- Ваши посещения Земли стали нечастыми в последнее время.
- Я всегда нахожусь на Земле.
- Вы знаете, что я имею в виду. Конкретно этой, - сказала Селена. - Исходной Земли, или даже одной из ближайших.
- Я не работаю по найму, - быстро сказал Джошуа, пытаясь сдержать нотки тревоги в голосе. - Мне нравится работать в одиночку.
- Ну, это довольно мягко сказано, не правда ли?
Джошуа предпочитал жить в своих острогах на Землях далеких от Исходной, слишком далеких для большинства путешественников. Но даже при этом он опасался компании. Поговаривали, что Даниэль Бун2отправится в путь и будет идти дальше до тех пор, пока сможет видеть дым от костра другого человека. По сравнению с Джошуа Бун был патологически общительным.
- Но именно это делает вас столь полезным. Мы знаем, что вы не нуждаетесь в людях. - Селена подняла руку. - Ох, вы не антисоциальный. Но задумайтесь вот над чем. До открытия Долгой Земли никто за всю историю человечества не был одинок; я имею в виду абсолютно. Самый выносливый моряк всегда знал, что кто-то есть где-нибудь. Даже первые астронавты видели Землю. Все знали, что другие люди были просто вопросом расстояния.
- Да, но со степперами они ограничены лишь ходом конем.
- Но наши инстинкты не понимают этого. Вы знаете, сколько было первопроходцев одиночек?
- Нет.
- Ни одного. Ну, по крайней мере, известного истории. Быть одним на всей планете, возможно единственным разумом во вселенной? Девяносто девять из ста человек не способны совладать с этим.
- «Но я никогда не был одинок, - подумал он. - Только не с Тишиной всегда присутствующей за горизонтом.
- Как Селена и сказала, именно это и делает тебя полезным, - сказал Лобсанг. - Это и определенные другие качества, которые мы обсудим позднее. Да и тот факт, что у нас есть рычаги воздействия на тебя.
Джошуа осенила догадка.
- Вы хотите, чтобы я совершил путешествие в Долгую Землю.
- В этом ты однозначно хорош, - льстиво заметила Селена. - Мы хотим, чтобы вы отправились в Высшие Миры, мистер Джошуа.
Высшие Миры: термин, используемый некоторыми из
первопроходцев для миров, большинство из которых до сих пор не более чем легенда, находящихся далее миллионов шагов от Исходной Земли.
- Зачем?
- По самой невинной из всех причин, - сказал Лобсанг. - Чтобы увидеть, что там.
Селена улыбнулась.
- Информация о Долгой Земле основной товар «Трансземли», мистер Валиенте.
Лобсанг был более экспансивным.
- Задумайся, Джошуа. Всего пятнадцать лет назад человечество имело один мир и грезило о некоторых мирах солнечной системы, бесплодных и ужасно дорогих для освоения. Теперь у нас есть доступ к большему количеству миров, чем мы можем сосчитать! И мы еще не исследовали даже ближайшие из них. Теперь у нас есть шанс сделать это.
- У нас? - сказал Джошуа. - Ты хочешь отправиться со мной? Это шутка? Компьютер нанимает меня шофером?
- Да, это часть сделки, - сказала Селена.
Джошуа нахмурился.
- И с чего мне соглашаться на это? Вы упоминали какой-то рычаг воздействия...
- Мы дойдем до этого, - мягко сказала Селена. - Мы изучили тебя, Джошуа. С самых ранних упоминаний, которые остались о тебе в файлах отчета офицера полиции Мэдисона, Моники Янссон, составленного сразу же после Дня Шага. О таинственном мальчике, который вернулся, приведя с собой других детей. Почти как маленький крысолов, верно? Когда-то давно тебя назвали бы знаменитостью.
- И, - вставил Лобсанг, - в другое время тебя назвали бы колдуном.
Джошуа вздохнул. Когда-нибудь наступит день, когда об этом
забудут? Он никогда не хотел быть героем; ему не нравились люди, смотрящие на него тем забавным способом. Или, вовсе не забавным.
- Это была случайность, вот и все, - сказал он. - Как вы узнали?
- Полицейские отчеты, вроде того от Янссон, - сказал автомат. - Преимущество полиции состоит в том, что они все приобщают к делу. А я люблю файлы. Они сообщают мне многие интересные вещи. К примеру, кто была твоя мать, Джошуа. Ее звали Мария?
- Моя мать не твое дело.
- Джошуа, все является моим делом, и все находится в файлах. И они рассказали мне все о тебе. В том числе, что ты очень особенный. Что ты был там, в День Шага.
- Все были в День Шага.
- Да, но ты чувствовал себя как дола, так ведь, Джошуа? Ты почувствовал себя так, будто вернулся домой. Впервые в своей жизни ты знал, что оказался в нужном месте...
