— Нету у меня взрывчатки, — примирительно сказал я. — И стволов нету. Вот только личный «калаш», один-единственный. Так без него мне нельзя. Как Ездоку без автомата?!
Оборванец отошел к своим, они посовещались, потом он снова вернулся к машине.
— Ладно, на первый раз проезжай. Но заедь в самоуправление, оно на Гагаринской улице, в бывшем техникуме, колледже то есть. Обязательно заедь и все нужные документы получи, а то в следующий раз не пропустим.
Я пообещал и тронул с места.
У старой набережной кучкой стояли двух- и трехэтажные дома старинной постройки, из красного кирпича, с узкими окнами. Я знал, что стены у них толстые и прочные, так что новая Крепость могла получиться даже надежней старой. Несколько домов уже были обнесены изгородью и колючей проволокой. Стояли три караульные вышки, над возведением четвертой трудилась бригада Работяг.
Я затормозил рядом с ними и высунулся из кабины.
— Привет.
Бригадир узнал меня.
— Привет! Ты живой? А говорили…
— Директор где?
Бригадир указал рукой в брезентовой рукавице на двухэтажный особняк.
— Там у него контора.
…Директорский кабинет оказался чуть поменьше прежнего, но интерьер имел место все тот же, включая два флага за спинкой кресла: алый и триколор.
При моем появлении Директор сперва захлопал глазами, потом встал.
— Ты? Живой?
— Можете потрогать.
Директор глубоко вздохнул, опустился обратно в кресло, кивнул мне:
— Садись, рассказывай. Кто еще вернулся? Я расположился за приставным столом.
— Больше никто. А Лариса доехала?
— Что?… А, доехала. С Игорем Лаптевым на мотоцикле. Как уцелели по дороге, не пойму?! Они рассказали, что караван на засаду нарвался. Я понял, что экспедиции конец, хоть вы и дальше отправились. Теперь понимаю, что глупая была затея. Авантюра, одним словом. Приезжие подтолкнули, а мы и сами давно мечтали… Только людей и технику потеряли.
— Вы не правы, — сказал я. — Результат есть. Вы даже не представляете какой.
— И какой же? Удиви.
— Эпицентр больше не существует. И Чумы нет. Значит, и Зоны не должно быть.
Директор вытаращил на меня глаза:
— Ты не пьян? С головой все в порядке?… Тогда давай поподробней.
Я вкратце рассказал ему, как мы добрались и как удалось покончить с Эпицентром. Директор слушал, приоткрыв рот.
— Фантастика, — сказал он, когда я закончил.
— Конечно, фантастика. С самого начала сплошная фантастика и была. А теперь осталась пошлая реальность.
— Так какого черта мы здесь сидим?! — заорал Директор. — Надо ехать к периметру, звать специалистов, спасателей, людей отсюда выводить.
— К периметру ехать не надо, — перебил я его. — Зону ликвидировать никто не собирается. — И, не вдаваясь в подробности, пересказал то, что узнал от Монгола.
Директор долго молчал.
— Вот мерзавцы, — наконец сказал он. — Знал, что мерзавцы, но такого все-таки не ожидал. Я свяжусь по своим каналам…
— Вот этого делать не следует ни в коем случае. Может, среди ваших связей и есть надежные. Но очень вероятно, что вы нарветесь на организаторов экспедиции или тех, кто действует по их указке. Сами можете догадаться, что получится.
Директор поскреб затылок.
— И что же ты предлагаешь?
— Пока никаких телодвижений. Я уже предпринял кое-что. А вы пока займитесь проверкой ваших каналов. Есть у вас такая возможность?
— Ну-у относительная, конечно.
— Вот и не торопитесь. Проверяйте и перепроверяйте, пока на все сто не убедитесь, что имеете дело с надежными людьми.
— Это долго.
— А если быстро, все вообще может полететь к чертовой матери. Я же говорю, я принял меры.
— Какие?
— Лучше вам не знать. Директор вдруг грубо выругался.
— Вот всегда ты так! Все сам, все мутишь, играешь в шпионов. Может, то, что ты мне тут нарассказывал, вообще ерунда! Может…
— К сожалению, не ерунда, — перебил я его. — Потому что я действительно в некотором роде шпион. Можете мне не верить. Но вы умный человек и меня знаете. Я никогда вам дезу не загонял. А вы зря рисковать не станете.
— Ты шпион?! Нет, на шпиона ты, конечно, похож, не спорю, но на кого же ты работаешь?
— Теперь исключительно на себя. И на вас. И вообще на всех, кто в Зоне.
Директор обхватил голову руками.
— Ладно, потом вся эта ахинея твоя!.. Что же прикажешь делать: сидеть, как страус, головой в песок?!
— Я вам приказывать не могу. Но советую проявить терпение и осторожность. Ваше участие еще очень понадобится. Но в свое время и чтобы наверняка.
Он задумался.
