В поселке уже явно пованивало, трупный запах из-под руин вызывал рвотный рефлекс у детей асфальта. Но они не подавали виду, шагая по длинной улице разрушенного поселка. Серое небо нависало над дорогой, солнце даже не проглядывало сквозь пыльную взвесь, висевшую над землей. Выйдя на окраину поселка, ребята не увидели леса, ранее окаймлявшего поселение и дорогу. Хвойный лес лежал, сочась смолой и испуская запах, – вопль погибающих деревьев в серое небо. Пока шли до тракта, встретили несколько остовов сгоревших автомобилей, но не останавливались, шли дальше.
Старик помнил ощущение тоски и безысходности, охватившее его в тот момент, когда они вышли на тракт. Сразу стало понятно, что помощи не будет: сгоревший мотель у шоссе, множество замерших оплавленных автомобилей и полное безлюдье. Мост через довольно широкую реку Незнанку был полностью обрушен, а река к тому же обмелела, обнажив берега…
Первым опомнился Сергей:
– Смотри, Макс, «газель» с консервами шла, наверняка жратва.
Приятель устремился к опрокинувшемуся автомобилю с раскуроченным капотом, и Макс машинально последовал за товарищем. Впрочем, Максима пока не интересовала еда, есть не хотелось – мутило от запаха горелой плоти, он машинально заглянул в кабину и увидел обгоревший труп, сжимающий в руках пистолет, который чудом не пострадал от взрыва. Максим внимательно рассматривал оружие, осторожно вытащенное из почерневшей руки трупа, когда первая снежинка незаметно легла на вороненый ствол. С неба посыпался снег, темно-серый, почти черный, и сразу же подул ветер, а затем ребята услышали заунывный вой, и из серой пелены на тракте возникла женская фигура в нелепо короткой юбке. Не замечая ни Сергея, собирающего в рюкзак банки, ни замершего Макса, женщина, протяжно воя, с закатившимися глазами, подалась в сторону провала у реки. И сгинула, махнув на прощание руками, как сломанными крыльями. Ребята подбежали к краю рухнувшего моста и увидели метрах в двадцати внизу изломанную женскую фигуру, раскинувшуюся на бетонных обломках.
Не сговариваясь, приятели кинулись назад по поселковой дороге, не забыв, впрочем, прихватить свою добычу…
Много смертей повидал Максим Андреевич, но гибель сумасшедшей женщины впечаталась ему в память навсегда.
* * *Первые полгода после катастрофы стояла теплая погода. Выжившие пытались наладить сельскохозяйственное производство. С самой весны усердно ковырялись в земле, но ближе к концу лета ранние заморозки уничтожили все то, что люди не успели собрать с полей. Суровые зимы и холодное лето губили урожаи зерновых в течение трех лет. Пылевая завеса, образовавшаяся после катастрофы, не давала солнечным лучам прогреть землю в достаточной мере. В поселке поневоле организовалась группа молодых людей, рыскающих по окрестностям в поисках старых продовольственных складов и зернохранилищ. Разыскивая съестные припасы и различные полезные в хозяйстве вещи, они впервые столкнулись с другими группами рейдеров и, как следствие, с конкурентами. Но не только люди стали конкурентами Макса и его команды. За три года расплодились дикие животные, а стаи бездомных собак представляли опасность даже для поселка.
На четвертый год небо очистилось и заметно потеплело. К этому времени, при всех потерях, людей в поселке прибавилось: пришлые люди, кто в одиночку, а кто и семьями, обосновались, жизнь в селении постепенно стала налаживаться…
Воспоминания старика были прерваны стуком закрываемой калитки, и он, тяжело поднявшись с деревянной кровати, накинул овчинный полушубок и, прихватив всегда заряженный дробовик, поплелся посмотреть, кто в столь поздний час посетил его двор. Впрочем, тревога оказалась напрасной, в сенях он нос к носу столкнулся с внуком, тащившим целый мешок «упревшей» кабанятины.
