Технология ксулов по-прежнему оставалась тайной для людей. К ней относились как к некой разновидности волшебства. Однако Кассию удалось уловить отдельные человеческие голоса в какофонии мыслей в базе данных ксулского корабля, которую он успел скачать за несколько минут до уничтожения инопланетного звездолета. Никто не понял, как ему посчастливилось сделать это, однако выяснилось, что неким необъяснимым образом голоса и мысли 245 землян, в числе которых была и Линнли, были загружены в коллективный разум группы ксулов. Возможно, их попытались допросить. Возможно, инопланетяне хотели получить информацию о Земле и ее обитателях.
Вряд ли им удалось бы выяснить что-то ценное, потому что, если полученная Кассием информация соответствовала действительности, люди были морально и физически сломлены, а потом буквально разъяты на атомы для того, что сохранить не их материальную оболочку, а только мысли.
Разум — это главным образом информационные блоки. Электрические разряды. Поток ионов и равновесия. Информация. А информация, составлявшая суть сознания Линнли Коллинз, была информацией, скачанной из ее тела, разрываемого агонией мучительной боли. Ксулы загрузили ее истерзанный разум в свои компьютеры, в которых он хранился в течение последних двадцати двух лет.
К великому счастью для Линнли, ее сознание — или то, что осталось от него, — перешло в стадию безумия и блаженного неведения сразу после того, как было скачано в компьютер инопланетян.
Еще большее благо состояло в том, что пытка навсегда прекратилась, когда корабль ксулов был уничтожен.
Гарроуэй никогда не верил в христианскую или исламскую модель мироустройства, утверждавших, что справедливый и праведный Бог обрекает человеческие души на вечные муки по той причине, что люди имели несчастье родиться не в той стране и исповедовать не ту религию. Именно по этой причине он уже давно избрал для себя более терпимую и менее догматическую викканскую веру.
Ксулы, обладавшие богоподобным могуществом, подвергли двести сорок пять человек безжалостному испытанию, устроив для них подобие ада.
У Гарроуэя никак не укладывалось в голове, как разумное существо, каким бы развращенным оно ни было, каким бы злобным оно ни являлось в любом смысле этого слова, могло подвергнуть другое мыслящее существо таким мучениям.
Неужели они не отдавали себе отчета в том, что делают? Скаттлбат высказал предположение, что ксулы — это машины. Машины, стремящиеся уничтожать любые формы разумной жизни, способные представить для них угрозу.
— Извини, старик, — произнесла Кэт. Гарроуэю показалось, будто она читает его мысли.
Может, так оно и было на самом деле.
— Мы возвращаемся туда, — сказал он и указал в направлении спирального рукава галактики. — Мы вернемся туда и уничтожим этих… тварей.
— Верно. Им от нас никуда не деться. Semper Fi.
— Semper Fi.
— Послушайте, морпехи! — позвал голос комендор-сержанта Дюнна. — Заряды уже установлены. Давайте-ка поторапливайтесь, если не хотите застрять в этой дыре!
Гарроуэй бросил последний взгляд на галактику. Отсюда, с поверхности планетоида, она казалась невыносимо холодной, пустынной и враждебной.
После того как морпехи уйдут, заряды антивещества уничтожат Врата. Даже если ксулы вернутся в эту звездную систему, они не узнают, откуда прибыли те, кто осмелился бросить вызов их могуществу, и возле которого из четырехсот миллиардов солнц они обитают.
Если морпехам повезет, они выиграют для человечества немного времени для того, чтобы обезопасить себя… хотя бы сотню лет. Не очень много, но все равно достаточно.
Неизвестно, какое будущее ожидает землян и галактику, но независимо от этого морпехи позаботятся о нем. Так будет всегда.
Semper Fi.