На этой пафосной ноте он прервался, замолчал, однако не выключил рекордер. Не потому, что пауза не грозила затянуться, а по той причине, что уже принял решение перестраивать сознание и не зацикливаться на зонных привычках. Без проблем, доступных аккумуляторов вокруг имелось сколько хочешь, факт, и продолжать существование в режиме тотальной экономии не стоило. Это могло превратиться в паранойю, в «комплекс ветерана» войны. Возвращение к «нормальной» жизни, хочешь, не хочешь — это реальность, данная в ощущениях, и вести себя подобно сталкеру в недрах Черноты — неразумно и даже вредоносно, придётся маскироваться под обычного человека.
Но до чего же хочется продолжать быть сталкером!..
«Хе-хе, помнится, один мудрец сказал, что, когда природе надо что-то сделать, она создаёт гения… Не уверен, что это обо мне, однако постарался я для матушки-природы, убедившей меня, что Зона — вражина проклятая, ох, на славу постарался! Выслужился, получил наградные и с почётом отправлен на пенсию. Но…»
Он снова сделал паузу и задумчиво посмотрел на прохожих, которые суетливо торопились по своим делам мимо окна кафешки, столик в которой занимал последний сталкер. Только ему торопиться было совершенно некуда и незачем. Существование в бешеном темпе сталкерской жизни завершилось. Ради чего жить дальше — он пока не имел понятия. Цель дальнейшей ходки ещё предстояло сформулировать. Главное, правильно. Чтобы не остаться без хабара, необходимо знать наверняка, что ищешь.
«Но другой мудрец заметил, что если в мире жив хоть один человек, который помнит кого-то или что-то — оно продолжает существовать. Военному пенсионеру, отправленному на покой, разве запретишь вспоминать врагов, против которых воевал?.. Ни один человек не застрахован от ошибок. Даже сверхчеловек. Даже сверхсущность, которая захотела и стала человеком. На то и люди мы… И у нас никто не отберёт право на попытку. И на попытку исправить ошибку. В этой реальности осталась только игра в Зону. Здешний „СТАЛКЕР“ — исчезающее эхо, отзвук, тень чёрной были… Но пока в Зону хотя бы играют, она жива. А там, глядишь… не успею и обрасти пенсионерским жирком, как вновь позовёт меня Припять! Только неразумные живут одним днём. Разумные обязательно задумываются о завтрашнем, и если по-настоящему пожелать, чтобы…»
Он резко замолчал. Крепкая, ещё далеко не старческая с виду рука, сжимающая верный «Самсон», опустилась на столешницу.
За окном стояла одна из прохожих. Стройная, подтянутая, средних лет черноволосая женщина в чёрной кожаной куртке и кожаных же брюках. Она смотрела внутрь кафе, и сидящий за столиком пожилой мужчина понял, что возникшая словно из ниоткуда незнакомка не просто так, от нечего делать, здесь стоит, что она смотрит прямо на него. И не просто смотрит, а видит его.
А ещё через секунду он её узнал…
Она улыбнулась ему и энергично замахала рукой. Дескать, а ну-ка двигай сюда, брат-сталкер! Нечего рассиживаться на привале и ждать смерти, только в движении — жизнь.
Вскочив со стула и шагнув к выходу, мужчина уже понимал, что пресловутый «покой» скончался, толком не народившись. Без шуток, реальный шанс исправить собственную ошибку — вот, призывно машет рукой.
И с этой минуты он — уже не последний ловчий этого мира.
Теперь нас как минимум двое.
— Я ищу Луча, ты не знаешь, где он? — вместо приветствия быстро спросила она коллегу, выскочившего на улицу.
— Нет! Но если мы с тобой здесь, то могут быть другие уцелевшие. — Он тоже не тратил времени зря, тотчас перешёл к сути.
Сообщить ЕЙ об огненной гибели Луча и Бедлама язык не повернулся. Чем чёрт не шутит, а вдруг и вправду смерть можно переиграть?!
— Я не чую его, понимаешь… Тебя-то я сначала почуяла, а уже потом узнала.
— Ты можешь чуять?!
— Могу. И ты сможешь, если захочешь. Если по-настоящему захочешь…
— Да понимаешь… я однажды захотел по-настоящему и получил по полной программе. Наверное, потому больше не…
— Раз получилось, значит, ещё сможешь. Главное — цель. Мы ловчие желаний или где, спрашивается?!