— Если ты прав, — сказал он наконец, — а я думаю, что ты прав, судя по предыдущему опыту, я, конечно, подожду. Я проверю и перепроверю. Я наизнанку выверну. Но когда удостоверюсь, что со мной не сволочь какая-то играет… Вот тогда я им… Я этого так не оставлю! Я ООН по тревоге подниму!
— Они по тревоге обычно как-то не спешат, — сказал я. — Хотя тоже не лишний вариант. Но, повторяю, раньше времени бучу не поднимайте.
Директор опять замолчал, уставясь в стол.
— Ладно, уговорил. Действуем по твоему шпионскому плану, соблюдая сугубую конспирацию. Может, поделишься, что сам предпринял?
— Потом. Не потому что не доверяю. Сглазить боюсь.
— Пошел ты!.. Шутник хренов.
— Где Лариса? — спросил я.
— А? Да в госпитале, конечно, где же ей быть?! Второй дом направо отсюда.
…Госпиталь еще не успели обустроить, разобранные железные койки и медицинское оборудование были свалены грудами в коридоре.
Я окликнул пробегавшую медсестру — где Лариса? И тут же увидел ее выходящей из полупустой палаты. Она тоже заметила меня, и у нее вытянулось лицо.
— Здравствуй. — Я подошел и хотел обнять ее, но она отстранилась.
— Живой?
— Что вы все заладили?! Как видишь.
Я почти насильно притянул ее к себе, но она уперлась ладошками мне в грудь.
— Прости, — сказал я. — Ну прости, пожалуйста. Я кретин, и просто случайно так получилось. Я… люблю тебя.
— Что, отшила тебя твоя крутая краля? — спросила Лариса, снова отстраняясь.
— Она погибла.
— Господи! — Лариса даже слегка всплеснула руками. — Вот уж чего ей не желала!
— Да при чем здесь ты?!
В своем белом халате и изящной наколке Лариса показалась мне красивой как никогда.
— Послушай, — сказал я. — Я наделал кучу глупостей. Я обидел тебя. Я вообще много чего сделал, за что мне нет прощения. Но я вернулся. Я теперь совсем другой. Я тебе расскажу, и ты сама поймешь. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Я вернулся к тебе. И всегда буду с тобой. Ну за исключением деловых отлучек.
Лариса вдруг рассмеялась:
— Вот-вот, за исключением. А исключений этих у тебя всегда было и останется!.. Да не в этом дело, Сережа. Я тебя тоже люблю. Давно и довольно мучительно. Тебя по-другому любить нельзя, потому что ты такой, какой есть… Оглянись, пожалуйста.
Я оглянулся. Позади нас, у начала коридора топтался Игорь Лаптев, все такой же угловатый и неуклюжий в движениях. Он не знал, как поступить, то ли подойти и поздороваться, то ли убраться вон.
Я сразу все понял. Обратная поездка на мотоцикле принесла свои плоды.
Я мог запросто просветить их насквозь и узнать, что Лариса чувствует ко мне, что они с Игорем испытывают друг к другу. Но я наглухо заблокировал эту свою способность.
— Ну что ж… — начал я, но Лариса меня перебила.
— Ты думаешь, все понял? Ничего ты не понял. Ну да, сейчас мы вместе. И, наверно, долго будем вместе. Он не ты. Ты яркий, просто ослепительный. Ты сильный, целеустремленный. Тебе всегда чего-то надо. Ты в этой дикой Зоне, как рыба в воде. Экстрим — твоя стихия. Без него ты можешь зачахнуть. Я думаю, ты даже отчасти хозяин в Зоне. Здесь тебе удается и подчиняется такое, что не удается и не подчиняется никому.
— Ага, — перебил я ее, — Люцифер, повелитель Ада! Чтоб ты знала: Эпицентра больше нет. И Чумы нет. Значит, скоро и Зоны не будет. Рано или поздно.
— Для тебя она найдется всегда. Не эта, так другая. Ты не Люцифер, ты человек, которого можно и хочется любить. Но лучше этого не делать. Даже если больно и невмоготу. Дело не в твоих изменах. Такие, как ты, без этого не могут. Но я обычная женщина и хочу обычного счастья. Не знаю, откуда ты взял, что Зоны скоро не будет. Но если это правда, то тем более. Игорь тоже обычный парень. Он по-своему яркий. Но не такой, как ты. Он ярок не обжигающе. С ним можно прожить всю жизнь, сколько мне отмерено. А с тобой… С тобой — минутное, обжигающее счастье, а потом лишь боль от ожогов. Прости. Я думаю, ты понял. Ты ведь умный мальчик. Если понадобится, я всегда буду рядом. Но с тобой не буду никогда.
Я повернулся и направился к выходу. Когда я проходил мимо Игоря, он с опаской заколебался, подать мне руку или не стоит. Я сам протянул ему ладонь. Мы молча обменялись вялым рукопожатием и разошлись.