— Вот и все, — очень буднично и просто сказал Родион Николаевич. — Хорошо действовали, лейтенант. Только не надо так давить на кнопки — палец сломаете.
— Есть, не давить! — весело отозвался командир пушки.
— Что же! Будем ждать, какой еще трюк выкинут Уилкс и Рэкфорд. — Лихонин наклонился к раструбу переговорной трубы. — Радиорубка, есть что-нибудь от майора Громова?
— Пока молчит! — раздалось в ответ.
Вскоре гидроакустики доложили о том, что с северо-запада приближаются два подводных корабля. Лихонин распорядился дать кодированный сигнал.
— Наши! — весело доложил акустик. — Наши уникоры идут, товарищ капитан третьего ранга!
Через пятнадцать минут недалеко от корабля Лихонина всплыли два огромных сигарообразных судна. Открылись крышки рубок, появились люди.
Приход уникоров обрадовал Родиона Николаевича, но не успокоил его. Известий от Громова все еще не было. Лихонин с тревогой смотрел в сторону материка, откуда в любую минуту могли полететь во все стороны света атомные снаряды.
Лихонин послал на один из прибывших уникоров своего штурмана, поручив ему провести корабль в ледяной грот и ожидать там возвращения Громова. Два уникора остались у кромки ледяного поля. Матросы и старшины находились на боевых постах.
10. В кратере вулкана
Громов поскользнулся и упал, больно ударившись коленом о ребро камня, выступавшего из-под снега. Он оперся на правую руку, подогнул колени, пытаясь подняться, но голова закружилась, рука подогнулась, и майор ткнулся лицом в снег. «Все», — подумал он, с трудом приподняв голову.
Он находился на середине горного склона. Там и тут выступали из-под снега камни. Впереди, ближе к вершине, карабкались Марко Чернослив и Мэри Коллинс.
Прошло уже несколько часов с того времени, когда моряки столкнулись с вышедшим из ущелья вражеским ледоходом. В короткой рукопашной схватке враг был уничтожен. Но и в отряде Громова уцелели только четыре человека. Внизу, на дороге, возле разбитых ледоходов, лежал тяжело раненный мичман Антипов. Громову пуля пробила левое плечо. Вместе с Черносливом и Коллинс он пошел пешком напрямик через гору. От потери крови он ослабел, много раз падал, а теперь силы окончательно оставили его.
Над Громовым склонился Марко Чернослив. Увидев растерянное лицо молодого матроса, Громов прохрипел сердито:
— Зачем вернулся? Иди туда! Обо мне не думай. Задание ты знаешь? Выполни его, Марко! Кроме тебя — некому.
Чернослив потоптался с минуту на месте, а потом пошел вперед, проваливаясь в снег. Вскарабкавшись на большой камень, он оглянулся и зашагал дальше, догоняя Мэри Коллинс.
Когда Чернослив поровнялся с Мэри, она остановилась, резко повернулась к нему:
— Где майор?
— Он не может идти дальше.
Женщина понимающе кивнула головой и молча пошла вслед за Марко, с трудом передвигая ноги. Медленно, метр за метром, поднимались они вверх.
На одной из площадок Мэри в изнеможении опустилась на камень. Руки ее были покрыты кровоточащими ссадинами, куртка порвана в нескольких местах. На мочке маленького уха запеклась кровь, огромный синяк расплылся по левой щеке.
— Оставайтесь здесь, — предложил Чернослив, с жалостью глядя на женщину. Она упрямо мотнула головой.
— Я ненавижу их. Пойдемте!
Выбравшись на вершину обрыва, Марко упал на снег, дыша широко раскрытым ртом. Он находился уже на большой высоте, воздух здесь был разреженный. У него звенело в ушах.
Дальше на пути виднелся новый обрыв, такой же крутой, как и предыдущий. Немного отдохнув, Марко Чернослив и Мэри Коллинс снова полезли вверх. Они были уже на середине обрыва, когда из-под ног Мэри сорвался камень. Женщина вскрикнула и, нелепо раскинув руки, покатилась вниз с десятиметровой высоты. Упав лицом в снег, она долго лежала, не шевелясь. Марко смотрел на нее, колеблясь, спускаться ему вниз или нет. Он чувствовал, что силы его близятся к концу, а спуск и новый подъем займут по меньшей мере полчаса.
