Ну те-с, что у нас печатают в местном аналоге «Таймс»? Передовицу я пропустила, ибо в ней повествовалось о благополучном разрешении правительственного кризиса и каких-то акцизах на поставку леса из колоний. А здесь что? Ясненько, инженер N. испытывает новый аэроплан. Рядом – изрядно отретушированная фотография инженера N. и его любимого самолета-этажерки. Пропавшая в джунглях экспедиция профессора X. до сих не найдена. Власти опасаются, что профессор и его сподвижники стали жертвами каннибалов. Ограбление в Восточном экспрессе – леденящая душу кровавая драма в купе первого класса. Светская хроника: графиня фон R. прибыла с визитом в наш город. Эрцгерцог S. заявляет в полицию о таинственном исчезновении своей дочери. По сведениям из надежных источников, юная эрцгерцогиня сбежала с бароном Y. Новости театра: сегодня в опере примадонна W. выступает в новой постановке спектакля «Красавица и колдун»…
– Только не это! – простонала я и немедленно перевернула газетный лист. Так. Рекламу зубных порошков, эликсиров для роста волос и фантастических корсетов, не задерживающих движение крови, пропускаем. – Вот оно!
Статья озаглавливалась: «Удивительные события в Южных морях – гигантский кракен нападет на почтовый пакетбот компании „Западная звезда“. Читайте душераздирающие подробности крушения и рассказ очевидцев!»
В дверь аккуратно постучали, я крикнула, что открыто, и на пороге возник Федор. Выглядит просто блестяще – сюртук жемчужного цвета, пышный галстук-бант, цилиндр и тросточка. Золотая цепочка брегета на животе и шнурок от пенсне, выглядывающий из левого кармана.
– А пенсне-то вам зачем при нормальном зрении? – удивилась я, откладывая газету.
– Для солидности. – Федор прошел к окну, раскрыл его настежь и, глядя на море, проговорил: – Саша, быстренько вставайте и одевайтесь. Отплытие в полдень. Я устроил даже торжественную часть – нас будут провожать с оркестром, прибудут мэр, комиссар полиции, здешний архиепископ, не говоря уже о десятках репортеров. Кстати, пришли новости с Альбиона…
– Там опять что-то случилось? – Я пыталась разобраться в застежках дамского брючного костюма для поездок на велосипеде. Именно это облачение показалось мне наиболее удобным из всей здешней одежды. – Гарбагот шалит?
– Хуже. Дастин пишет, что у них очередная экологическая катастрофа. Замок Альбенго пришлось покинуть – он по самую крышу зарос изумительно колючими розовыми кустами. Но и это не самое страшное. По всему королевству, то есть в соответствии с вашим желанием – буквально на каждой кочке! – начал расти этот проклятый сорняк. Крестьянские поля, заливные луга, леса, даже болота заросли цветочками. Одному Гарбаготу повезло. Диадема сидов в точности выполнила предписанное вашим стишком, и теперь Кумарские болота лишились даже черных маков – любимого детища знакомого нам мага. Надеюсь, Дастин догадается попросить помощи у сидов. Если, правда, разыщет их среди розового буйства. Увы, наши миры так несовершенны… И нет никаких механизмов, способных предотвратить возможные бедствия или, как минимум, смягчить их последствия. Ну что же, оделись? Идемте. Нас ждут в гавани.
Поскольку автомобили доселе являлись немыслимой редкостью и экзотикой, меня и Федора ожидало пышное лаковое ландо с сиденьями на пружинах и надутым кучером. По бульварам прогуливаются дамы в сопровождении мужей, детишек в матросских костюмчиках и жирных мопсов, шарманщики наигрывают лирические песенки, разъезжают экипажи, а молодые субъекты в потрепанных картузах завзятых клошаров со свистом гоняют голубей. Скромное обаяние буржуазии.
Мы покинули ландо на длинном пирсе, на несколько сотен метров вдававшемся в залив, и мгновенно оказались под плотным обстрелом магниевых вспышек фотографических аппаратов, громыхнули аплодисменты собравшихся, оркестр сыграл туш и почему-то «Марсельезу», лысенький толстый мэр преподнес Федору торжественную ленту и какой-то значок, дамы, само собой, бросали в воздух чепчики и восхищенно поглядывали на первооткрывателя морских глубин и его бравый экипаж, выстроившийся на корме подводной лодки. По борту корабля аршинными буквами было написано: «NAUTILUS». Однако на классический веретенообразный аппарат капитана Немо это сооружение походило меньше всего. Скорее подводная лодка напоминала стратегический ракетоносец наподобие «Тайфуна» – черная, толстая как батон, с высокой рубкой и торчащим из воды кормовым килем.
– И как мы собираемся охотиться на кракена? – озадачилась я, взирая на здоровенный корабль. – Я ожидала увидеть нечто более романтичное. Помните, как в кино? Большие окна, через которые можно наблюдать за подводным миром, электрические прожекторы и все такое…
– Прожекторы есть, – согласился Федор, попутно улыбаясь восторженным дамам. – Вместо окон видеокамеры и мониторы на жидких кристаллах, а для кракена мы запасли торпеды. Что же насчет формы «Наутилуса»… Эт-то еще что такое?
