Да были дни, когда родители дарили радость детям, а они в ответ смеялись, скаля зубки, до того момента, когда стэлзаны нагло и по-иезуитски оккупировали Землю.
На выходе Льва встретил Джовер Гермес, один из помощников губернатора Солнечной системы, именуемой, как звезда Лакер-ив-10001133 ПС-3 (ПС-3 обозначает кислородно-азотистую атмосферу, самую распространенную и годную, как для людей, так и для стэлзанов). Он улыбается, его раб превзошел все ожидания. А вот другого человечка — Фигу Урлика — буквально трясет от злости. Он просадил много денег, как последний идиот. В ярости он скомандовал:
— Добейте немедленно этого крысеныша.
Его обрюзгшая физиономия затряслась, несмотря на все достижения медицины, после сгонки веса Урлик снова страшно растолстел, из-за своей патологической тяги к жирной и сладкой пище. Хотя Джовер Гермес и не рискнул поставить деньги на своего раба, но он, конечно, не отдаст юношу этому борову.
— Ты забыл, Урлик, что теперь это моя собственность, и мне решать — жить ему или умереть.
— Он опасен. Где этот земной клоп мог так хорошо научиться драться? Наверняка он из числа членов партизанского подполья. И ты будешь возить его по вселенной?
— Да, это мое право. У него отличные задатки великого бойца, на нем можно заработать бездну денег. А теперь пусть его обездвижат.
Один из стэлзанов выстрелил облачком пены. Юноша упал, но был тут же подхвачен роботами.
— Отвезите его в медицинский центр и поставьте на ноги.
Роботы-санитары вместе с медицинской коробкой бесшумно удалились.
Гермес ухмыльнулся, на его орлином лице застыла хищная улыбка.
— Я всегда думал, что люди — никудышные бойцы, а сейчас просто поражен. Даже наши мальчики, рожденные по естественному процессу, без гормональной стимуляции в его возрасте не столь сильны. Может, он и не человек вовсе?
Урлик оскалился, держа в руках пятиствольный лучемет.
— Ты знаешь, есть закон о чистоте расы. Полукровок надо убивать, чтобы не оскверняли наш вид!
— Фагирам Шам знает, что делает. Можно, конечно, проверить его генетический код, но это нам ни к чему. Давай так, прибыль делим пополам. Он простой человек: раб-гладиатор. Так и будем объявлять, зарабатывая большие деньги. И никому ни кванта информации.
— Контакт к контакту!
Над головами пролетел выполненный в форме шестиугольной пирамиды блистающий лучеметами фланер колониальной полиции. Гермес склонился поближе к торчащему, как локатор, уху Урлика.
— Да, постой парень, еще есть информация. С планеты Земля должна поступить новая партия культурных ценностей, так что пора искать клиентов.
— Найдем. У перепончатокрылых искусство безволосых приматов пользуется большим спросом.
И два негодяя заржали идиотским смехом.
Затем комп-браслет на руке у Урлика выдал трехмерную голограмму — клыкастый крылатый монстр показал что-то жестом и, развернувшись, богато одетый толстяк бесшумно удалился.
Гермес жестом подозвал полуголую мускулистую девицу, судя по наколке (пронзенному мечом сердцу с длинным номером на голом плече), она служила в анти-войсках — что-то наподобие штрафбата. Дева взлетела перед ним, выставив, обнаженную пышную грудь и глядя с преданность собаки.
— Исполню все, что скажешь повелитель. Пол часа десять куламанов.
— Если хочешь чтобы тебе скосили, срок выполни вот это. — Гермес передал с комп-браслета (плазменный компьютер с многочисленными функциями: в том числе способный убить мини-лазером и поддерживающий связь) послание.
— Вот время ночи любви отнесешь его Бегдеру раса хоффи! — На сверкнувшей голограмме мелькнула смесь медведя и носорога с ушами слона. — Это его рожа!
— Будет исполнено! — Девица тряхнула массивными бедрами и взлетела в воздух, управляя полетом, оттягивая носки и расставляя пальцы рук.