Вдруг Мэри пошевелилась, со стоном перевернулась и села. Лицо ее было окровавлено, волосы выбились из-под шапки и растрепались. Она согнула одну ногу, попыталась сделать то же самое с другой, но не смогла.
— Сломала ногу, — проговорила она.
— Я приду за вами. Потом… — сказал Марко и полез дальше.
После обрыва подъем пошел более пологий. Но снег здесь был глубок, мат-трос то и дело проваливался по пояс. Вдобавок ко всему на снег опустился густой туман. Было холодно и сыро.
Вскоре Чернослив окончательно выбился из сил. Он лег на спину и прикусил губу, чувствуя, как жгучие слезы выступают у него на глазах.
Поднявшись на колени, Марко пополз на четвереньках. Порой он вставал на ноги, шел, пошатываясь, пока хватало сил, а затем снова опускался на колени.
— Врете, гады! Советского матроса не остановите! — яростно ругался он, проклиная глубокий снег, крутой подъем и острые камни, преграждавшие ему путь.
Марко не сразу сообразил, что добрался до вершины горы. Сырой туман клубившихся вокруг облаков не давал возможности видеть даже в десяти метрах. Но двигаться стало легче, путь пошел под уклон, и Марко понял, наконец, что цель достигнута.
Теперь нужно было спуститься вниз, ниже облаков, чтобы рассмотреть, что находится впереди.
«А, может, там опять горы? — испугался Чернослив. — Что тогда? Пойду, пока хватит сил», — решил он.
Матрос передвинул со спины на живот металлический ящичек с рацией и радиосекстаном и на спине съехал по заснеженному обрыву, тормозя руками. То катясь кубарем, то двигаясь на четвереньках, Чернослив спускался до тех пор, пока облака оказались выше его. Внизу виднелось ровное снежное поле, замкнутое со всех сторон кольцом гор. Марко показалось, что он попал в огромную каменную воронку. Это был кратер старого вулкана.
На дне кратера стояло десятка три домиков, казавшихся издали игрушечными. Но не эти домики привлекли внимание матроса. В противоположной стороне огромного кратера суетились маленькие фигурки. Там, на снежном поле, стояли цепочкой черные предметы. Туда подъехала машина, похожая на большой ледоход. Несколько минут машина стояла на месте, с нее что-то сгружали. Потом ледоход отъехал, и люди двинулись за ним. Черный предмет на снегу увеличился вдвое.
«Это же установки для запуска ракет, — догадался Марко. — А машины подвозят ракеты…»
Чернослив насчитал полтора десятка установок. Заряжена была почти половина, а к остальным подходили все новые и новые машины.
«Вовремя успел!» — пронеслось в голове Марко.
Матрос открыл ящик и достал из него радиосекстан. Над головой по-прежнему плотной пеленой висели тучи, солнца не было видно, но с помощью прибора Чернослив быстро определил свои координаты с точностью до секунды. Записав цифры на снегу, чтобы не сбиться при передаче, он еще раз проверил правильность вычислений и стал разворачивать рацию.
Люди, суетившиеся вдали, на снегу, вдруг побежали в сторону от установки с ракетой. Стартовая площадка окуталась дымом. «Выстрелили! Все пропало!» — с ужасом подумал Марко, поняв, что атомная ракета запущена.
В ту же секунду в воздухе вспыхнул ослепительно яркий огненный шар. Раздался оглушительный взрыв. Все вокруг точно качнулось, сдвинулось с места. Что-то тяжелое тотчас ударило Марко в грудь, бросило его на снег. Лавина камней и льда, сорвавшихся сверху, с грохотом обрушилась на матроса.
От взрыва сдетонировали заряды других ракет. В кратере один за другим гремели взрывы страшной силы. Над горой на большую высоту поднялся столб черного дыма и, относимый ветром, шапкой расплывался в вышине.
Огромные каменные глыбы летели во все стороны, погребая под собой тех, кто готовил людям ужасы атомного нападения. Их уничтожало их собственное оружие.