По собравшейся на пирсе публике вначале пробежал легкий изумленный шумок, начавший перерастать во встревоженный гул, а через несколько секунд одна из дам истошно завизжала. Визг немедленно подхватили остальные.
– Да в чем дело-то? – воскликнул Федор и, схватив меня за локоть, начал пробиваться через запаниковавшую толпу к ограде набережной. – Мамочки! Спасайся, кто может!
Тот самый парусник под стерильно-белыми парусами, каковой я имела удовольствие наблюдать из окон отеля, подошел довольно близко к берегу, однако сейчас возле корабля происходило нечто странное. Морские волны будто вскипели, из воды неожиданно взметнулись полдесятка огромных щупалец толщиной с украшающую Дворцовую площадь Питера Александровскую колонну, нежно обняли барк, переламывая мачты и обрывая паруса, после чего разломили корабль почти пополам и утащили обломки на дно. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела понять, в чем же причина столь внезапного и мгновенного крушения.
– Кракен! – выдавил Федор, втаскивая меня на палубу «Наутилуса». – Черт побери, Сергей гарантировал, что эти твари не будут приближаться к берегу ближе чем на двадцать пять миль!
– А кракен об этом знает? – спросила я, едва не кубарем скатываясь по узкому трапу в недра подводной лодки. – Что будете делать?
Федор отшвырнул цилиндр, который немедленно растоптали бегущие куда-то матросы, яростно матерясь влетел в рубку, вызвавшую у меня ясные ассоциации с каким-нибудь центром управления полетами, включил все мониторы внешнего наблюдения и со стоном опустился в командирское кресло. Кракен, оказывается, тоже не зевал. Громадное чудовище уже выползало на пляж возле главного городского бульвара и злонамеренно нацеливалось на здание мэрии.
– Какой же он здоровый, – зачарованно произнесла я. – Таких огромных животных попросту не бывает!
– У нас все бывает. – Бравый капитан нервно закурил и пробормотал: – Торпедами его теперь не возьмешь. Мы в море, а он на сушу пополз… Говорят, будто кракены неделями отдыхают на берегу… Пропал городок!
Федор быстро открыл крышку прибора, мигом опознанного мною как ноутбук со спутниковым модемом, набрал адрес и быстро отбил:
«ДАСТИН, ХВАТАЙ В ОХАПКУ СВОИХ БЕЗДЕЛЬНИКОВ И НЕМЕДЛЕННО ПРИЕЗЖАЙ! У МЕНЯ ПРОБЛЕМА! ВЕСИТ ОКОЛО ТЫСЯЧИ ТОНН И ОЧЕНЬ ПОХОЖА НА ПОМЕСЬ ОСЬМИНОГА, КАЛЬМАРА И „ТИТАНИКА“. ЗАХВАТИТЕ ВСЕ ОРУЖИЕ, КАКОЕ СМОЖЕТЕ УНЕСТИ НА ГОРБУ. ТЕО».
– Значит, обращаемся к услугам профессиональных охотников за чудовищами? – ядовитенько проворковала я. – А как же ваше глубокое презрение к героям из сказок?
– Здесь нужны профессионалы, а я любитель, – твердо ответил Федор. – К тому же… Учтите, это секрет! Я допускаю в своем мире магию, но только об этом никто, кроме меня, не знает. Надеюсь, Дастин, Эмиель и их сумасшедшие дружки найдут управу на нашего красавчика. Господи, вы только посмотрите! Он уже разметал мэрию по камешку!
Модем пискнул и принял депешу с Альбиона:
«У САМИХ ПРОБЛЕМ ВЫШЕ КРЫШИ. В ЛУННЫХ ГОРАХ ОПЯТЬ ПОЯВИЛСЯ ДРАКОН. НИЧЕМ ПОМОЧЬ НЕ МОГУ, У МЕНЯ КОНТРАКТ. СПРАВЛЯЙСЯ САМ ИЛИ ОБРАТИСЬ К СЕРГЕЮ. ПОКА. ДАСТИН».
– Может быть, мне лучше отправиться домой? – робко спросила я, наблюдая, как физиономия Федора вытягивается и приобретает цвет революционного кумача. – Я, конечно, управилась со сказочным Гарбаготом, но проблема такого размера мне не по силам. Ой, кажется, ваш зверь атаковал отель «Шератон»! Что же вы сидите, надо действовать! На «Наутилусе» есть какое-нибудь другое вооружение, кроме торпед? Ракеты, например?
Федор сидел и тупо пялился на экраны, взирая на бесчинства кракена. Я сплюнула прямо на пол, бросилась к клавише селектора, включила его, и мой голос тотчас разнесся по всему кораблю:
– Экипажу – боевая тревога!..
Никогда не думала, что очередная эпопея по спасению мира начнется с таких прозаичных слов.
КОНЕЦПримечания