Площадку перед лифтом и открытые переборки никто не оборонял — так что пять килограмм взрывчатки, которыми группа предвосхитила собственное появление, пропали даром, ну если не считать предупреждённого противника, конечно.
Так что «мелкий», от избытка энтузиазма сунувшийся в идущий вдоль «главной оси» корабля коридор, вылетел назад уже в виде ошмётков. Защитник на слух определил боевой дух противника как близкий к истерике — какого, спрашивается, было палить из всего имеющегося стрелкового оружия, если вдоль явно работало что-то крупнокалиберное и весьма скорострельное?
Но тянуть не стоило, потому-как общая истерика совсем не исключала наличие в этом стаде здравомыслящих особей, от которых вполне могло и прилететь что-нибудь с немалым фугасным действием. Защитник форсировал работу щита и шагнул прямо под выстрелы. Приятного вышло мало, потеряв большую часть энергии тяжелые элементы настойчиво шелушили броню, навивая неприятные мысли о том что ее толщина становится все меньше, а вечность все ближе.
Его даже слегка протянуло по полу, видимо совместная «масса залпа» превышала его вес даже в перегруженном состоянии, пока работающая «поливалка» не оставила от трех «шагающих мобильных огневых точек», расположившихся в противоположном конце коридора, «рожки да ножки»», причем буквально — только нижняя часть шасси и осталась. Заодно «прочесал» вдоль коридора осколочными. вгоняя снаряды в открытые проемы кубриков, что заставило до того азартно паливших из легкой стрелковки идиотов частью разбрызгаться по стенам и потолку, а частью искать укрытие от осколков внутри помещений.
Потом началась довольно нудная рутина — Защитник контролируя коридор двигался вперед до ближайшего проема, потом в него кто-то из старших Стражей всаживал пару тройку зарядов из своей безоткатки лишая противника большей части боеспособности и в помещение по потолку, по тому как некоторые не которые особи даже потеряв зрение пытались палить наугад в сторону проема, врывалось звено «мелких» быстренько разбирая оставшихся в живых на детали. После этого оставалось только проверить всякие укрытия вроде вентиляции и шкафов-ящиков, да и двигаться к следующему кубрику. Нудно и занимает массу времени, поскольку кубрики были в среднем на двадцать-тридцать особей.
Бойня конечно, но в бою не бывает «справедливости» или «равенства», каждый вырабатывает тактику и оружие под собственную физиологию, с одной целью — уничтожать противника с максимальной эффективностью и не дать это же самое сделать ему. Попадись, к примеру, Защитник со своим выводком тому же батальону в чистом поле — им бы и стрелять особо не пришлось, разве что по самому Защитнику. И то — «стационарный щит» снаряд из самоходки даже не заметит, а остальных и вовсе бы гусеницами передавили…
А вот ближе к концу коридора завершающегося второй лифтовой площадкой рутина закончилась, и пришлось столкнуться с опасностью большей, чем риск поскользнутся на оторванной конечности или разбросанных потрохах. Обороняющиеся поставили возле люка трапа на верхнюю палубу еще одну автоматическую стрелялку. Хорошо хоть у оператора сдали нервы, или машина была настроена стрелять в любой движущийся предмет — бронебойный снаряд щит не смог остановить и только слегка отклонил.
Защитник шарахнулся назад на голом рефлексе и после чего внимательно рассмотрел место, где у него еще микроцикл назад был коготь на правой нижней конечности. Повезло, что у техники не хватило ума дождаться, когда в зоне досягаемости появится что-то более ценное…
Проблему решили тут же, на двух «мелких» просто навьючили оставшиеся баллоны с жидкой взрывчаткой и отправили их по потолку в сторону люка с небольшим интервалом, прилепив на балон дистанционный детонатор. Первый взрыв вырвал кусок потолка метров восьми в диаметре и заставив «воспарить» довольно тяжелую машину на гусеничном ходу. Была ли она повреждена ударом или только дезориентирована, проверять не стали, а расстреляли общими усилиями практически еще в воздухе. Второй же Страж проскочил в образовавшуюся дыру и рванул прямо посреди последней линии обороны — вторая группа в это время шла этажом выше и успела зачистить большую часть палубы, пока ее не прижали огнем практически у них над головами.
