— Что они делают?! С ума посходили?! Алан, отключи у бота двигатели! И включи, наконец, магнитный уловитель, пока они не разнесли швартовый причал вдребезги!
— Электромагнит включен, а вот дистанционно отключить ходовую установку не получается! — Свейз продолжал нервно лупить по сенсорам пальцами.
— Почему?! — не понял Хьюз.
— Защита!
— Какая защита?! — взбесился диспетчер. — Это же не военное корыто, чтобы иметь такую неприкосновенность!
Лихорадочно барабаня по приборной доске, Ронксу, наконец, всё же удалось остановить взбунтовавшуюся технику и теперь грузовик по инерции приближался к причалу. Он отсканировал корабль и обомлел от неожиданности:
— Хью! Посудина полностью гружёная. По документам груз составляет не более тонны, а здесь — по самый не балуй… Такую
неуправляемую массу, движущуюся на полном ходу, будет проблематично удержать ловушкой. Да — сканеры живую биомассу на борту не обнаруживают. Экипажа нет!
— Как нет?! — совсем растерялся Свейз. — Должна прибыть смена шахтёров!
— По мне хоть смена шахтёров, хоть стая гамадрилов! — в свою очередь, разозлился программист. — Нет — значит, нет! И не было! Корабль шёл на автопилоте.
— Ну, погоди у меня. Будет тебе и стая шахтёров, и смена гамадрилов…
Администратор порта Билл Рон с ужасом наблюдал, как грузовик на полной скорости входит в зону действия магнитного уловителя,
трансформаторы которого гудели так, что слышно было, наверное, даже на Земле. Вибрируя металлическим телом, «Фобос» проломил аварийное заграждение и завалился на бок, удерживаемый только
одним швартовым держателем. Остальные погибли в неравной борьбе.
Порт тряхнуло и сразу же заработали маневренные двигатели,
возвращая его на прежнее место. По станции пронеслась череда
команд диспетчера, обречённо взиравшего на аварию, унёсшую
целостность половины приёмного причала: «Смотровая команда на выход! Форма одежды — открытый космос! Аварийной команде приступить к осмотру повреждений комплекса! Ремонтная бригада — готовность ╧ 1! Объект — грузовой бот!»
Появившийся на мостике директор комплекса Джо Маккаферти оценил обстановку и вздохнул ещё обречённее, нежели диспетчер:
— Всё! Теперь жди толпу проверяющих.
— Ну, нам-то они по барабану, — вяло заметил администратор.
— Да, вот только шастать будут, где не следует и совать свои носы, куда не надо, — уныло процедил Джо и добавил. — Куда Тобик… не суёт. Компания «Марс Корпорэйшн», владеющая «Фобосом» и имеющая контрольный пакет акций, заинтересуется всерьёз происшествием. К тому же, отсутствие экипажа, в купе с шахтёрами, носит криминальный характер, плюс интернациональный. Среди акционеров корпорации, числятся многие государства, пожелавшие принять участие в делении марсианского пирога.
Он понизил голос до шёпота и продолжил:
— Ходят слухи, что спутники Марса — Фобос и Деймос, имеют в своих недрах не редкоземельные, а эксклюзивные материалы, которые у нас, даже в космосе не синтезируются. Они имеют уникальные свойства, которые, разумеется, держатся в огромном секрете и образованы, по ряду косвенных причин, только на соседях красной планеты. Там: то ли были созданы уникальные условия, то ли
возникли естественным образом — гигантские корпорации не любят
разглашать свои тайны и распространяться насчёт своих планов. Да и на самом Марсе есть чем поживиться. Но, также просачивались сведения, что кто-то третий, сильно не заинтересован, в таком делении космического достояния.
Смотровая команда проникла на борт повреждённого корабля и
долго не подавала никаких признаков жизни, так что Хьюз был вынужден напомнить им о своём долге:
— Командир группы! От вас ни видео, ни аудио сигналов не наблюдается. Что там у вас на боте творится? Ответьте диспетчеру!
Экран моргнул, и показалось лицо озадаченного осмотрщика:
— Да тут нет ничего и никого. Полный трюм бурого угля.
Наблюдатель от корпорации, инспектор Клаус, давно уже
находящийся рядом со Свейзом, аж подпрыгнул от неожиданности:
— Что?! Какого угля?! Бурого?! Почему уголь в трюме?!
— Да по мне, хоть галактический навоз! — отозвались по ту сторону
экрана. — Что привезли, то привезли. Мне, что ли, им баню топить?