— Вот именно, где мы, — буркнул он. — Я тут по ходу изучил тему. Ничего не осталось, кроме игр и книжек…
— Ха, и это ты называешь ничего?! Это не ничего. Далеко не! Это уже очень много…
— Да я уж сообразил, когда тебя увидел. — Он наконец улыбнулся в ответ. Поверил, что перед ним — не мираж. В груди разливалось тёплое чувство. Холод одиночества, леденивший душу ещё пару минут назад, отступал и съёживался. Так выжить вполне можно, спиной к спине против всех напастей и врагов…
— Мне бы новое имя, — неожиданно для себя сказал он и поторопился объяснить, даже не ей, а самому себе: — Прошлые уже не годятся, больно узкоспециализированные. Это тебе повезло с универсальным прозвищем. Я, кстати, не сумел узнать, кто тебя назвал и почему…
— Ха, вспомнил седую древность!.. Ладно, как-нибудь расскажу. Но сначала я тебе о другом рассказать должна. Из такой задницы успела в последний момент вырваться, глубже некуда… А ты — будешь Соратник. Хотя мы с тобой, похоже, благодаря совершенно разным причинам не выпали из реальности.
— Ничего-ничего. — Мужчина невольно расплылся в улыбке до ушей. — Напарница моего напарника — моя напарница!
Её взгляд вдруг опустился, и она внимательно посмотрела на рекордер, зажатый в его кулаке. Синяя точечка индикатора трудолюбиво светилась.
Невыключенный «Самсон», бесценное наследство московского репортёра Николая Андреевича Котомина, незабвенного сталкера Луча, продолжал исправно фиксировать звук.
— Хе-х, я тоже столько всего рассказать… должен, — чувствуя, как у него подкатывается комок к горлу, выдавил Соратник. — Такое пережил, коллега… такого навидался, не поверишь…
— Я поверю, не сомневайся, — проворчала собеседница, взяла нового напарника под руку и настойчиво повлекла прочь от места привала. — Нам ли, сталкерам, не верить в чудеса… А ну, показывай, где ты видел эти игры и книги! Будем посмотреть. Разберёмся, откуда растут лапы у этих…
Первая из ловчих взяла след.
Конечно, Соратник не имел ни малейшего понятия о том, сумеют ли они добраться к своей цели, вернутся ли домой, на территорию своей Зоны. Но в тот факт, что именно с этой партнёршей вероятность возвращения неизмеримо выше, он с этого мгновения уверовал безоговорочно.
На пару с ней даже навсегда застрять в нормальной реальности не так страшно. Хотя лучше бы разыскать Луча, вдруг да не сгорел наставник, восстал из пепла небытия? И Серёгу-Несси встретить… чисто по-человечески попросить у Другого прощения.
Только бы успеть раньше, чем до нас всех доберутся силы, которым я задолжал за исполнение заветного желания.
— Мы с тобой, Самсон, опять вне закона… природы, — прошептал Соратник, поднимая зажатое в кулаке записывающее устройство и поднося его к губам. — Ну что ж, это судьба, кому-то ведь надо вовремя ловить вредные и лишние мечты человечества… Может, в следующий раз получится лучше, не как всегда. И слитное желание многих человеческих разумов, жажда вырваться из опостылевшей нормальной реальности наконец-то породит дивный новый мир. Материализует не ад земной, но рай… э-э-э… землю обетованную, полную жизни, а не чудовищное кладбище убитых надежд. Вот оно, наше будущее. Надо не убегать от него в прошлое, а бежать к нему. Как бы далеко оно ни находилось…
— Что ты сказал? — спросила Шутка, искоса глянув на Соратника. В её загоревшемся взгляде сверкнуло весёлое отчаяние.
— Я завершил свою историческую хронику. Ответы получены. Конец записи, — ответил он и выключил рекордер.
* * *Ваня торопился домой. Он едва дождался окончания уроков и теперь летел как на крыльях. Не пройденные локации властно звали вновь погрузиться в свои дебри, ещё не изведанные тропы манили, воображение изнывало в ожидании встречи с новыми героями, коварными аномалиями и ещё не побеждёнными монстрами… Пока все уровни не будут пройдены вдоль и поперёк, заядлому геймеру покой только снится — это закон природы!:-)))
Включив компьютер и запустив игру, можно было уйти из скучного однообразного реала и с головой погрузиться в другой мир, совершенно не похожий на этот, где о свободе даже и мечтать не стоило. В мире Зоны всё зависело от тебя самого. Наблюдательность и сообразительность, скорость реакции и цепкость памяти способны превратить обычного парня в непобедимого героя.
Иногда Ване даже нравилось воображать, что он и живёт-то по-настоящему не здесь, когда ходит в школу, возвращается домой, спит, ест и как-то сосуществует с другими людьми. Живым он бывает лишь в те часы, когда перевоплощается в сталкера, отправляется в очередную ходку, уничтожает монстров, преодолевает аномалии, добывает хабар и борется с врагами за право жить и продолжать движение…