– Я?!
– У меня сейчас нет времени объяснять. – Полковник тяжело поднялся и пошел к выходу с веранды. – У нас с тобой вообще осталось не так много времени, а еще столько нужно сделать... Я приду вечером, и мы с тобой обо всем поговорим.
– Я... Хорошо. Но я могу увидеть Сабжа?
– Он умер вчера ночью. – Полковник неопределенно махнул рукой, как будто отгоняя от лица табачный дым. – Просто не проснулся...
66. Не о чем жалеть
Прошло почти полгода с тех пор, как мы вошли в Эпицентр. Мне еще не приходилось оставаться тут так надолго. Я скучаю по своему дредноуту, по трассе «1969», мне жаль, что я уже никогда не увижу старину Фрэнка и паромщика Жака, что не смогу купить зонт и забросить его на Гремящий Дуб. А больше у меня ничего не осталось там, за бетонной стеной кордона, так что, когда Полковник сказал, что я больше не вернусь туда, я только пожал плечами. И остался на Территории Штиля. Тут у меня было дело, в важности которого я сомневался. Но я остался.
Сабжа похоронили на другом краю Территории Штиля. Там, где ее граница ближе всего подходит к опушке Красного леса. Чертовски красивое место... И за последние несколько месяцев не было дня, чтобы я сюда не пришел.
Небольшой серо-коричневый могильный камень с именем и датами. «Самюэль Канеген, 1967–2007. Проводник». Придя сюда в первый раз, я стоял и думал, какого черта не могу заплакать, завыть, как тогда, над могилой Буги. Но... В этот раз все было иначе. Я не чувствовал горечи утраты, наоборот – испытывал что-то сродни облегчению. Я ведь знал, что Сабж болен, что он уже на пороге смерти. Я понял это еще тогда, на трассе «1969». И вряд ли можно было найти лучшее место для его могилы, чем здесь, на краю Территории Штиля, куда в солнечную погоду легко достают тени от деревьев Красного леса.
Так уж вышло, что я узнал настоящее имя Сабжа только у его могилы. В этом тоже есть какая-то неправильная закономерность.
Я приволок из диспансера кресло и часто сидел здесь с ноутбуком. Почти вся эта рукопись написана под шелестящий монолог прекрасного и ядовитого леса.
67. Территория Штиля
Полковник пришел ко мне тем же вечером, как и обещал, и мы проговорили почти до самого утра. То, что он рассказал мне... Черт, это смахивало на плохую шутку. А впрочем, само появление человечества можно назвать шуткой природы, так что его гибель вполне годится для одного из номеров вселенского шапито. По крайней мере, этому сюжету вряд ли нашлось бы место в драматическом театре.
...Около семи лет назад Полковник получил информацию о существовании закрытого научного института на территории Токийской метрополии. Институт был тщательно засекречен, но у Полковника имелись свои источники информации. Он выяснил, что в работе института принимают участие ученые всех четырех существующих метрополий. Возник закономерный вопрос – от кого же он тогда засекречен? Как выяснилось впоследствии – от обычных людей. От таких, как я, как мой приятель Фрэнки, как любой из миллиардного населения планетарного диска.
Предметом исследования была Черепаха. Великая Черепаха, которая плывет сквозь Великий Океан и тащит на себе слонов и Землю. И, в частности, странные изменения в ее поведении, которые начали происходить в последние десятилетия.
– Ты знаешь, – говорил Полковник, – мы крайне мало знали о ней. Говорили даже, будто она давно мертва и по Океану плывет пустой панцирь... Так вот, ученые института выяснили, что она не только не мертва, а очень молода. Я бы даже сказал, юна. А изменения в ее поведении объясняются... Ну, назовем это – завершением пубертатного периода. Проще говоря, нашей девочке захотелось найти себе мальчика. И она, подчиняясь инстинкту продолжения рода, начала подавать сигналы... А не так давно была замечена другая Черепаха, которая стремительно приближается к нашей. Надо полагать, это самец, уловивший сигналы нашей девочки...
– Полковник, я все еще не совсем понимаю...
– А что тут понимать. Однажды самец доплывет и полезет на панцирь к нашей Черепахе. Не думаю, что физиологически спаривание Великих Черепах как-то отличается от того, что происходит с их обычными родственниками.
– Но... Они столкнут с панциря слонов, и...
– ...И Земля рухнет в пучину морскую. Точнее, океанскую. Именно так, Макс. Грядет самый нелепый из всех вариантов конца света. И мы бессильны что-то изменить. Нам не остановить самца и не заставить нашу самку забыть об инстинкте продолжения рода... Земля обречена, друг мой. И человечество тоже. Мы не в состоянии ничего этому противопоставить. Так что, полагаю, то, что институт был засекречен, – вполне оправданная мера. Представь, что сейчас творилось бы на Земле, стань эта информация публичной. Паника... В лучшем случае. Множество случаев суицида, убийства, анархия... Конечно, в свете грядущего апокалипсиса все это кажется мелочами. Но... пусть уж люди доживут спокойно. Впрочем, насколько я понимаю, секретность планируют снять за несколько месяцев до того, как опасность станет очевидной. Будут организованы пункты по раздаче сильнодействующего снотворного. Думаю, это произойдет не сегодня завтра.