3
День шага. Пятнадцать лет назад. Джошуа было тринадцать. Позже, все помнили, где они были в День Шага. Главным образом они были в дерьме. В то время, никто не знал, кто загрузил схему степпера в сеть. Но как-то вечером, подобно цепной реакции охватившей весь мир, дети повсюду начали мастерить степперы. И десятками Дома, только в одном только Мэдисоне. В магазинах электроники начался настоящий ажиотаж. Устройство казалось смехотворно простым. Картофель, который вам необходимо было устанавливать в основе, также казался нелепым, но он был важен, ибо это был блок питания. А еще был переключатель. И он был жизненно важен. Некоторые дети думали, что не нуждались в переключателе. Просто замкни провода вместе и все готово. И именно они были теми, кто заканчивал горькими слезами.
Джошуа тщательно подошел к сбору своего первого степпера. Он всегда делал вещи придирчиво, будучи одним из тех мальчиков, кто всегда красил детали перед сборкой, а затем собирал части в правильном порядке, с каждым отдельным компонентом, аккуратно выложенным перед началом работы. Джошуа всегда начинал с подготовки. Это казалось разумным подходом перед началом работы. Дома, когда он собирал одну из старых и неполных мозаик, он всегда сначала сортировал части, отделяя небо и море, и края, прежде чем приступить к их соединению. Иногда впоследствии, если мозаика была неполной, он шел в свою крохотную мастерскую и тщательно изготавливал недостающие части из остатков древесины, а затем соответствующе разрисовывал их. Если бы вы не знали, то никогда не догадались, что у мозаики были до этого недостающие части. А иногда он готовил под присмотром сестры Серендипити. Он собирал все ингредиенты, заранее их все придирчиво подготавливал, а затем следовал рецепту. Он даже наводил уборку, прежде чем приступать к делу. Он любил готовить, и любил похвалу за свою работу в Доме.
Это был Джошуа. Так он относился к вещам. И именно поэтому он не был первым ребенком, шагнувшим из этого мира, потому что он не только покрыл лаком свою коробку степпера, но еще и подождал пока лак высохнет. И, безусловно, именно поэтому он был первым ребенком, который вернулся не наделав в трусы, или еще что хуже.
День Шага. Дети исчезли. Родители обыскивали окрестности. Секунду назад дети были там, играя с этой последней сумасшедшей игрушкой, а в следующий момент они пропали. Когда один обезумивший от горя родитель встречает другого обезумевшего родителя, безумие начинает вселять ужас. Полицию, конечно же, вызвали, но для чего? Кого арестовывать? Где искать?
И сам Джошуа рискнул впервые ступить.
Мгновением ранее, он был в своей мастерской в Доме. И вот он уже стоял в густом лесу, в котором лунный свет едва мог достигнуть земли. Повсюду он слышал других детей, некоторых из них рвало, другие звали родителей, а были и те, что кричали так, будто их ранило. Ему стало интересно с чего у них такая реакция. Его не тошнило. Было жутко, да. Но вокруг была теплая ночь, и он слышал жужжание москитов.
Единственный вопрос состоял в том, где была эта теплая ночь?
Весь этот плач отвлекал его. Один ребенок был совсем близко, зовя мать. Голос напоминал Сару, еще одну жительницу Дома. Он окликнул ее по имени.
Она перестала рыдать, и он услышал ее голос, довольно близко:
-Джошуа?
Он задумался. Был поздний вечер. Сара жила в общежитии для девочек, которое было примерно в двадцати метрах от его мастерской. Он не двигался, но находился явно в другом месте. Это был явно не Мэдисон. Там было полно шума от машин, самолеты и яркие огни, в то время как теперь он стоял в каком-то сказочном лесу, без малейшего намека на уличные фонари в поле зрения. Но Сара также была где-то здесь. Мысли соединялись воедино, как части неполной мозаики. Подумай, не паникуй. По отношению к тому, где ты сейчас находишься, или находился, она будет там же, где она есть, или была. Тебе просто необходимо пройти по коридору в ее комнату. Даже при том, что, здесь и сейчас, нет никакого коридора или комнаты. Проблема решена.
За исключением того, что добраться до нее, означало пройти по лесу перед ним. По очень огромному лесу.
Он двинулся через лес, прокладывал себе путь сквозь запутанный подлесок, колючие кустарники и валежник этого дикого леса.
-Продолжай говорить, - сказал on. - Не двигайся. Я иду.
- Джошуа?
- Послушай меня. Непрерывно пой. Так я смогу найти тебя в темноте. - Джошуа включил свой фонарик. Это был один из тех крошечных, что помещались в карман. Ночью он всегда носил его с собой. Разумеется. Он ведь был Джошуа.