- У меня будет вопрос. - Откликнулся Мик Паркер. - Когда нас собираются сегодня кормить? Или ваши расчудесные биочипы отныне будут насыщать нас своей живительной энергией?
- Ну что ж, весьма немаловажный вопрос. Прямо по существу. Отвечаю - при межвременном переходе не рекомендуется иметь полный желудок. Дабы избежать разных неприятных эксцессов и не доставлять лишних забот роботам-уборщикам. Больше вопросов нет? Тогда я вас оставлю, к сожалению, время поджимает всех.
Их собеседник вышел, оставив ребят в руках молчаливых ассистентов. Те вскоре перевернули их на живот и подвели к шейным позвонкам какие-то непонятные громоздкие устройства. Сергей почувствовал легкий укол, возле самой головы и на пару секунд накатило головокружение. Потом еще два укола в середину позвоночника и почти в поясницу. Вновь появлялась тошнота, но быстро проходила. Затем каждому дали выпить неприятную тягучую жидкость с солоноватым привкусом, однако после этого все почувствовали себя лучше.
Сергей присел на угол кровати, стараясь собрать разбегающиеся мысли, но тут услышал очень далекий грустный шепот, будто кто-то тихо разговаривал в соседней комнате, но звук потихоньку приближался. И Сергей наконец-то узнал этот нежный чарующий голос.
- Я слышу твои шаги голубоглазый Северный Воин, ты уходишь от меня, наш мир теряет своего героя, но я не прошу тебя остаться и не пытаюсь принудить, моих сил тут недостаточно. Я знаю ты не вернешься раз решил уйти, мой мир стал тесен и неуютен тебе, ты потерял здесь половину своего сердца, потерял любовь и радость жизни и я сожалею об этом вместе с тобой. Что ж иди, ступай вперед мой нежный возлюбленный, твои голубокожие друзья назвали бы тебя сейчас Кронуок Ллидис Ронован - Человек Шагающий по Звездам. Надеюсь, отголосок твоей поступи достигнет и моего слуха. Прощай, иди и не смотри назад, не думай о моей грусти. Ступай.
Печальный шепот затих, а Сергей, на которого накатили воспоминания многолетней давности, вздрогнул от прикосновения руки Паркера, который с легким беспокойством смотрел на отсутствующее выражение его лица.
Через минуту им принесли новую одежду и предложили переодеться. Это была более прочная и теплая униформа.
- Послушай Мик, а ты стал похож на астронавта в этом ультрамодном платье. - Сказал Сергей, сбросивший остатки печали, по крайней мере внешне, осматривая изменившегося друга. Непривычно было видеть его в подобной одежде.
- На кого я стал похож? - воскликнул тот, осматривая свое отражение в зеркале.
- Это не важно, главное, что ты так изменился. Настоящий франт.
- Господа, прошу следовать за мной. - Раздался позади громкий строгий голос.
Еще один служащий с электронным устройством в руках, появился перед ними и повел к выходу.
- Общество бюрократов. А интересно, эти пресловутые биочипы могут передавать мои неправильные или крамольные мысли куда следует? - Подумал Сергей, молча вышагивая в толпе служащих, движущихся теперь в одном направлении с ними.
Навстречу попались люди в черных комбинезонах и с масками на лицах, видимо это и была только что прибывшая группа консервации.
Постепенно движение замедлилось. Здешние работники группами по двадцать пять - тридцать человек входили в небольшую ярко освещенную комнату, затем двери закрывались. А когда вновь распахивались, то внутри уже не было ни души. Тут же входила следующая группа.
Мик удивленно и недоверчиво крякнул, но не произнес ни слова. Броним старался держаться поближе к своим могучим господам.
Вскоре настала и их очередь. Вместе с другими служащими наши путешественники вошли в эту комнату.
Мик Паркер вновь отчетливо крякнул. У Сергея же возникла неожиданная ассоциация с лифтом в многоэтажном доме. Двери закрылись, погас свет, и сходство стало еще более полным. На пару секунд возникло ощущение свободного падения, но тут же прекратилось. Двери вновь распахнулись, и друзья увидели совершенно иную картину. Вместо светлых коридоров и прозрачного купола над головой, перед ними теперь оказался длинный заставленный гудящей аппаратурой зал с двумя выходами, где деловито сновали несколько человек в серой униформе, такой же, что была одета сейчас и на них. Ребята невольно переглянулись. Даже в глазах Мика было заметно некоторое замешательство.
- Ну что дорогие братия мои, вперед - Вселенная зовет. Пошубуршим здесь, ощутим, наконец, радость познания. Не посрамим, так сказать, доблестное имя поедателей болотных пиявок Квинтерана. Санта Мария, помоги нам! - Воскликнул Сергей, чтобы хоть что-то сказать и первым шагнул в будущее.
