Глуда Сан Ринталар стояла в раздвинувшемся дверном проеме за спиной Тирдала. Он почувствовал ее присутствие еще до того, как услышал шаги, и, когда она мягкой походкой обошла очаг и села напротив, он в знак почтения открыл глаза. Глуда была старше и гораздо опытнее Тирдала, и он чрезвычайно ее уважал.
Глядя сквозь пар и струи горячего воздуха, можно было подумать, что лицо и фигура Глуды Сан Ринталар постоянно теряют и вновь обретают свои черты, расплываются и вновь собираются воедино. Это помогало медитировать – ученик видел своего Наставника именно таким и помнил, что зрение лишь одно из чувств и в данный момент отнюдь не главное.
– Приветствую тебя, Ринтай.
– Благодарю тебя за приветствие, Ринталар, – ответил Тирдал согласно нормам этикета.
– Как идет восстановление?
– Я уже в порядке. Нужно обсудить многие воспоминания.
– Все с нетерпением ждут твоего отчета. Ты смог убивать и есть животных, ты уничтожал нападавших хищников, ты сумел расправиться с врагом, наделенным разумом, пусть и косвенным путем. Это поразительно. Такая подготовленность делает тебе честь. – Даже железная дисциплина не могла скрыть того восхищения и изумления, которые переполняли Глуду.
– В первую очередь, это делает честь той, которая меня подготовила, Ринталар. Я только Ринтай.
Слова, произнесенные в основном официальным тоном, звучали не совсем естественно, но чувствовалось, что оба комплимента сделаны от чистого сердца.
– Твоя скромность искренняя, Ринтай, но абсолютно ложная. Тебе удалось то, что все раньше считали невозможным. Это будет отмечено особо.
– Спасибо, Ринталар.
– Все же вопросы остаются, – продолжила она менее официально. – Почему, например, ты уничтожил артефакт? Тебе было гораздо выгоднее сохранить его, особенно в связи с тем, что люди крайне обеспокоены потерей команды в совершенно безобидной ситуации.
– Они предъявляли претензии?
– Да, – подтвердила Глуда. – Они спрашивали, не сходят ли дархелы с ума. Разузнавали, насколько профессионален ты в убийстве. Хотя они знают, каков будет наш ответ на этот вопрос, все равно продолжают его задавать.
– Мне приходилось искать решения в одиночку, посоветоваться с кем-нибудь более опытным было невозможно. Но то, что я сделал, казалось наиболее благоразумным. В итоге они получили информацию о том, что «база» цлеков – приманка, получили информацию о ходе операции, взятую из моих воспоминаний и из тех записей, которые остались на камерах.
Ухо Тирдала задергалось. Он вспомнил, как трудно было выборочно стирать и переставлять записи таким образом, чтобы общая картина свидетельствовала о гибели команды в битве с цлекскими роботами.
– И насколько я понимаю, люди довольны тем, что не попадут в ловушку.
– Конечно, да, Тирдал Сан, и по отношению к тебе нет недоверия, просто мы не понимаем твоей логики.
– Она была предельно проста: либо доставить артефакт нашим ученым, либо уничтожить его. И кроме того, остаться в живых, чтобы это осуществить.
– Судя по твоему голосу, это было очень непросто.
– Очень. Зато я узнал, что мой Джам может сдерживать и использовать гораздо больше гормона, чем считал прежде. Выжив и многому научившись, я, полагаю, получил хороший урок. Если бы стоило сохранить артефакт, я сделал бы это. Обязательно. Но, как единственный, кто выжил, я понимал, что подвергнусь пристальному наблюдению со стороны людей. Поэтому я поступил так, как было безопаснее. И все обошлось. Мой рассказ был принят за чистую монету, а то, что цлеки устроили ловушку, оказалось ценной информацией. По-видимому, и другие базы в этой системе, например на кометах, ненастоящие. Конечно, командование жалеет, что отряд был уничтожен часовыми цлеков, но то обстоятельство, что один из членов команды выжил и смог вернуться, обрадовало их несказанно. Если бы не удача и способности сенсата, я бы не вернулся. Меня тоже убили бы. Но мои партнеры по команде, настоящие профессионалы, отважно защищали меня. Надеюсь, данные с сенсоров докажут вам их геройство. – Тирдал улыбнулся. – И конечно, – продолжил он после короткой паузы, – в эту систему для зачистки уже отправлен большой флот. Насчет засады они предупреждены, возможные точки нападения просчитаны. У цлеков практически нет шансов победить. Короче, люди отправились мстить за обиды. Получается, на судьбу нескольких планет повлиял неприметный дархел.
