Красавчик думал о том, как это будет, когда он почувствует дыхание смерти. Не потому, что ему было страшно. Он растерял страх на просторах Зоны, умирая за ходку десятки раз. Его интересовало другое - сумеет ли он, предчувствуя смерть, незаметно для Глухаря сорвать чеку с гранаты и накрыть собственным телом и ее, и драгоценный шар?
Не видать гавенному мутанту "шар Хеопса", пусть кому-нибудь другому достанется... раз делать нечего. Так что напрасно тот разглагольствовал о вечной жизни - самому немного осталось.
Сверкнула молния.
Под оглушительный взрыв грома на пороге возник человеческий силуэт.
У Красавчика перехватило дыхание - только контролера ему не хватало для полного счастья. Но приглядевшись, понял, что ошибся.
Человек ступил на ступеньку, молодой еще пацан. Лицо залито кровью, в руках нервно подрагивает автомат.
-Стоять, - негромко приказал Глухарь. Он стоял на колене, выставив перед собой автоматное дуло.
В подтверждении его слов у ног пришельца вздыбился пыльный фонтан, поднятый пулей.
-Кто таков? - грозно спросил Глухарь.
-Не стреляй, - хрипло сказал парень. - Я тебя знаю, ты Глухарь.
-А я тебя нет. Кто такой? Ну!
-Я Очкарик.
-Какой еще Очкарик?
-Я... меня Грек вел. Я отстал... и это... потерялся.
-Куда вел?
-В бар "Сталкер". Но там кровосос... короче, я отстал.
-Ничего не понимаю. Оружие бросай, - Глухарь с трудом сдерживал раздражение.
-Хорошо, не стреляй, Глухарь.
Очкарик снял с плеча автомат и сбросил со ступенек. Тот покатился с глухим стуком.
-Спускайся. Три шага вперед. Лицом к стене.
Очкарик послушно спустился по ступеням.
И в тот же миг Красавчик узнал незнакомца. Вернее, незнакомку.
Пока Ника подходила к стене, пока разворачивалась, касаясь открытой правой ладонью стены. Красавчик незаметно подтянул к себе автомат. Памятуя о том, что Глухарь все чувствует, хотя и не видит, снимать с предохранителя не стал, опасаясь, как бы звук не получился слишком громким.
Глухарь приблизился к девушке.
-Кто, говоришь, тебя вел? - глухо поинтересовался он.
-Грек.
-Остальные где?
-Не знаю. Я вторые сутки один.
-Давно в Зоне?
-Четвертый день.
-Меня откуда знаешь?
-В баре, за кордоном, в "Приюте", мне вас показали.
-Кто показал? Не слышу!
-М... Макс показал.
Возникла заминка.
-Так ты Макса знаешь, - голос у Глухаря потеплел. - Там, наверху, никого не видел?
-Нет. Вроде нет. Я от леса шел. Вижу сарай, и кто-то разговаривает. Я и вошел.
-Ну и, долго подслушивал?
-Я? - обиделась Ника. - Я только понял, что люди говорят и вошел.
-Ладно. Посмотрим, что у тебя в карманах. Чего-то мешок у тебя хилый.
-Так растерялось все... по дороге.
-Ты сейчас выйдешь отсюда. Прямо иди, там деревня будет... Как выйдешь из нее по шоссе дуй... там до бара недалеко.
Силен, теоретик, - зло подумал Красавчик. Толкнул девчонку прямиком в объятия контролера.
-Хорошо, - Очкарик застыл у стены, широко расставив ноги.
Глухарь вплотную подошел к девушке. Он положил ей руку на бок, но обыскать не успел.
Откуда-то из темного угла, из укрытого стеблями травы лаза, вдруг послышалось низкое рычание. Глухарь машинально обернулся и в тот же момент у Ники в руках оказался пистолет.
-Не в голову! - успел крикнуть Красавчик.
Но именно в голову она и выстрелила. Страшная, испачканная в крови, с безумным взглядом человека, потерявшего все.