Директор комплекса от такого известия даже рот разинул:
— Транспорт с Марса, гружёный бурым углём?! Своего, что ли, не хватает? Когда-нибудь этот продукт и будет, действительно ценным грузом, идущим на производство синтетического бензина, но сейчас…
Клаус лихорадочно бегал около шлюза, порываясь лично проверить содержание грузовых отсеков, но разрушенный терминал не позволял ему это сделать без скафандра. Наконец, рабочий Боб из службы снабжения, нашёл на складе что-то, более-менее, подходящее. Запихнув инспектора в защитный костюм, он проверил систему жизнеобеспечения. Гравитационные башмаки работали исправно, и работяга жестом указал ему на выход, так же жестом, пожелав удачи. Другой символ, изображающий на языке североамериканских индейцев то, что он думает о Клаусе, Боб решил не показывать, а просто вернулся к своим коллегам, томящимся в ожидании банкета. Троица воссоединилась, недовольно ворча про то, что: «Ходят тут всякие — отрывают от культурного времяпровождения!»
Через час инспектор вернулся в диспетчерскую и ещё полчаса, о чём-то разговаривал с начальством по секретной связи. Закончив беседу, он подошёл к Маккаферти и сказал:
— Совет директоров компании высылает экспертную комиссию для расследования инцидента.
— А с углем, что делать собираетесь? — спросил его Джо.
— Пока не знаю.
— Да выбросить его за борт, — посоветовал Алан, напряжённо прислушивающийся к разговору.
— Ты что?! — осадил его Билл. — Потом с администратора и спросят, то есть с меня — почему столько мусора на околоземной орбите!
Хьюзу, как диспетчеру, такая перспектива тоже пришлась не по душе:
— Я на уборщиков уже жаловаться устал. Из — за посторонних предметов возникают проблемы с обслуживанием швартующихся. В космический лифт его и на Землю — пусть участники программы борются за право обладанием этого тендера.
— Пусть забирают, — поддержал шутку Рон. — Самовывозом.
Три дня спустя.Шло экстренное заседание совета директоров компании «Марс Корпорэйшн». С докладом о кратком положении дел, за последнее время, выступал консультант компании Манфред Гаусс:
— Господа! Надеюсь, нас никто не слышит и стенография не ведётся. Как вы знаете: афера, провёрнутая в преддверии экспансии Марса, вовлекла в наши ряды новых акционеров, пожелавших вложить средства в выгодное дело. Многие влиятельные государства стали компаньонами корпорации. Предварительная разведка спутника Марса
Фобоса, дала положительные и очень обнадёживающие результаты, но в свете последних событий стало ясно, что всё пошло не так, как планировалось заранее. Грузовой корабль привёз бурый уголь, вместо вещества «Х». Пропала не только смена шахтёров, но и экипаж бота.
По залу пронёсся недовольный ропот, постепенно переходящий в шум.
— Успокойтесь господа! — остановил митингующих президент корпорации Алис Грэйв. — Образец, доставленный опытной партией, имеет уникальные свойства, но находится, где и положено — в подземном хранилище. Сейф имеет десять степеней защиты, поэтому предоставить вещество, чтобы доказать его эксклюзивность, пока не представляется возможным. Помещалось оно в камеру со всеми мерами предосторожности — вы сами знаете строгости нашей организации. Из предварительного доклада ясно, что на Фобосе материала «Х» очень много. Возможно, оно есть на Деймосе и даже на Марсе, что открывает грандиозные перспективы. Так что, разговор об афёре, несколько преждевременен и неосмотрителен. Огорчает только одно — история с транспортом. Предлагается отправить на объект компетентную комиссию под охраной космических пехотинцев.
— А с углём что делать? — спросил вице-президент Владимир Огурцов.
— Выкиньте его к такой-то матери или заберите себе. У вас в России холодно, говорят…
Заместитель криво улыбнулся, а в голове родилась весёленькая
мысль: «Рассказать кому, не поверят, по какой себестоимости мне уголь достался: то есть бесплатно, но главное — откуда!»
Гаусс продолжил, недовольно покачивая головой:
— Слухи, возникшие в свете последних событий, обросли дополнительными деталями и живописными красками. Все знают,
насколько богатая фантазия у журналистов, пронюхавших про аварию бота «Фобос». Нам еле удалось успокоить акционеров — даже не спрашивайте, на какие дипломатические уловки пришлось, при этом, идти.
Прозаседав ещё час, совет проголосовал и выдал положительную резолюцию для отправки комиссии на марсианскую орбиту.