Она покачала головой:
- - Расслабься, шучу. Просто глупо шучу… Я не ведьма. Но увлекалась оккультизмом, изучала древние книги, читала тексты… Конечно, до того, как всё это произошло, все вокруг, да и, признаться, я сама считали это игрой -- пустой тратой времени, вроде как хобби. А сейчас… иногда мне кажется, что эта катастрофа произошла из-за меня… Чушь, конечно, -- добавила она, чуть помолчав. -- Не я вернула уничтоженные когда-то гены вампиризма, не я разработала вирус, делающий из людей мертвяков, не я приказала упырям бродить по улицам городов. Да, я колдунья -- но и только.
- - А ты не боишься, что твоя магия -- зло? Не боишься превратиться в одну из тех тварей, о которых сказала?
Девушка состроила гримаску.
- - А ты не боишься превратиться в одну из тех тварей? -- гнусавым голосом передразнила она. -- Конечно, боюсь! Но готова рискнуть собой, чтобы дать нам шанс. Я должна хотя бы понять, с чем имею дело.
- - А ты мужественная девочка. -- Сорвалось у меня с языка.
Она озарила пещеру улыбкой, ямочки на её щеках оказались просто прелестными.
- - Меня зовут Лара.
Я молчал.
Она, наконец, не выдержала необъявленного поединка и опустила глаза:
- - Как же зовут тебя?
- - Зови меня, как прежде: "Пилот".
Девушка больше на меня не посмотрела, скривила губы, а потом оглушительно громко крикнула:
- - Все сюда!!
В пещеру влетели солдаты с оружием наготове.
- - Приготовьтесь в случае чего его пристрелить! -- сказала она, а потом обратилась ко мне: -- Настало время серьезного разговора. Отвечай, кто ты и что тебе надо. Я не шучу. Отвечай сейчас же, или мои мальчики сделают из тебя решето.
От былого легкомыслия не осталось и следа -- передо мной была собранная девушка, сжатая, как взведенная пружина самострела, которая в любую секунду готова распрямиться и послать в цель убийственную стрелу.
- - Не хочу драться, -- сказал я ей. -- Я могу помочь…
- -Ты поможешь, если ответишь на мои вопросы.
Я еще не решил, что ответить, но, должно быть, в моих глазах что-то блеснуло, потому что на девушку накатил страх, и она произнесла: "Огонь!".
В том месте, где я сидел, вскипел воздух, взбитый субатомными частицами, но увидел это уже со стороны, прячась за выступом стены. В голове билась мысль: с ними не договориться. Ирония судьбы: хотел спасти, а придется убить.
Впрочем, сделать что-то еще я не успел. В паре метров от меня в воздухе возникла яркая светящаяся точка, которая почти мгновенно расширилась, образовав ровный круг с немного размытыми гранями. В нём, как на экране три-Д телевизора, возникла массивная фигура в черном плаще и в закрытом шлеме с притороченными к нему огромными рогами. Поразительней всего оказались глаза существа: шлем-маска явно была родом из средневековья, но прорезь для глаз горела красным, как визор некоторых андроидов. За спиной появившегося угадывалась комната, сложенная из серых каменных блоков и освещенная чадящими и потрескивающими факелами.
Неизвестный смотрел на меня, казалось, растерянно, потом, будто на что-то решившись, ухватил когтистой перчаткой край светящегося обруча и вытянул голову наружу. Откуда-то сбоку должно было казаться, что голова возникла прямо из воздуха -- по крайней мере, это подтвердил истошный вопль Лары.
Явившемуся существу я был не так интересен, как пещера, залитая светом прожекторов: рогатый шлем повертелся вправо-влево и даже заглянул назад, за край обруча. Чуть задержавшись взглядом на опешивших от такого ужаса солдатах, гость убрался прежде, чем я на что-то решился.
Портал захлопнулся, превратился в светящуюся точку, а потом, словно мошка, двинулся в сторону солдат. А они, переключив внимание на меня, совершили роковую ошибку. Светящаяся точка вновь расширилась до размеров окна прямо за спиной солдата. Взметнувшиеся когтистые руки ухватили его за титановый воротник доспеха и дернули на себя. Солдат исчез из этого мира беззвучно, за какое-то жалкое мгновение, и меня пробрал озноб.
А потом я не мог ничего поделать: видя главную угрозу во мне, солдаты начали поливать мое укрытие субатомными частицами и в то же время самым непонятным образом пропадать в мгновенно открывающихся и так же быстро закрывающихся порталах. Ровно шесть секунд потребовалось Рогатому, чтобы избавить своды пещеры от ругани и стрёкота очередей.
Во мне жила твердая уверенность, что участь пропавших солдат мне не грозит, но вместе с тем в груди разростался ледяной буран. Я повернулся к костру и увидел бледное лицо девочки-подростка.
