Сталкеры прыгнули в разные стороны, чтобы вышедший на них зверь, видел перед собой не одну, а две цели, создающие трудность выбора. С тактической точки зрения, люди брали предполагаемую цель в вилку. Лишь бы она оказалась в единственном числе.
— Ты думаешь, здесь могут водиться кровососы? — не поворачивая головы спросил Рекс.
— Ты сам видел, как заяц прыгнул в аномалию. Что мешало кровососу сделать то же самое. Тем более, здесь условия для жизни более подходящие.
— Почему ты так думаешь? — Рекс устал от ожидания. Он был готов стрелять по шевелящимся кустам, не выясняя, какой гость спешит на встречу с заблудившимися людьми. — Может, это носорог какой-нибудь, заблудился.
Хомут не успел ответить, начав стрелять. Из кустов вылез самый настоящий кровосос. Пули, вонзающиеся в его тело, заставили кровососа исполнять причудливый, похожий на камлание шамана, танец. Ружьё Рекса оглушительно гавкнуло, выпуская две стальных пули Блондо. Стальные цилиндрики, движимые силой пороховых газов, не только пробили голову кровососущего монстра, но и вырвали из неё, несколько жизненно важных нервов. Монстр беспомощно завалился на спину, принялся сучить агонизирующими ногами.
— Каково? — улыбнулся Рекс, перезаряжая ружьё. — Будет нам жаркое.
Хомут молча снял с пояса флягу, отхлебнул успевшую нагреться воду.
— Не знаю, как «жаркое», но мне уже жарко. Давай искать место для ночлега. Какое-нибудь дерево. Чум…
Ночевать сталкерам, вопреки ожиданиям, пришлось в более комфортных условиях. Вслед за кровососом, из поломанных кустов, как перепуганные воробьи, посыпались африканцы. Потрясая копьями, они окружили мертвого кровососа и принялись колоть бесчувственное тело. Затем их взоры обратились на сталкеров. Темнокожие люди залопотали на своём языке, поочередно тыкая худыми пальцами то в лежащего на земле монстра, то в оробевших от неожиданной встречи сталкеров. Светлокожим избавителям были оказаны высокие почести. Сталкеров отвели в селение, накормили сытным ужином, напоили настоящей текилой, приготовленной из сока агавы. Само слово «текила» несёт в себе необъяснимое очарование, похожее на колдовство. Существует предание, что это слово принадлежало древнему народу Нахуатль, проживающему в Мексике. Оно означало место, «где собирают волшебный сок».
Насколько сок волшебен, сталкеры поняли после третьего тоста. Они одновременно поняли, что понимают африканскую речь, её юго-западный диалект. Исчезли препятствия, мешающие общению мужественных людей.
На волне всеобщей радости, Хомута провозгласили местным королём, а Рекса — его первым министром и начальником всех вооруженных сил. Королевство Хомута состояло из пяти разрозненных селений, что не помешало новоназначенному королю познакомиться со всеми своими подданными.
Через неделю первый министр заскучал. Ему прискучило ежедневно жениться на местных красавицах, надоело проводить тактические маневры. Король в свою очередь выяснил, что основной доход жителям его королевства приносят козы, их шкуры, молоко и мясо. Чтобы как-то разнообразить свой досуг, Хомут взяв с собой первого министра, решил выяснить, где проживал кровосос, каким образом он оказался в этих местах. Чтобы светлейшие лица не заблудились, со сталкерами, к пещере духов отправился проводник, согбенный годами, морщинистый мужичок. Опираясь на палку — посох, он уверенно шагал к холму, поросшему редкими низкорослыми деревьями.
— Там, — проводник концом посоха указал на темнеющий в холме провал, — там живут злые духи, терзающие наших коз.
— Что? — переспросил Рекс. Без текилы он решительно не понимал, о чём бормочет перепуганный старичок.
— Пумба говорит, что в пещере живут злые духи, пожиратели козьего мяса. Люди бояться в неё заходить, оставляют приношения у входа. Пойдём, проверим, что-ли.
— Запросто. С тобой, хоть на край света.
— А мы с тобой по твоему где?!
— Да ладно, не цепляйся. Это я образно выразился.
Передёрнув затвор автомата, Хомут первым вошел в прохладную пещеру. Рекс шел следом, держа в руках горящий факел.
— Блин-н! — выругался король, спотыкаясь о плетенную корзину, наполненную бутылками из сушенных тыкв. Подняв одну бутылку, сталкер потряс ею в воздухе. — О, булькает!
— А вдруг там козье молоко? — охладил товарища Рекс. — Скисшее и протухшее.
— Ба-а, — бякнул король, изображая отрыжку. — Тогда не буду проверять.
— А что я нашел! — захлебнулся от восторга Рекс. — Глазам не верю!
— Артефакт «мамины бусы»?! — иронично поинтересовался король. Посмотрев на находку товарища, Хомут мгновенно потерял голос. — Посмотри, там больше ничего нет?
— Есть, смотри сколько!
— Супер! Вот только одна проблема, здесь эта находка не имеет цены. Только там, где есть цивилизация. Лю-ю-ди!!!
— Чего же здесь бояться? Может, где-то Минотавр прячется. Смотри, пещера имеет продолжение.
Сталкеры осторожно двинулись вперёд. Тёмный, овальный туннель убегал в глубину холма. Где-то во внутренностях пещеры прятался страшный пожиратель коз. Друзья, забыв о шутках, медленно продвигались вперёд, собираясь открыть огонь по любому сдвинувшемуся предмету. Им приходилось делать частые отметки, позволяющие найти обратную дорогу.
Идти пришлось не меньше пятнадцати минут. Разгадка страшного холма находилась в самом конце пещеры. В дальнем углу огромного зала, огромным бриллиантом сверкала пространственная аномалия.
Друзья переглянулись. С одной стороны, жизнь в африканском селении их устраивала на девяносто процентов. Но с другой стороны, им очень хотелось вернуться домой.
— А что, если мы, вместо того, чтобы вернуться домой, перенесёмся в Антарктиду? — шепотом спросил Хомут.
— Думай о доме, — твёрдо произнёс Рекс, решительно направляясь к полупрозрачному шару…
— Вот так мы оказались дома, — закончил рассказ король и обвёл взглядом всех присутствующих в баре сталкеров, словно искал взгляды тех, кто ему поверил.
— Да глупости всё это, — подал голос сталкер Кислый, отворачиваясь от «африканцев». — Я тоже могу одеть костюм североамериканского индейца и сказать, что побывал в Северной Америке или Канаде. Нужны более веские доказательства.
Сталкеры загудели. Кислого недолюбливали, старались избегать его компании, знали, что он способен на различного рода провокации. Но этот неприятный человек высказал то, что не решались произнести вслух многие. От путешественников требовались доказательства всему вышеизложенному. Вещь или документ, подтвердждающие, что люди, рассказавшие об Африке, действительно там находились. Хомуту и Рексу было необходимо предъявить такеую вещь, какую нельзя найти ни в Зоне, ни за периметром, в ближайшем экзотическом магазине. Иначе, к ним навсегда приклеится слава неисправимых болтунов, а это грозило потерей репутации.
Друзья переглянулись. Иного выхода у них оставалось.
— Слово предоставляется королю! — торжественно провозгласил Рекс, сложив загорелые руки на мускулистой бронзово-шоколадной груди.
— Там, в пещере, мы нашли «это»! — Хомут вытянул перед собой руку и показал всем посетителям бара сокровенную вещь. На раскрытой ладони сталкера лежал большой, с куриное яйцо, кроваво-красный алмаз.