Пуля пробила череп. Кровавая каша выплеснулась на стену.
Из угла прыгнула вперед черная тень с оскаленной пастью. Глухарь, не обращая внимания на пулю, попавшую в голову, дал очередь от живота и промахнулся.
Быстрая тварь увернулась. Она шарахнулась в сторону и боком задела стену мышеловки. Прочная стенка с глухим шлепком лопнула и от нее не осталось и следа.
Глухарь так и не успел понять, кому Красавчик был обязан своим спасением.
Красавчик нажал на спусковой крючок. С чувством, близким к сумасшествию, он наблюдал за тем, как впиваются пули в ненавистную грудь, в живот, в пах.
Красавчик видел себя со стороны, человека, ничем не отличающегося от одного из порождений Зоны - худого, небритого, изможденного, с лихорадочным блеском в глазах, сжимающего в руках автомат, изрыгающий огонь.
ЭПИЛОГ
Собака хрипло дышала. Из пасти вывалился язык. На зубах пузырилась пена. Из пробитого пулями бока текла кровь. Она тихо скулила. От холода ее трясло и у Ники сердце разрывалось от жалости.
Девушка тяжело опустилась на колени, не отрывая глаз от безглазой морды.
-Зачем... Красавчик зачем? - сказала она. Слова давались ей с трудом.
-Это тварь, Ника. Я просил тебя, прогони ее, раз уж ты убедила себя, что она тебя слушается. Это мерзкая тварь, Ника. Она действовала мне на нервы.
-Ты убил мою собаку, - Ника достала из мешка бинт, размотала и приложила к ране.
-Успокойся, - Красавчик подошел к ней, стараясь держаться подальше от издыхающей собаки. - Это всего лишь тварь. У тебя истерика, Ника. Это пройдет.
-Она спасла мне жизнь, Красавчик. И тебе тоже.
-Оставь эту чепуху, - он повысил голос. - Пойдем. Поднимайся, дай мне руку.
Он протянул ей руку. Ника не обратила на это внимания. Сидела и смотрела на то, как быстро слои бинта пропитались кровью. Собака тихо скулила.
-Собака - все, что у меня было, Красавчик.
-Не много ж у тебя было, - усмехнулся он и с тревогой оглянулся на небо. - Ну же, Ника! Хватит психовать. Скоро выброс, а нам еще надо успеть добежать до леса. Видишь? - он мотнул головой. - Там склад МТС, а внизу вход в подземелье. Надо поторопиться.
-Ты убил мою собаку.
-Очнись ты! - крикнул он.
Подскочил ближе и вздернул ее за грудки.
-Выброс! Дура! Шевелиться надо! Нашла кого жалеть, кровососа еще пожалей!
-Руки, - тихо сказала она и в живот Красавчику уперлось лезвие ножа. - Убери руки.
Он медленно разжал руки и отступил.
-Последний раз спрашиваю, - угрожающе прошипел он, - пойдешь?
Ника посмотрела на него долгим, пустым взглядом и повернулась к собаке.
-Как знаешь, - он устало махнул рукой и пошел прочь, прижимая к боку автомат.
Собака стонала как человек. Ника села перед ней и положила безглазую морду на колени.
На горизонте заворочалась плотная густая масса. От центра к краям прошла крупная рябь, сморщила пласты, затянула, намечая границы будущей спирали. Добралась до краев, взяла в оборот, отрывая от туч лохмотья серой пены. Тяжелое небо зашевелилось, разгоняя по кругу черные слои. Тучи клубились. Нехотя двинулись по кругу и потекли, подгоняемые ветром, постепенно набирая скорость. Воронка скручивалась, стягивалась, сжимая в плотные клубы тучи. В центре зияла черная дыра, подсвеченная искрящимися разрядами.
Давно скрылся в темноте Красавчик.
Ника сидела на земле, прижимая к груди безглазую, вздрагивающую собачью морду. Пальцы обжигала чужая кровь.
Угасал свет. Затихали шумы.
В небе стремительно закручивалась спираль грядущего выброса.
Конец