− Заметил, какой в городе разгром?
− Угу…
Артем подошел к примостившемуся у дороги грузовичку. Старый «ГАЗ» с вывернутыми колесами сразу был замечен Артемом. Кузов и кабина были усеяны мелкими пулевыми отверстиями, из которых подтеками засохла ржавчина. Правое заднее колесо были превращено в резиновые лохмотья. Куски разорванной шины и камеры свисали с ржавого железного диска. Брезент, покрывающий кузов, был тоже почти полностью разорван. Артем быстро скрутил крышку бензобака и заглянул в отверстие. Гоф улыбнулся и взял палку. Опустил в бензобак и вытащил.
− Почти половина…Макс тащи канистру и кусок шланга из багажника…
…Артем последний раз сплюнул рядом с наполненной канистрой и сделал гримасу.
− Бу-э! Фу! Чего только не делает человек ради денег…
Он подошел к их Уазику и прислонил горлышко канистры к отверстию бензобака.
− С машиной теперь будет проще! – усмехнулся Макс.
Артем улыбнулся и отошел. В центре разгромленной детской площадки стоял огромный грузовик. Армейский «Урал» был полностью исстрелян, и на железном высоком бампере с нечеловеческой силой была вдавлена глубокая вмятина. Металлическая решетка радиатора была разорвана, прутья торчали в разные стороны. Под днищем кабины врылись в землю и поддерживали машину гнутые и смятые остатки от детских качелей.
− Мда-а…Картинка не из приятных…− пробормотал Артем, засовывая шланг в бензобак грузовика.
Еще одна канистра бензина наполнила нутро «УАЗа-альбиноса».
Артем громко вздохнул и поставил ногу на перевернутую телефонную будку. Он глотнул из фляги и одновременно закурил. Макс сел, прислонившись спиной к колесу машины.
− Все, бак полный, вроде…
Вдруг близко, разрывая оглушительную тишину, прогремел громкий выстрел, и фляга, разбрасывая брызги воды, упала на землю. Артем вмиг отпрянул, махнув плащом, и прыгнул за сгоревшую машину. Макс припал к земле и ползком залез под Уазик. Тут же громыхнул второй выстрел, оставив после себя длинное эхо. В мгновенье, издав жуткий звук, пуля продырявила насквозь остов обгорелой машины. Клубок пыли взметнулся возле Артема. Гоф лег на живот и перекатился к поваленной телефонной будке. Щелкнул предохранитель «Стечкина». Артем направил пистолета в еле различимый силуэт в темноте разрушенной пятиэтажки. Вновь грохот и раскаленная пуля просвистела над головой Гофа, зарывшись в землю в метре от него. Темный силуэт метнулся в сторону и быстро пробежал по переходу между двумя домами. Артем метнулся в сторону к большому камню.
− Макс, снайпер на десять часов!
В воздухе повисла мертвая тишина. Артем, лежа на животе, водил стволом по затемненному этажу дома. Целик прицела то и дело останавливался на одном из пустых окон. Макс отполз к кузову машины и прислонился спиной к заднему бамперу. Снайпер затих. Посреди площадки лежала простреленная фляга. Из сквозной дырочки маленькой струйкой текла вода. Под флягой собралась лужица. Снова громыхнул выстрел, и пуля звякнула по капоту Уаза. Артем отполз назад.
− На двенадцать часов!
− Понял!
Макс высунулся из-за машины и стал поливать короткими очередями в темноту. Сложенный автомат, дергаясь в согнутых руках, каждую секунду выбрасывал по три гильзы. Пули колотили по старой мебели, стенам, кирпичу, окнам, поднимая столбы пыли. Внезапно рожок Максима опустел. Баек щелкнул.
− Гоф, я пуст!
Макс захлопал по отделениям своего бронежилета и, скривив рожу, громко сплюнул. Четыре полных рожка остались на переднем сиденье их машины. Путь к двери был отрезан. Пыль на этаже постепенно осела. Артем напрягся и тихо выдохнул. Губы сомкнулись в две единые полосы. Гоф рывком откинул капюшон. Легкий ветерок, ворвавшийся во двор, зашевелил его волосы. Глаза прищурились. Рука, напряженно сжала передний приклад. Палец заерзал на курке. Рука медленно вытянулась и также медленно потянула на себя щеколду металлического затвора. Патрон из обоймы устремил кончик пули в ствол. Пружина растянулась и потащила иглу назад. Спусковой блок встал над курком. Артем прислонил прищуренный глаз к интегрированному прицелу снайперской винтовки Драгунова.
− «Ну ладно, парень! В прятки играешь со мной? Ну, уж нет! Давай вылезай! Покажись, где ты есть?!».
Середина разметки оптического прицела остановилась на третьем этаже разрушенного дома. Артем кивнул. Макс молниеносно вылез из-за машины. В его руках, озаряя всполохами лицо, задергалась «беррета». На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение…
− «Попался!»
Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.
− «Монолитовец» с Западки…
Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.
− «475934». Вот твое имя…
Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.
− Карта и данные у тебя в компьютере…Поехали…Мы уже близко…
Фары белого «Уаза» сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.
– Почему ты согласился, Артем?
– Мне крупно не повезло в жизни, друг…
Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.
– Не повезло? Как? – глянул на Гофа Макс.
Артем промолчал.
– Лично мне… Я бежал от людей, от суеты, от смерти…Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться… Но когда попал, убедился в обратном… Смерть сама идет за мной по пятам… И никак не уйти от нее… Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!
Машина взревела и дернулась, еще больше набирая обороты. Шоссе стелилось перед колесами длинным серым ковром.
– Давай тормознем через пару километров? – предложил Макс, щелкая кнопками КПК.
– Зачем это?
– У нас впереди не бог весть что, Артем! Там ЧАЭС, «Монолит», мутанты и фигова куча всякого разного дерьма! Надо элементарно снарягу настроить! Врубаешь?
– Ладно…
Через несколько минут машина остановилась. Артем разжег небольшой костерок и достал тушенку с булкой.
– Будешь? – предложил Артем.
– Не, спасибо! У меня свое!
Макс тоже достал еду, и они стали есть. Через некоторое время Артем почувствовал насыщение.
– А знаешь, Макс! Все-таки хорошо, что мы встретились на жизненном пути.
Макс улыбнулся и отложил надкусанный бутерброд.
– Почему?
Артем зашарил по карманам в поисках сигарет и, вспомнив, что они у него кончились еще в Лиманске, огорченно опустил руки.
– Потому что, Макс! Выживать здесь и знать, что спину всегда прикроет надежный друг – просто невероятно!
– Спасибо! – протянул Макс.
Он встрепенулся и посмотрел на винтовку Артема.
– Гоф, я все хотел у тебя спросить! Почему на прикладе твоей винтовки только одна жирная зарубка? Ты ведь много стрелял и еще больше попадал…
Артем остановил взгляд и уставился в пустоту. В воздухе повисло мертвое молчание. Его лицо в момент напряглось и стало металлически неподвижно…
– Ну… Почему одного пометил, а других нет? Кто он…– повторил Макс.
Артем по-прежнему молчал, вдруг уперся локтем в рюкзак и, повернув голову, уставился на горизонт.
– Знаешь?… Был такой сталкер давно…очень давно… В лесу жил… Изгоем был… Все его считали чокнутым… Помешанным на Зоне… Рассказывали даже легенды, якобы сама Зона породила его и потом бросила… Он не имел особых способностей или большого количества денег. Но он был вполне нормален и не вел себя, как псих…И однажды он сделал большую ошибку… Неисправимую…