– Выходит, так, – согласилась Глуда. – А возможно, и на судьбу всего человечества. – Переведя дыхание, она спросила: – А что, это и вправду был линдал?
– Почти наверняка. Характерная маркировка, хотя и немного странная форма. Подозреваю, что это одна из первых моделей. У меня были изображения, которые могли бы пригодиться, но они, к сожалению, пострадали в бою с роботами цлеков.
Ухо Тирдала опять дергалось.
– Какая жаркая была битва! – Дрожание ушей у Глуды соответствовало горькой усмешке. – Неудачная для обеих рас, но по совершенно разным причинам. А ведь это был, наверное, исследовательский центр алденатов, построенный еще до установления ими линтатая в наш геном. А может, даже до открытия линдая.
– Согласен. Я так и подумал, когда увидел артефакт. Неприятный был момент. Но мне удалось скрыть всю глубину своей заинтересованности в этой коробке.
– Да, они ничего не поняли. Ты и тут сработал хорошо.
Тирдал поблагодарил Наставника и продолжил:
– Ну а потом я просто решил не отдавать людям средство для искусственного провоцирования линтатая у дархелов.
– Мы все благодарны тебе за это. Как все-таки жаль, что идет война. Эти развалины могли бы стать золотой жилой для наших и человеческих археологов. Там нашли бы еще не один артефакт. Да и не только там – по всей планете, по всей системе.
– Очевидно, так оно и было бы. Но вся система под контролем цлеков, и они тоже могут заняться поиском. Правда, теперь люди не дадут им этого сделать. Наверное, оно и к лучшему. Есть настолько смертоносное оружие, что ему лучше никогда не видеть дневного света.
– Согласна. И по-видимому, адепты О'Нейла Бэйна Сидха тоже склоняются к тому, чтобы вся эта информация оставалась закрытой до тех пор, пока не удастся окончательно обуздать линтатай. Повторяю, ты отлично поработал, Тирдал Сан Ринтай. Ты был образцом стойкости в условиях гораздо более экстремальных, чем кто-либо мог бы предположить. Ты дал много информации для размышления.
Глуда Сан Ринталар легко поднялась. Встреча была окончена, обоих ждали дела. Тирдал тоже встал.
– Благодарю тебя, Ринталар. Передай мою благодарность и другим наставникам.
– Конечно. А тебе стоит начать готовиться к экзамену на статус Ринтанал.
Вот и возможность продвижения. Не то чтобы Тирдал не ожидал об этом услышать, не то чтобы очень стремился к карьерному росту, но ему было приятно. Приятно, когда твои способности оценивают по достоинству.
– Это большая честь для меня, Ринталар. Я приложу все усилия к тому, чтобы успешно сдать экзамен.
– Ты лучший, Тирдал, – сказала она и улыбнулась. – Тебе впору начинать тренировать меня. Все пристально следят за тобой, ученик.
Корабль зачистки появился в непосредственной близости от планеты. Такой пространственный прыжок был чрезвычайно опасен, но еще рискованнее было долго и медленно приближаться к подобной цели. Долгие миллисекунды ничего не происходило, потому что компьютер сопоставлял окружающие условия и данные установки. Потом была выпущена целая стая шарообразных предметов, похожих на метеориты. Кинетические пушки вошли в атмосферу, выстроившись в шахматном порядке; с Земли полетели ракеты и ударили лучи заграждения. Открытый с корабля огонь уничтожил часть ПВО.
Одинокий цлек в отчаянии запускал межпланетные аппараты для доставки информации. Но орудия уже опустились на должный уровень и произвели довольно точную настройку, чтобы ударить по нужным точкам. Они стреляли, и огромные, мультимегатонные взрывы подняли высоко в стратосферу фальшивую базу, превращенную в пар. Яркие сферические взрывные волны трансформировались в облака, похожие на ядерные. Понадобятся долгие дни, чтобы эти облака распались, а до тех пор они вместе с ветром не один раз облетят планету светящейся вереницей.
Огонь корабля зачистки уничтожил почти все информационные модули, намеренно оставив несколько.
Рано или поздно цлеки узнают о том, что база уничтожена, и пошлют флот из засады сюда. Любая задержка с их стороны только на пользу людям, которые успеют реорганизовать свои корабли так, чтобы напасть неожиданно.
Три кинетические пушки, вероятно сбитые системами цлекской ПВО, упали к юго-западу от области огня. Только огромные дикие насекомые видели белые вспышки взрывов…