Трутни сходу сиганули наверх, следом за волной «мелких», зачищая остатки сопротивления, а Защитник остался внизу — пусть и с пятикратным (боезапас подразошелся) весом на плечах прыгучесть куда-то вся пропала. Пришлось ждать, пока штурмовики закончат работу и спустят вниз щупальца, чтобы затащить наверх основную свою ударную мощь.
Некоторое время отняли пулеметы на входе на третью «командную» палубу. Что интересно — это не были спешно притащенные и установленные устройства, похоже на стационарные посты так сказать «для внутреннего использования». Интересная традиция, в шлюзах таких устройств не было, а тут поди ж ты.
Когда объединенная команда сломив последнее совсем уж несерьезное сопротивление вломилась в узел управления то там ее поджидал сюрприз — из пилотского кресла поднялась безоружная самочка и некоторое время просто стояла придерживая руками неестественно раздутый живот — «меньше среднего цикла до кладки» отметил Хранитель и добавил — «осторожно!», как самочка попятилась и потянула руку к какому-то оружию просто лежавшему на пульте. В прочем ближайший Страж махнул щупальцем сметая оружие гораздо быстрее чем она успела взять его в руки.
Да вот только, как оказалось, целью была совсем не примитивная стрелялка — Защитник еще успел увидеть, как узкая ладонь вместо рукояти оружия опустилась на одну из клавиш пульта, а на лице женщины появилась улыбка облегчения.
А потом все вокруг залил нестерпимо белый свет.
* * *Терм стояла посреди сгоревшей степи, единственным приметным ориентиром в округе был занявший половину небосвода и застывший на последней трети образования ядерный гриб, перечеркнутый циклопической надписью «GAME OVER». Мелькнула мысль выразить свое отношение к странному юмору ИИ на паре десятков известных языков, но остановило понимание бессмысленности сотрясения воздуха — действительно, ну какой еще юмор должен быть у искусственного интеллекта?
Тем более что, почувствовав отношение к своей выходке, тот быстренько убрал издевательскую заставку, оставив только степь, и вывел стандартный отчет о прошедшей игре — динамика потерь группы и противника, анализ подмеченных ИИ ошибок, разбор вариантов развития ситуации в случае принятия других решений, рекомендации по тактике, выбору оружия и прочая, прочая, прочая.
Впрочем, все это интересовало Терм в последнюю очередь. Обычным игроком она не была и потому в большей части подсказок не нуждалась, потому-как помнила все происходившее и могла чувствовать, что происходило с каждым из десятков участников в любой момент времени. Да и собственно игра была организована совсем не для учебы или развлечения.
А теперь посмотрим, что дала нам эта «тренировка».
Самое простое — выбор противника содержит вполне прямой и недвусмысленный намек. Скорее всего, это работа Зяблика, растет сынок, уже дорос и мамке указывать. Дескать, не стоит недооценивать противника и считать себя круче вареных яиц. Ты — ученый, а не боевик и «инстинкта убийцы» лишена напрочь, хоть и имеешь вполне сформировавшегося Защитника. Не место тому, кто воспринимает происходящее как игру на поле боя. Ведь об отсутствии инстинкта самосохранения позаботилась сама природа, так что при попытке ввязаться в местные разборки и сама ляжешь и других под монастырь подведешь. Разделение каст в Улье не тобой придумано и нарушать его возможно только до определенного уровня, ну или в случае крайней необходимости.
Что ж «замечание» вполне резонное, хоть и обидное, но на правду обижаться не будем. Теперь собственно к самому важному, ради чего все и было организованно:
Прав оказался Защитник — способ познавания сути в боевой обстановке себя оправдал. «Если друг оказался вдруг…» — может еще и в горы, в натуре сходить, для полноты картины? Что не говори, а там обстановка куда более стрессовая, чем в бою. Низкие температуры переносятся сложнее, чем то, к чему тебя приспособили миллионы циклов существования вида.
Увы, но ничего более конкретного осознать не удалось.
Вот теперь стоят и смотрят друг на друга два Разумных. Все пять ипостасей Терм одновременно (в вирте так вполне возможно) — Исследователь, Хранитель, Доктор, Защитник и Арбитр — в середине, а вокруг них кружком Новый — восемь еще не давно «ее» трутней с толпой «мелочи» у них за спиной.
Пятеро Разных в одном теле смотрят на Единого пребывающего разом в нескольких сотнях.
Такая себе встреча «братьев по разуму», принадлежащие одному биологическому виду оказались друг от друга так далеко, что впору поднимать вопрос о «принципиальной познаваемости» собственного ребенка.