* * *В это время парализованный юноша был доставлен в медицинский центр. Несмотря на все повреждения, он был в полном сознании. Мысли его были обращены к родной Земле…
…Его порабощенная планета стонала под кверлиловой пятой. Не задолго до своего появления он был свидетелем варварской зачистки, в результате которой погибли десятки тысяч людей, в том числе и его подруга Елена. При правлении губернатора Фагирама Шама землян стали преследовать беспрецедентно жестко, как никогда ранее. Любого из туземцев, кто пытался подойти без пропуска хотя бы на пять миль к автотрассам, безжалостно убивали. И хорошо если быстро: большинство распинали на крестах или сажали на кол. С живых невольников независимо от возраста и пола сдирали кожу, или вешали за волосы, растворяли в кислоте, отдавали на съедение муравьям-мутантам. Людей расселили по баракам, эксплуатируя, как тупых животных. Практически все крупные города и промышленные центры были уничтожены еще при завоевании планеты. После обработки "чистыми" аннигиляционными зарядами на Земле не осталось ни единого военного объекта и ни одного завода. Под предлогом того, что все представители человечества должны иметь работу, их полностью лишили механизации, заставляя все делать вручную. Часть рабов использовалась для строительства громадных декоративных сооружений. В редких учебных учреждениях людей учили лишь элементарным знаниям, на уровне начальной школы. Ведь тупость ближе к покорности, а живой ум как вольная птица, рвется к свободе. Не даром реакция всегда была против того чтобы дать простому народу образование. Культурные сокровища землян бессовестно разграбливались, рассеивались по другим звездным системам. Планета превращалась в одну сплошную казарму, в колонию обширнейшей космической империи. С человечеством делали все, что хотели…
… Лев застонал и с трудом повернулся, роботы попытались его успокоить.
В эту минуту дверь сама собой открылась — хищное с иглистыми щупальцами растение вползло в помещение. Медкиборги, словно получив команду, расступились. Чудовищное порождение иногалактической флоры нависло зловещей тучей, с его полуметровых игл закапал жгучий яд.
Преодолевая боль, Эраскандэр вовремя вскочил: лиловая лапа гигантского кактуса с неожиданным проворством попыталась прошить покалеченного юношу. Несмотря на раны, Лев разозлился; для него было очевидным, что растение-киллер выполняет заложенную программу. Хирургический инструмент завертелся зловещим пропеллером в руке робота. Машина бросилась в атаку, рассчитывая добить ненавистного человека. Эраскандэр упал на спину и, используя как рычаг не сломанную ногу, и содрогаясь от невыносимой боли, перекинул через себя медкиборга. Подвижный кактус попал во вращающиеся лопасти безжалостной машины. Разлетевшиеся куски плотоядного растения корчились, истекая желтоватой жидкостью. Лучший способ нейтрализовать киборга — швырнуть в него другого робота. Пусть тупые машины сломают друг друга.
Вспомнились слова Гуру: "Используй кинетическую энергию противника. Боль не мешает. Пусть страдание придаст тебе новые силы!"
Послышался скрежет металла, не боевые роботы врезались, слегка помяли корпус и замерли, пытаясь сориентироваться. Выстрел из лучемета едва не снес голову. Спасло лишь сверхчеловеческое чутье, заставившее рухнуть на покрытие.
Медкиборгу повезло гораздо меньше — его просто разнесло, раскаленные осколки добавили юноше царапин на лице и груди, но это было уже не существенно. Лучи прожгли металл и пластик, пробив солидную дыру. Вырвав из отлетевшей металлической конечности режущий скальпель и подхватив со стола еще один хирургический инструмент, Лев запустил их в стрелявшего бандита. Хотя бросок был интуитивным и вслепую, но, видимо, попадание имело место, так как последовал дикий визг, а затем мелькнула толстая туша.
Это был Урлик. Толстый примат ему ничего не простил. Схватив кибернетический в форме диска пульверизатор, Лев с силой запустил его вдогонку. Удар пришелся точно по свиному заду, сильно распоров жирное мясо. Урлик взревел и пулей влетел в открытую дверь бронированного аэропланера.
Похожая на смесь "Мерседеса" и "Мига" машина круто взвилась в розово-изумрудное небо, едва не таранив ромбовидный, на четырех ножках, трехцветный небоскреб с дюжиной драконов на куполообразной кровле. Крыша пришла в ускоренное движение, красочная кавалькада диковинных монстров вращалась и переливалась в волшебном свете четырех светил.
Эраскандэр развернулся, сломанные кости саднили, со свежих ран капала кровь, остатки порезанного хищного кактуса продолжали копошиться, царапая колючками прочный оранжевый с голубым орнаментом пластик.
— Жаль, что попал в зад, а не в затылок. Тогда бы свинячьему гиббону не помогла даже реконструкция.
На место происшествия уже прибыли полицейские фланеры, боевые киборги и слизистые аборигены-охранники. Недолго думая, повалили человека на пол, энергично приласкав шоковыми дубинками. От поражения ультратока дымилась упругая кожа гладиатора, а боль была просто невыносимой — эта разновидность электричества с гиперсветовой скоростью проноситься по нервным окончаниям, поражая мозг, погружая сознание в адский кошмар.