– Завтра? Я думал, речь идет о каком-то неопределенном будущем...
– Все, к сожалению, вполне определенно, Макс. Вряд ли у человечества осталось больше года. Скорее всего меньше... Потому я и заказал дочери этот трип.
Мы молчали. Полковник устало, я – подавленно. Было тихо. Только лес шумел за границей Территории Штиля...
– Видишь ли, я подумал.... Мы бессильны что-либо сделать, как-то предотвратить угрозу. Но... Мне кажется, было бы неправильно, если бы человечество исчезло бесследно. Со всеми своими достижениями и ошибками. Здесь, на территории Нагасаки, оказывается, есть ракетная база. Она погребена глубоко под землей в бетонном саркофаге, так что Эпицентр не смог ее разрушить. Мои инженеры нашли способ запустить управляемую ракету с грузом. Мы могли бы сделать так, чтобы такая ракета вонзилась в панцирь нашей Черепахи... Возможно, грядущая цивилизация или цивилизация другого планетарного диска обнаружит этот груз – специальный контейнер, достаточно прочный, чтобы выдержать удар и сохранить содержимое: оцифрованную информацию о культуре Земли, ее истории, литературе... Но самое странное... Ты знаешь, по всей видимости Эпицентр знал об этой базе. Ведь вторая точка, которую чувствовал Сабж, – именно там. Эпицентр хотел, чтоб мы ее нашли... Так что, наверное, в моем начинании есть смысл.
– Но, Полковник, как могу помочь в этом я? Я же сталкер, а не ученый.
– Кто-то должен рассказать и о сталкерах. О таких, как ты, Сабж... Как моя дочь. А ты, я знаю, пишешь. Кому, как не тебе, это сделать. Поэтому ты и стал грузом, который не менее важен для меня, чем все остальные, приходившие через Эпицентр.
68. Глава последняя
Вот, собственно, и все... С тех пор прошло несколько месяцев. Я каждый день приходил к могиле Сабжа с ноутбуком под мышкой и парой бутылок пива в карманах. Садился и описывал все, как умел. В двух десятках метров от меня шумел гигантскими красными кронами лес Райского круга. Иногда я откладывал ноутбук, закуривал, открывал бутылку и молча смотрел на эти странные деревья. Красивые и смертоносные. Человечество тоже было таким – по-своему красивым и по-своему смертоносным. Если бы еще оно не было таким глупым и смешным... Смешное часто вызывает грусть... Так вот, мне иногда было грустно там, у могилы моего друга Сабжа. Определенность имеет и сильную и слабую сторону, как музыка имеет и сильную и слабую долю. Мне не нравилась эта определенность. И все же я писал – криво, неумело и очень торопливо. Времени-то оставалось совсем мало. Я не оправдываюсь. Хотя нет, именно оправдываюсь, потому что история о сталкерах должна и могла быть иной. Если бы ее писал кто-то другой, или если бы у меня было больше времени, или возможность все продумать... Но у меня ничего этого не было. Были только ноутбук, могильный камень и несколько бутылок пива.
Может, получилось и не совсем то, чего ожидал от меня Полковник... Но теперь даже мне легко признать, что я никогда не был хорошим писателем. И у меня вышла скорее какая-то исповедь, ведь, по большому счету, эта рукопись – рассказ обо мне. Но, видите ли, я – это то немногое, что мне известно о человечестве. И то, за что я могу с известной степенью искренности отвечать.
ЭПИЛОГ
Сегодня 22 сентября 2007 года. Если верить Полковнику, до конца света осталось чуть больше двух недель. Я понятия не имею, что сейчас творится в мире. Знаю только, что большинство сталкеров уже собрались на Территории Штиля, и каждый из них получил шприц.
Нет смысла страдать. Человечеству остались считаные дни. Сейчас я передам рукопись Полковнику. Он не успеет ее прочитать, и может, это к лучшему. Группа инженеров и сталкеров отправится на ракетную базу... но я с ними не пойду. Я сделал все что мог в этой истории, и у меня есть свои планы на последние дни. Мой рюкзак доверху набит продуктами, медикаментами и боеприпасами. Я отлично себя чувствую и готов рискнуть войти в Эпицентр в одиночку. Собственно, я надеюсь добраться только до обратной стороны Дракона. Надеюсь, Капанта все еще спит в своих пещерах, в противном случае шансов достигнуть цели у меня маловато.