а левую половину тела обдало горячей волной от мгновенно оплавившихся стен. Но главная неприятность ждала беглеца только впереди.
«Что?! Здесь раньше не было стены!»
Едва не врезавшись носом в тупик, парень задрал голову и, ошалев, уставился на трехметровую стену с витой колючей проволокой наверху. Кирпичная кладка была еще новой и даже не исписанной классическим городским граффити. Не веря своим глазам, понимая, что его лишили последнего шанса на побег, парень потрогал стену ладонью и мигом осмотрелся, прикидывая, как бы перемахнуть через нее. А вот его преследователи явно были намного осведомленней его.
— Сдавайся! Тебе некуда бежать! — крикнул один, стоя, судя по звукам, возле первого поворота.
— Отдай то, что принадлежит нам и можешь проваливать куда угодно! — провозгласил второй.
«Должно быть, держат мой угол на мушке. Так я и поверил, что меня отпустят!» — морщась от злости и тяжело дыша от бега сквозь плотно сжатые зубы, размышлял парень. «Надо немедленно избавиться от них».
При этом его руки уже расстегивали молнию на куртке, а сам он скользящим шагом приблизился к углу дома и прижался к стене спиной.
— Лучше вылезай, иначе выкурим из укрытия как миленького! — подал голос преследователь, заходя за угол по широкой дуге.
Привычным жестом правая рука парня скользнула под куртку к наплечной кобуре и плавно извлекла на свет тонкий и компактный пистолет. «Ирка» — как ласково любили обзывать эту нехитрую конструкцию из-за аббревиатуры. Рукоятка излучателя легла в ладонь как влитая, а округлый ствол продолжением пальцев выступал на несколько сантиметров вперед из захвата.
«Доигрались», — только и успело мелькнуть в голове беглеца, как его тело само мгновенно напряглось и он, приседая, отточенным движением молниеносно выглянул из-за угла и трижды выстрелил в сторону преследователей.
Асфальт под ногами людей вспух пузырем и разорвался в том месте, куда попали крошечные пули. Ухнули один за другим хлопки и преследователи едва успели отскочить в стороны, чтобы волной их не затянуло в оплавленные воронки. Над землей облачком взвился едкий дымок и с завихрениями свернулся обратно к дырам.
— Ах, ты падла! — завопил один из мужчин, неуклюже вскакивая с земли. — Я твой аннигилятор знаешь куда засуну!
— Тихо ты! Слышишь? — одернул его второй.
— Что? — огрызнулся первый.
— Сирена! Там! — уже зло рявкнул мужчина.
И действительно, в паре кварталов от происходящих событий послышался нарастающий вой сирены. Беглец тоже услышал его, но радоваться ему этому или нет — пока еще не знал.
— Сваливаем! — преследователь дернул за руку своего напарника. — Еще гвардейцев на душу не хватало!
Удаляющийся топот и шлепки ботинок по лужам обнадежили парня.
«А вот теперь самое время выбираться отсюда», — мрачно подумал беглец, пряча оружие в кобуру и застегивая куртку.
Путей к отходу у недавнего беглеца действительно было не много. Если ринуться сейчас обратно, можно нос к носу столкнуться со стражами правопорядка. А там уже, если без обыска, за одну только порчу асфальта ему припаяют немалый срок.
«Что уж говорить про меру наказания за действительно содеянное… То, за что за мной гонялись эти два гада».
Размышляя так о своей нерадостной доле парень вскарабкался на стоящий у дома мусорный бак и осторожно, держась за узкие выступы в стене, забрался на подоконник окна на первом этаже. Колючая проволока стала ему уже по колено.
«Теоретически, вполне возможно перепрыгнуть. Было бы чуть место для разбега».
— Стоять! Национальная гвардия! Руки за голову и медленно повернись, — раздался твердый командный голос позади, усиленный механическим эхо через бронешлем.
Парень даже не думал подчиняться. Руки вновь занялись привычными манипуляциями и затянули на груди плотнее ремешок плоского ранца.
— Повторяю приказ! Руки за голову и медленно повернись, — чуть растягивая слова, громко огласил гвардеец.
«Это только кажется, что выхода нет. На самом деле в такие моменты приходит время для безумства», — промелькнула мрачная мысль в голове у парня, и он, собравшись с духом, оттолкнулся от подоконника и нырнул вперед над проволокой.
И если бы он знал как этот единственный прыжок изменит его жизнь.
Гвардеец и весь прошлый мир остался позади, а под ним по ту сторону стены развернулась Бездна.
Огромный город, залитый белыми лучами восходящего солнца, мерцая искрящимися каплями дождя, протягивался глубоко вниз под землю. Острые небоскребы, казалось, как титанические столбы соединяли весеннее небо с недрами земли. Сверкающие фонарями ленты улиц многоэтажной паутиной пронизывали кварталы. А в глубине, где подземные уровни все еще спали во мраке, мерцали сотни рекламных разноцветных щитков. Новый город блестел на солнце своими стеклянными стенами и солнечными батареями на крышах.
Казалось бесконечно много этажей небоскреба нулевого уровня промелькнуло перед глазами пока парень падал вниз. Нижние уровни неумолимо приближались. Скорость все возрастала, а парень отсчитывал свои положенные секунды.
«Пора!»
Рука метнулась за спину и выбросила из ранца вытяжной парашют, а еще через пару мгновений тело подхватило потоком и оно повисло под черным куполом.
«Пронесло! Надо же», — ликовал мысленно беглец, вытягивая стропы управления и сворачивая в сторону от зданий. Неспешно ветер относил черный купол в сторону. Лишь изредка парень подруливал свой парашют, выискивая глазами нужную крышу в этих городских джунглях.