Послесловие.
Был тихий летний вечер. Лариса уже больше двух часов смотрела какую-то передачу по телевизору, но так и не смогла понять, о чем идет речь. Видимо мысли её находились сейчас совершенно в другом месте. Девушка медленно поднялась с кресла и вышла на балкон, вдохнув теплый, ни с чем не сравнимый вечерний воздух. Уже зажглись фонари, окрасив улицы и дома в розоватый цвет. Внизу на Ленинском проспекте произошла авария, кто-то кого-то подрезал или не пропустил, вообщем жаркие споры, крики и разбирательства были в самом разгаре.
Уже приехали дорожные полицейские, которые, не обращая особого внимания на горячо спорящих владельцев авто, молча делали свое дело. Делали замеры и составляли карту происшествия. Еще двое стояли рядом, неторопливо и отвлеченно обсуждая что-то между собой.
Вокруг собралась небольшая группа зевак, состоявшая в основном, из запоздалых прохожих, да любознательных жителей близлежащих домов.
Вся эта картина была настолько обыденной, привычной и даже рутинной, что Ларисе уже в который раз показалось, будто произошедшего с ней и её друзьями попросту никогда не было.
Со дня возвращения прошел уже почти месяц. Тогда в закрытой прозрачным куполом лаборатории Звездной Федерации, их заставили переодеться и отвели в небольшое, имевшее только один вход помещение и попросили не делать резких движений и сохранять спокойствие. Двери закрылись, на мгновение погас свет, затем неожиданно вспыхнул очень ярко, так, что на время глаза утратили способность видеть.
Ребята так и стояли не шевелясь, пока не почувствовали на лицах дуновение прохладного пахнущего морем ветерка. Яркие блики в глазах постепенно проходили и они, наконец, увидели, что стоят на том самом месте, где когда-то развели костер, там - на песчаном пляже, на берегу Куршского Залива, у таинственного Упавшего Дерева невдалеке от Танцующего Леса. В свете занимающейся зари увидели до сих пор тлеющие уголья в прикрытом металлической решеткой очаге.
Не в силах устоять на ногах, они уселись прямо на прибрежный песок. Яна и Катя тихо заплакали, Арсен и Женька начали негромко их утешать. Лариса сидела, удивленно оглядываясь по сторонам. Здесь на месте тогдашнего памятного ночлега почти ничего не изменилось с момента их исчезновения, ведь здесь прошло совсем немного времени. Молодым людям на какое-то мгновение даже показалось, что ничего и не происходило, словно они, действительно только сейчас пробудились после тяжелого сна. Однако, приглядевшись получше, всё же заметили существенные различия. Не было взятых из дома одеял, на которые тогда девчонки раскладывали еду. Ведь те одеяла давным-давно поглотило плотоядное Древо Путников, в первый же день встреченное ими в пути, там, в окрестностях Киама.
Не было палаток, поставленных тогда вон там, на песчаном пригорке. Ведь их в ту памятную ночь, в непроглядном тумане буквально сожрал шестиногий Кершуан, грозное порождение первозданного мира.
А самое главное - с ними больше не было Сергея, их друга и проводника, который остался среди пришедших из далекого будущего ученых, и судьба его теперь была неизвестна.
В таком состоянии друзья и встретили рассвет, немного удивившись обычному розовато-оранжевому свету утренней зари. И вновь неугомонный Поплавский первым нарушил установившуюся тишину.
- Ну что, милые мои ребятки, неплохая у нас все-таки получилась прогулка на Куршскую Косу, как вы считаете?! - слишком бодро воскликнул он, чуть-чуть переигрывая.
- Да уж. - Ответил Олег, вставая в полный рост и, вздохнув таки, наконец, полной грудью.
- Прогулка что надо. Только по-моему пора возвращаться домой. Я слишком устал за эту невероятную ночь, проведенную на этом пляже, она была чересчур длинной. Давай верни-ка нас обратно в цивилизацию, наш отважный проводник. - Обратился он к стоявшему рядом Женьке.
Бросив прощальный взгляд на огромное Упавшее Дерево, по-прежнему покоящееся на берегу Куршского Залива и безмолвно хранившее свою тайну, ребята уверенно зашагали вверх по склону песчаного берега.
Обратный путь занял неожиданно немного время - расстояние, преодолеть которое когда-то, после спокойной городской жизни было практически подвигом, после долин Транаана показалось легкой прогулкой. Тела, привыкшие за прошедшее время к походам, даже не заметили этих нескольких километров от Танцующего Леса до орнитологической станции.