Люди. Обезумевшие, с обгоревшей кожей, без глаз, что-то кричащие, не соображающие абсолютно ничего. У некоторых лицо было изуродовано дикими ожогами, и из-под сгоревшей кожи были видны двигающиеся мышцы и белые фасции. Странный свет исказил привычные черты лица страшным образом, уродливым, нелепым. Кошмарные ожоги, вплавившаяся в кожу одежда - более всего это напоминало горячечный бред, но очнуться от него было невозможно. Это была реальность, преображённая Вспышкой, как её позже окрестили общественность с журналистами.
Масштабов произошедшего чётко никто не мог осознать, но то, что это ПРОИЗОШЕДШЕЕ опасно сверх всякой меры. Спустя сутки миротворческие силы России и Украина оцепили Зону, создав Первый Периметр, обосновав блокпосты и кордоны. Позже к ним присоединились войска ООН. К происходящему в Украине были прикованы интересы большинства людей. Газеты и передачи пестрели заголовками один страшнее другого, кто-то голосил о пришествии инопланетян, кто-то говорил, что с землёй столкнулось некое космическое тело, а некоторые верили в мистическую сторону дела - Апокалипсис, Второе Пришествие и прочее.
На фотографиях газетных листов вместо привычных политиков и фотографий, потерпевших крушение поездов появились снимки пострадавших людей, искорёженных Вспышкой животных, пробовавших пробиться сквозь военные посты. Появились многочисленные интервью с очевидцами событий и учёными, строились самые невероятные версии случившегося.
В печатных изданиях опубликовывались статьи с кричащими заголовками «Вспышка: Случайность или Секретные испытания? Вся правда», или «Вспышка: Пришельцы говорят», или ну совсем невероятное «Вспышка: предсказанное сотни лет назад» с толкованиями катреном великого Нострадамуса.
Кричали заголовки где-то месяца два, а потом волна ажиотажа сошла на нет. Шумиха улеглась, и как тогда казалось, всё налаживалось. Зря.
Спустя три месяца земля задрожала вновь, и колоссальные потоки энергии смели созданные блокпосты и линию обороны. Первый Периметр и его защитники были обращены в пыль и пепел.
Техника и бойцы Сил Изоляции погибли, так и не успев передать что-нибудь вразумительное.
И тогда за дело взялись серьёзно. В наиболее опасных на взгляд военных шишек местах была создана эшелонированная оборона, распоряжавшаяся тяжёлой бронетехникой и вёртолётами.
А на севере, где натиск тварей из Зоны был максимален, воздвигнули циклопическую по мощи стену, названную Заслоном. Наверху неё были установлены орудия и мощные огнемёты, призванные сдержать, сломать мощь нежити, каждую неделю в непонятно по какому принципу выбираемые дни лезущую на штурм. С невероятным упорством орды странных существ пытались брать Заслон штурмом, каждый раз неудачно, оставляя после себя груды разлагающихся тел.
Какими-то объективными причинами это объяснить было нереально, поэтому с армадами нечисти, штурмующей северные блокпосты, пришлось просто смириться.
А тем временем, несмотря на все опасности, в Зону стали проникать храбрые до безумия одиночки. Из десятка таких храбрецов редко возвращался даже один. Случаев же, когда он с собой приносил не только ужасные воспоминания, а и ещё что-то ценное, вообще были единицы. Но они шли. Они были первопроходцами, истинными исследователями Зоны и её проявлений, они были ИСКАТЕЛЯМИ.
Их называли СТАЛКЕРАМИ. Приносимые ими предметы поражали воображение совершенно невероятными с точки зрения законов физики, химии, да и всей науки в целом свойствами, шокировали своей аномальной энергетики. Эти объекты стали называть артефактами, настолько они не вписывались в общую картину представлений о мире.
Правительственные экспедиции, направляемые за Черту с целью сбора информации, просто бесследно пропадали, либо гибли, панически сообщая о том, что какие-то «нелюди» атаковали их, или что они испытывают непонятное давление на психику. Кто-то орал о том, как он хочет жить и что «а, [нецензурная лексика], сержант попал в какую-то хрень и его разорвало», кто-то тихо молился, кто-то драл перед смертью глотку песнями, не прекращая стрелять в «нелюдей». Никто так и не вернулся.
