– Нет! – крикнул старшина. Ему казалось, что каждый выстрел прожигает его самого.
Он поставил «Пеликана» так, чтобы заслонить напарницу. Плазменные капли растекались по корпусу, постепенно расплавляя броню.
– Затащите её внутрь! – приказал Джон десантникам. Солдаты выпрыгнули наружу, подхватили дымящийся доспех Линды и закинули его в «Пеликана».
Мастер-шеф запечатал люк, врубил двигатели на полную мощность и вырвался в открытый космос.
– Вы умеете управлять таким кораблём? – спросил Джон у сержанта.
– Так точно, сэр, – ответил Джонсон.
– Принимайте управление.
Сто семнадцатый подбежал к Линде и преклонил колено. В ряде мест её доспех прогорел насквозь. В разрывах виднелись опалённые рёбра. Джон вывел на свой дисплей её жизненные показатели. Они были предельно низки.
– Ты справился? – прошептала она. – Добрался до базы?
– Да. Мы справились.
– Это хорошо, – ответила Линда. – Значит, победили.
Она сжала руку Мастер-шефа и закрыла глаза. Показатель её пульса превратился в прямую линию. Джон пожал руку спартанки и отпустил её.
– Да, – горько произнёс он, – мы победили.
– Мастер-шеф, ответь, – раздался в динамиках голос капитана Кейза. – «Столп осени» выйдет к точке встречи через одну минуту.
– Мы готовы, капитан, – ответил старшина, складывая руки Линды па её груди. – Я готов.
Едва «Пеликан» приземлился на посадочной палубе «Столпа осени», Джон почувствовал, как крейсер начинает набирать скорость.
Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, уже наступила клиническая смерть – в этом сомневаться не приходилось. И всё же, если добраться до флотского госпиталя, её ещё могли спасти. Шансы были малы, но... Линда была спартанкой.
Медики пытались осмотреть и Джона, но он отпихнул их и в лифте поднялся к мостику, чтобы доложиться капитану Кейзу.
В пути он ощутил, что крейсер ложится вначале на левый борт, а затем – на правый. «Столп осени» выполнял маневр уклонения.
Двери лифта разошлись, и старшина шагнул на мостик.
– С отчётом прибыл, сэр, – отрывисто отсалютовал спартанец.
Кейз обернулся и посмотрел так, словно был удивлён его появлением, хотя, может быть, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи спартанца были опалены, помяты и вымазаны кровью чужаков.
Наконец Кейз ответил на приветствие мастер-шефа.
– Навигационная база уничтожена?
– Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.
– Конечно, мастер-шеф. Конечно, – согласился капитан.
– Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? – Мастер-шеф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. – Я потерял одного из своих. Он может плавать где-то там.
– Лейтенант Холл? – окликнул Кейз.
– Проверяю, – отозвалась она, но минутой позже оглянулась и покачала головой.
– Понимаю, – кивнул старшина.
Можно было придумать и худшую гибель... но не для спартанца.
Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.
– Сэр, – спросил Джон, – когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?
Капитан Кейз отвернулся и уставился в звёздное пространство.
– Мы не сможем их подобрать, – тихо сказал он. – Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.
Мастер-шеф шагнул к капитану.
– Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.
– В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.
Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН – те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.
Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло. Мастер-шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.
Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.
Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.
– Поручение доктора Халси, – произнёс Кейз, – стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.
Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.
Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.
Мастер-шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав – они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.
– Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! – рявкнул Кейз. – Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.
– Прошу простить, капитан, – произнесла Кортана, – но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.
– Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.
– Будет исполнено, сэр. – Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.
Мастер-шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.
Неужели он – единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание – победить ковенантов... и отомстить за павших друзей.
– Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, – произнесла Кортана.
Мастер-шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.
Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.
Обозначения векторов и ускорений, возникшие на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже встречал, но не мог вспомнить, где именно.
– Ты о чём-то задумался, мастер-шеф? – спросила Кортана.
– Эти значки... Мне кажется, я их уже видел. Да ладно... ничего.
Взгляд Кортаны стал отстранённым. Формулы, плывущие по её голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.
Мастер-шеф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.
– Энсин Ловелл, прыжок! – приказал капитан. – Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
Джон припомнил слова наставника Мендеса о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И старшина выжил...
Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.
ЧАСТЬ VI
ГАЛО
ЭПИЛОГ
Время: 06:47, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана
Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.
Она заставляла повреждённый реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определённую скорость, чтобы генераторы Шау-Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.
Кортана ещё раз проверила свои расчёты. В соответствии с Протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.
Мастер-шеф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.
Кортана обратилась к записям спартанцев. Собрав все видеоотчёты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в 2525 году. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на Сигме Октана IV. При этом все попытки расшифровать код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.
Кейз приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась со знаками чужаков и вместо того, чтобы сравнивать их с алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звёздную карту.