Сжатые в тонкую нить губы и сцепленные друг с другом пальцы говорили о готовности к смерти, но обращенные на меня глаза, полные страха и мольбы, твердили о чем-то ином. Я ринулся наперехват. Оказавшаяся рядом с ней "мошка" увеличилась в размере тысячекратно. Глаза девочки расширились, лицо позеленело от ужаса. Длинные руки из иного мира взметнулись к Ларе…
Металлические когти не успели вцепиться в её талию -- в следующий миг на месте девушки стоял я, а она, получив хороший толчок, летела в сторону.
Перехватил запястья неизвестного, сжал так, что в зловещей тишине раздался треск костей, а затем вырвал противника из портала. Он перелетел через меня и ударился спиной о пол пещеры.
Одним движением моё тело перетекло вплотную к нему, кулак врезался точно в голову… Раздался треск раскалывающегося камня, и вместо раздавленной головы под моим кулаком оказалась только паутинообразная сеть трещин. Самые крупные из них забежали даже под мои подошвы.
- - Куда он делся?! -- истерично вскрикнула Лара.
- - Под землю, -- ответил я, потихоньку выравниваясь со временем Вселенной. -- Он разматериализовался и ушел вглубь скалы. Я его чувствую, но не могу достать.
Девушка смотрела на меня безумными глазами несколько долгих секунд, затем вдруг, словно по волшебству, обрела прежнюю уверенность в себе.
Спросила почти ровным голосом:
- - Кто ты?
Я не ответил.
- - Ты один из них?
Я покачал головой:
- - Нет, я человек.
- - Лжешь, ты не можешь быть человеком. Даже тысячи раз усовершенствованные люди не могут делать то, что я видела собственными глазами.
- - Пойдем, нам нужно выбираться. Твой отец сюда не придет.
- - Значит, -- тихо сказала она, -- ты все же знаешь, кто я такая?
- - Дочь генерал-губернатора? Знаю. Мне нужно поговорить с твоим отцом. И как можно скорее, пока этот мир еще не полностью сгнил.
- - Ты его убьешь!!
- - Нет, Лара, зачем это мне? Если подожду несколько дней, эти твари его достанут, в каком бы бункере он не прятался. Идем.
- - Я никуда с тобой не пойду!
- - Тогда оставайся здесь.
- - Ладно, -- согласилась она мгновенно, -- пошли.
Победно улыбнувшись, я повернулся к выходу, но за спиной раздался дикий крик, и мне вновь пришлось спасать девчонку. Поднявшаяся из-под земли полуматериальная фигура в черном плаще сделала бы заикой кого угодно, но когда я ухватил рукой пустоту, Лара уже почти пришла в себя.
- - Да что это за монстр такой?!
- - Кажется, это человек, -- ответил я. -- Думаю, жрец бога смерти.
Дрожащая, будто вышедшая из ледяной реки, девушка посмотрела на меня неопределенным взглядом, потом произнесла:
- - Прости. Я очень их боюсь.
Пояснять она не стала, а я не стал спрашивать -- меня гораздо больше беспокоил противник, исчезнувший из области чувств. Вот куда он подевался?
Взяв клацающую зубами девушку за руку, вывел её на воздух и понял, что зря расслабился.
На камнях и за валунами стояли солдаты и целились в нас из автоматов. На них не было шлемов, и это позволило мне узнать тех, кого минуту назад уволокли в портал. Вон встретивший меня мастер-сержант, а вон снайпер… Вот только вид их отличался от прежнего: бледная как мел кожа и черные как открытый космос глаза. Ни белков, ни радужек -- сплошная тьма.
- - Боги и демоны, -- прошептала Лара, сжав мою перчатку так, что побледнели костяшки пальцев. -- Это мертвяки…
- - Не бойся, -- сказал ей, вскинув свободную руку вверх.
Я сделал это движение подсознательно, наверное, для того, чтобы произвести впечатление. И мне это удалось. Шестеро мертвяков превратились не то в фонтан, не то в гейзер из крови и раздавленных внутренностей -- боевые доспехи на них сжались так, что всё их содержимое вылетело наверх под колоссальным давлением… Разумеется, головы здесь играли роль рванувших пробок.
Лара позеленела, но прильнула к моему доспеху. И может быть из-за этого, а может, из-за снятого шлема я прозевал появление седьмого солдата.
Он скрывался за уступом, сверху -- там, где недавно дежурил снайпер. Солдат вышел. На его плече был ракетомет. Он выстрелил, не целясь.
Ракета вылетела из снопа огня, но вдруг изменила направление, описала широкий круг и ткнулась прямо ему под ноги. Раздался взрыв, на нас посыпались осколки валунов, я схватил девушку в охапку и броситься бежать.