Полагаю, увидимся, — ухмыльнулся Эл. — Не за пивом, так на каком–нибудь разрыве.
Джеронимо! — гаркнул фон и шустро скакнул в портал. Так вот как это выглядит. Так и выглядит — никак как–то. Словно скрылся в затененном дверном проеме.
Фирзи, пошел.
Благоволи называть меня полным именем, человек!
Ушел. Благоволю ли я? Скорее уж урежем его в воспитательных целях до Фи, чтоб нюх начал пробиваться.
Ты, э. Как тебя. Чарли на лафете. Давайте, ваша очередь.
Мейсон, ты за это ответишь, я на тебя натравлю дядюшку Ло…
Рыжий сознательно порхнул в раму, словно и не волок на себе извивающегося офицера. До чего правильный чувак. Надо ему присвоить внеочередное звание. Поскольку я, не будучи кадровым офицером, не имею права разбрасываться армейскими чинами, переведем его из чуваков в перцы. Такими темпами он быстро дослужится до йети, то есть «йетить твою мать, смотри, какой здоровенный волосатый мудила побежал».
Айрин. Что надо сказать дяде Хранителю?
Будешь проходить мимо — проходи мимо!
Счастливого пути, — растроганно пожелал Эл. — Извините за руку… и болото… и Цитадель… и стазис…
До утра будет перечислять, — пояснил я Айрин. — Вали уже.
Свалила. Остался я один с Хранителем. Самое время пожаловаться на недомогание.
Эл, пока я не ушел. Помнишь, меня глючило на подходе к Цитадели? Так вот оно и позже случалось. Это раздражает.
О, там этого не будет. Это… У вас там есть радио, которое ловит сигналы. Ваши приступы беспокойства того же происхождения — каждый раз Вы улавливаете какое–то возмущение магических волн, которое Ваш мозг не может трактовать и потому преобразует в приступ страха. В вашем Мире этого быть не может в силу слабости волшебной энергетики… разве что вблизи разрывов.
То есть это не вредно?
Напротив, это редкий дар, который у нас очень ценится.
Врешь, поди?
Вообще–то да. Даром никому не нужно такое умение, кому надо — тот эфир слушает не талантом, а навыком. Будьте счастливы, что такой безвредный талант достался, а то и похуже бывает — у кого голова взорвется, кто с ума сойдет, а еще помню одного, который все время писался.
Вот уж такого бы счастья нам и вправду не надо.
Ладно, Эл. Пойду я, пока мои ребята там никакое правительство не свергли под горячую руку. Извини за эту… катавасию. Я ж понимаю, мы не только ожидание обманули, но и работки подкинули.
Ну, по крайней мере не останусь без дела ближайшие века, — Эл улыбнулся от уха до уха. — Мистер Мейсон, мне обижаться не свойственно. Если бы все, что мы себе намечаем, проходило без сучка и задоринки, мы бы давно выродились в беспомощных слабаков, вяло гоняющих по полю безответные шарики своих пожеланий. Всегда приятно иметь дело с тем, кто способен сам решить что–то для себя и не гнуться, когда ему не надо.
То есть, когда решетка опять поистощится, мы заскочим за следующей подзарядкой?
К счастью, есть основания надеяться, что ни при Вашей, ни при моей жизни этого не случится. Но если вдруг — не забудьте пушку побольше, кто знает, куда к тому времени загнутся наши Устои.
Эл махнул напоследок рукой, и я шагнул в портал, на ходу оправляя на животе пулемет. Да, я и сам задумывался над идеей взять пушку побольше. Теперь, когда обзавелся штатным подносчиком боеприпасов с ТТХ бронетранспортера, можно подумать и об этом.
Прощай, Отстойник. Был ты не самым гостеприимным краем, но видали мы и похуже. И, похоже, еще увидим, причем далеко не путешествуя. Будем перенимать патентованный оптимизм местных Хранителей, как необходимый элемент боевой подготовки бойцов за безнадежное дело.
А что это у нас никак чернота не размыкается? Не заплутал ли я ненароком?
Тут я наконец прибыл, и дальше пошла уже совсем новая история.
Эпилог: снова дома
— … мать! Компас хоть есть у кого–нибудь?! В какую тут сторону Калифорния?! Пусти меня, волосатый мешок дерьма!…
Вот и приехал. А чего так темно? Так разве бывает? Ах, да, тут бывает, тут случаются и ночи. Всего ничего отсутствовал, а уже совсем отвык. Я вообще–то неплохо вижу в темноте, но тут глаза совсем от нее отвыкли — стало хоть глаз выколи.
Попрошу всех молчать.
Мейсон, пидор ты гнойный, я тебя…
Скрутите ему звук, будьте добры.
Бац!
Мик, я имел в виду — кляп вставить или что–то такое.
Впредь буду знать. Вставить теперь?
Думаешь, он не понял?
Думаю, он теперь дооолго ничего не поймет.
Фантастика. Айрин, отметь заслуги Мика перед отчизной.