На четыре года Зона вновь была оставлена в покое, а на попытки проникновения сталкеров смотрели сквозь пальцы - пусть себе лазают, добудут что - всё равно торговцам, организовавшим на свой страх и риск незаконный бизнес ( в уголовные кодексы стран быстро были введены поправки касательно сталкерства и его проявлений,) сбудут, а те, в свою очередь - учёным по тайным каналам. Так что сталкеры в чём-то работали на правительства стран, заинтересованных в Зоне. Всё вновь улеглось. На какое-то время.
Так уж человек устроен, что его натура не может существовать без любопытства, жажды открытий и наживы, без желания открыть и покорить.
Научная экспедиция 2010 года была лишь прикрытием для военных кругов стран, войска которых «изолировали» Зону от окружающего мира, честолюбиво желавших использовать знания, которые сулили земли за Чертой, отнюдь не в мирных целях. Даже профессиональнейшую охрану выделили, несколько групп спецназа с прекрасной экипировкой и вооружением. Но что-то пошло вкривь и вкось, и вся экспедиция, со своими двумя БТРами и охраной дружно сгинула в Зоне.
Но они не смирились. Они не поняли намёка. Новая экспедиция, теперь уже чисто военная, в составе которой было около двух тысяч человек, девять вертолётов, четыре новейших танка Т-90, десяток усовершенствованных бронетранспортёров. Все были настроены на победу, желая пробиться к корню всех бед - ЧАЭС и к странному месту в километре севернее мёртвой станции, откуда, согласно спутниковым снимков, всё и пошло.
Ударные группы зачищали местность, огнём и мечом расчищая себе дорогу. Вертолёты стирали с лица земли целые деревни со сталкерами, расположившимися в их дома для отдыха, танки лязгающим металлом гусениц вдавливали в землю черепа людей, кости мутантов, останки заводов - все, что попадалось на пути этих бронированных чудовищ. С потерями никто не считался - тогда думалось, что все они будут оправданы. Ошибались.
Ответный удар пришёл спустя пару дней. Вдарило так, что от хваленых танков полетели металлические клочья, винтокрылые машины, успевшие достичь станции, сообщали, что из глубин саркофага исходит нестерпимое глазу сияние. Оно испепелило их, разложив в доли секунды на атомы. Всё пропало, экспедиция погибла за полчаса, не оправдав и сотой доли затраченный на неё усилий и колоссальных средств, вложенных в её оснащение.
В несколько мгновений просто исчезли несколько сотен человек, успевших зайти слишком далеко. Те, кто остался в живых, были напуганы и дезорганизованы. Они осели в Зоне, посылая панические призывы о спасении. Призывы эти не достигли цели. Ни одной спасательной группы не было послано. Их бросили погибать. Кто-то застрелился, многие дезертировали, пополнив ряды сталкеров, а некоторые нашли силы организовать небольшие лагеря с охраной. Большинство этих лагерей пали под ударами мародёров и мутантов, и Зона вновь погрузилась в пучины анархии.
На территории научной базы было неспокойно. Среди жилых и научных корпусов, вокруг бетонного бункера мобильной лаборатории, пронизывая всё насквозь, витал гнетущий страх, и ещё что-то, томящее и тревожащее душу. Мимо проходят двое учёных, Но дело было сделано. В Приграничье, уже за Периметром, правда недалеко от него, были созданы постоянные военные базы с круглосуточной охраной и надёжной связью. Самой удалённой из них была база, просуществовавшая около трёх месяцев на территории старого Института Агроисследований. Она, правда, была захвачена одной из сильнейших группировок, сформировавшихся за пару лет в самой Зоне, но задел для исследований был положен. В кратчайшие сроки вертолётами была установлена мобильная лаборатория-бункер в секторе наполовину высохшего озера Янтарь. Условия там были суровые - давление на психику странного излучения ощущалось весьма остро и неприятно. Потерявшие свою человечность сталкеры, зашедшее слишком далеко - вглубь древнего завода на холме.
В общем, вот в таких условиях и начиналась инспекционная поездка в лагерь учёных высокого начальства и капитана Звягинцева, командированного вместе с ним.
Вертолёт пошёл на снижение, надрывно гудя моторами, и через пару минут, не без усилий, он сел на землю. Он приземлился в Зоне.
Капитану, севшему ближе всех к выходу из машины, выходить было вперёд начальства было неудобно, но по другому поступить бы не удалось. Ми-24 сел на крыше какого-то бункера трапецивидной формы, на крыше которого(где машины и находилась) была обуродована вертолётная площадка с жёлтой разметкой. Место, надо сказать было выбрано крайне удачно - вся территория лагеря была занята какими-то корпусами, автомобилями, ящиками и прочей дребеденью, так что найти площадку необходимого размера былы просто нереально.