- Сайман Уайт, - дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. - Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.
- Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, - нарочито безразличным тоном сказал Уайт. - Вы не имеете права держать меня под арестом.
- На этапе - имеем, - фыркнул дежурный. - Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.
- Но я бизнесмен и финансист..., - занервничал Уайт.
- Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, - судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.
- Ненавижу, - прошипел Уайт. - Вы за все заплатите.
- Хватит, - теперь терпение кончилось и у дежурного. - Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.
Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так - с ненавистью - вступил Сайман Уайт на Дальнюю.
3.
22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.
Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли - плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, - на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены - пугать ящеров.
Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением 'прогрессивной общественности' был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали 'с глаз долой' - из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса).
Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в 'молодых' колониях (в отличие от 'старых', где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас.
Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием.
Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана 'Боуи', арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил:
- Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.
Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул - не зря он все-таки сюда приехал.
Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.
- Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я - Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.
- Я исполнил свой долг, - коротко ответил Джон. - К тому же пираты - неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.
- Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, - заметил комиссар. - Я рассчитываю на помощь вашего батальона.
Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.
- Мои люди - штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.
- Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, - резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. - И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.
- Так точно, - кивнул Риччи. - Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?
И добавил про себя: - Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.
- Мистер Риччи, вы слышали о движении 'Сыны свободы'?
- Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.
- Это верно, но на Новом Техасе 'Сыны' пользуются большой популярностью, - вздохнул Шеннон. - У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.
- А армия? - удивился Риччи. - Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы - то занимаются?
- Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, - пожал плечами шеф полиции. - А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому... не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.
- Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, - четко ответил Риччи.
Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: - Мы - штурмовики!
- Именно так, - кивнул Шеннон. - Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.
- Понятно, почему, - подумал Риччи. - Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!
Но вслух он сказал другое:
- Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.
- Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.
- Очень приятно.
Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.
- Здравствуйте, мистер Риччи.
- Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.
- Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.
Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.
Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.
- Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', - заметил Риччи. - Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.
- А здесь не люди, - резко ответила Валерия. - Здесь полицейские.
Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.
Валерия продолжила: - Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.
- Какое дело?
- Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?