* * *Через три дня встретились с антоновскими у Лосиного брода. Лосей там сроду не водилось – так, пригорок у реки напоминал морду сохатого в профиль. Подошли, поздоровались – там и антоновские, и с Рябинового хутора ребята собрались. Пока то да се, знакомимся – здороваемся, следует рассказать о наших соседских взаимоотношениях…
Совхоз – это самый крупный поселок, там до трехсот человек только взрослых обитает, богато живут: большая конюшня, мельница, две кузницы, лавка с товарами, даже трактир открыли, и дружина человек в двадцать имеется. Ведут себя по отношению к соседям довольно нагло, у ближайших, с Рябинового хутора, оттяпали заливной луг и, сколько старшие ни лаялись, не отдали. Теперь для своих пары лошаденок и десятка коров рябиновским приходится сено вдалеке накашивать. А у нас в поселке совхозские чуть у Азиза лошадь не отобрали… Дед прошлый раз подался на велосипеде в совхоз, обменять кое-что, ну и в трактире посидеть, с людьми пообщаться. Так на обратном пути, прям за совхозом, велосипед и товар отобрали, а чтоб не выступал старый, еще всыпали… Дед в слезах к старосте, а тот, мол, не наши тебя разули, да и вообще пошел на… Так старик и шкандыбал сорок верст до дома пешком, потом две недели болел… Раньше мой поселок совхозские стороной обходили… Мужики наши резкие… Ближним к тракту только таким и выжить, но вот не вернулся мой папаша из рейда, а с ним еще семеро самых крепких рейдеров из нашего поселка. Да в прошлом году налетели «дикие» с Проклятого полиса, еле отбились… Много мужиков полегло, и баб успели у нас увести, а бабы – это отдельная статья: мало их у нас, рожают много, но при родах помирают часто. Дед говорит – выродились крепкие бабы, еще до катастрофы рожали одного-двух детей, а то вообще ни одного не хотели иметь, вот Господь нас и наказывает теперь… Так если жениться хочешь, готовь отцам выкуп… Совхозные совсем оборзели. Двух девок украли за так, да не у кого-нибудь – у антоновского Версты, непоследнего человека в их поселке… Вот, кстати, и он к нам подгребает…
Верста, длинный худой мужик с рыжей шевелюрой, молча поручкался со мной и Митькой и отошел к своим… Ждем, что ли, кого? Пора план действий объяснять. Незаметно осмотрев свою справу, я сравниваю ее с соседской. Более тридцати человек из собравшихся на поляне одеты довольно однообразно – в куртки из овчины, мехом во внутрь. Но кое-кто, в том числе и я, щеголяют в хорошо выделанных куртках и штанах из кожи, кстати очень удобно по лесу идти – ни роса, ни мелкие колючки не цепляют. Обувь у всех почти одинаковая, хорошие сапожники работают как раз в Антоновке, снабжая всю округу. Оружие разномастно: пять дробовиков на всех, карабин СКС у Версты, у остальных дубинки, ножи, кастеты. Честно, убивать никого не хочется, нам бы лошадок надыбать, у отца две в нашем сарае стояло, вместе с ним во время рейда пропали.
Деду я не сказал ничего, да мы с Митькой часто исчезали по своим делам, взрослые уже почти, по восемнадцать обоим. Да и все собравшиеся были примерно нашего возраста. Одному Версте под сорок…
– Значит так, братва! – Рыжий стратег врезал соплей о землю и продолжил: – К совхозу пойдем к вечеру, сейчас перекусим. По дороге идти с опаской! Впереди трое дозорных, если встретим того-етого, в общем в плен взять… Допросить надоть, а потом и план составим, как жить дальше…
Перекусывали всухомятку, костров не жгли, нечего заранее настораживать противника. Пока ели, солнце уже стало клониться к западу, пора нам в дорогу. Вслед за Верстой и его командой люди вразброд направились к реке.
Сборный отряд переправился через Незнанку и двинулся по дороге к Совхозу.
* * *Вот и вечер. Сидим мы с Митькой в дозоре над поселком, дымки из труб образуют белое марево, скоро его уже не видно будет. Слышатся обыденные звуки вечерней сельской жизни поселка. По дороге мы никого не встретили, и «языка» придется брать на месте. На выезде из поселка расположена застава и, судя по выкрикам, дружинники службу несут не очень ревностно… Пьянствуют, сволочи. Все наши тоже по кустам сидят, перекрыв северную околицу совхоза. Совсем стемнело, Митька начал посапывать, привалясь к моему боку. От нечего делать я стругаю палочку и поглядываю в сторону Совхоза.
В темноте я вижу как кошка, и эту сладкую парочку, оторвавшуюся от строений, увидел сразу же, ага в кустики собрались… Как раз в ту сторону, где залег Верста с тремя ребятами… Парень, как тетерев на току, ничего не видя вокруг, сам завел девку в засаду, охотничек, блин… Впрочем, это у нас почти все мужики вынуждены охотой промышлять постоянно, а этот вовсе, может быть, кузнец или подавальщик в трактире. Послышался глухой удар, всхлип и короткая возня… Я толкнул Митьку, и мы тихо перебрались в овраг, где заранее договорились встретиться с остальными. На дне оврага Верста вовсю стращал малого:
– Так, я щас кляп вытащу, вякнешь – мы тебе глаз на жопу натянем и девку потом твою отдерем хором. Ответишь на вопросы – свяжем некрепко и оставим здесь, небось к утру выползете. Одежка на вас теплая, не замерзнете… Ты понял? – Парень торопливо покивал, косясь на связанную подругу, ворочающуюся на мокрой земле…