Бац!
Йой. А еще девушкой прикидываешься!
Да что с вами, люди? Айрин, это был приказ, как договаривались, из серии на мозг.
Отменяется. Мозг мне жалко на ваши приказы расходовать.
Тогда покажи сиськи.
Шурх.
Доволен?
Вот черт. Отменить, повторить при свете.
Ужас какой. Какого же размера ваши дети, что с таким справляются?
Ай! Ты что, в темноте видишь?
Конечно, я же эльф.
Бац!
Йой! За что опять меня?
Не могу же я его?! Он умрет.
Услышу еще один «бац» — брошу вас всех тут. Возьму одного рыжего.
Шмяк.
Если это тот шмяк, что я думаю, то и рыжего не возьму. Чарли, конечно, тот еще фрукт, но бросать своих у нас не модно.
Мейсон, куда ты нас высыпал?
Я только билеты заказал, не уверен, что они нас именно туда доставили. Надо бы осмотреться. Почему так темно–то? Звезды отменили? Мик, ты что–то про звезды вещал — упали как смородина? Кто–нибудь видел, как смородина падает?
Как смоковница. Думаю, это в переносном смысле. А тут их не видно, потому что мы в пещере какой–то, что ли.
Ну разумеется, мы в пещере. Вы же не думаете, что порталы размещают на открытом месте, чтобы любой желающий мог воспользоваться?
Как ты сам–то считаешь — думают ли боевые особи?…
И правда, вам вредно. Двое бойцовых, один здоровенный недотепа, один… этого можно не считать, даже когда он в сознании, и одна женщина… бррр, если так вы это называете. Похоже, думать за всех мне.
Мейсон, можно еще один «бац»?
Лучше покажи ему еще раз это самое, что его так впечатлило.
Нет уж, пусть лучше ударит! Поболит и пройдет, а нервные клетки восстанавливаются очень медленно даже у нас, эльфов.
А ты, пока цел, нашел бы выход из пещеры.
Я бы рад, но выхода нет.
Совсем никакого?
Пещера круглая, примерно три моих роста в радиусе. Немного выше головы вашего хосса. У тебя за спиной портал, уже стабилизировавшийся. Больше ничего примечательного не вижу.
А почему мы еще не задохнулись?
В самом деле, откуда–то должен поступать воздух. Попробуйте его поймать.
Мейсон, мне это не нравится, — ух ты, неужели даже фон способен нервничать? — Насколько мне известно, в подобном антураже пал Маблунг Тяжелорукий, не отдав Наугламира.
Кто таков?
Без понятия, но рука у меня тоже дай бог, в этом смысле аналогии нерадостные.
Хрясть!
Это уже не битье по податливой тушке человека. Это бульдозерной мощности напас в карстовую стенку. Судя по безмолвности — это наш рыжий вступил в распасовку. Вдруг у него клаустрофобия? Вдруг у него вообще полная медкарта противопоказаний, и никаких прививок от ветрянки, оспы, сифилиса и общего офонарения? Как–то я неразумно на его счет поступил, импульсивно и опрометчиво.
Хрясть!
Нет, нормально поступил, можно дышать. Даже приятно стало, поскольку в лицо пахнуло свежайшим воздухом с ночного озера. Обнаружились звезды, высокие и мелкие, как им и положено быть в здешних широтах — правда, когда я был здесь в последний раз, их определенно было намного больше. Общая чернота сменилась глубокой синевой неба, подсвеченного багровым маревом по горизонту. О, да и не только по горизонту… сама луна висит над головой перезрелым томатом. Сделалась как кровь, согласно пророчеству. То ли Иоанн крови не видал, то ли помидоров — иначе описывал бы поточнее.
Рыжий в два удара отколол большие комья, остававшиеся рядом с пробитой им в стене дырой. Я к нему осторожно придвинулся и выглянул наружу. Ну да, карстовая пещера в толще холма. Вероятно, когда–то, много лет назад, она была открытой, но оплыла и заросла наглухо. Внизу, футах в ста по наклонной поверхности, плещется бескрайнее озеро Виннипег, его раз повидав — ни с каким другим не спутаешь. Похоже, не обманули. А что не видно прямо отсюда ни жертв, ни разрушений, так это приятно и понятно: край дикий, тут даже если захочешь поманьячить, придется либо долго бегать, разыскивая жертву, либо приезжать со своими. Да и вообще — мы пока не представляем масштабов трагедии. Может, она еще и из стадии фарса не вышла? Я–то грешным делом опасался вывалиться прямо в центр разборки а–ля известная компьютерная игра DOOM: с одной стороны черти с файрболлами, с другой храбрые реднеки с шотганами. Может, и не придется еще ничего штопать? Может, пересидим за кружечкой вискаря и баночкой тушенки, пока наши ученые на радость Чарли и впрямь не поразрешат все проблемы? Мечты–мечты, где ваша сладость. Стоит сесть, сразу в дверь позвонят. Из больших калибров.