По моим расчетам выходило, что мы успевали занять вершину и спрятать повозки с браминами, чтобы вести переговоры или перестрелку, не ставя груз по угрозу.
Неожиданностью для всех стала ракета, которая вылетела из-за камней на вершине холма. Заряд базуки пролетел у меня над головой и ударил прямиком во вторую повозку. В тот же момент с вершины засвистел шквал пуль и донесся знакомый вой «Минигана». Меня бросило наземь взрывной волной, а голова брамина, возле которого я стоял секунду назад, превратилась в фарш.
Слегка контуженный взрывом, я переполз за повозку и оттащил туда же оглушенного караванщика.
– Я возьму оружие?! – закричал я ему в ухо и показал в сторону хвоста колонны.
В первую секунду он ошарашенно водил взглядом туда-сюда и не понимая меня, а потом прижал к груди свой автомат, решив, что я собираюсь отобрать его. Я снова показал на повозку, где лежали мои вещи и прокричал:
– Мое оружие?
Он, наконец, понял о чем речь, и закивал головой в знак согласия.
Прикрываясь повозками, животными и людьми, я ринулся за своими проверенными стволами. Пробегая мимо воронки от взрыва, заметил, что погонщик повозки погиб и тяжело ранен снайпер, который шел слева от нее. Тут и там падали брамины от ранений или от страха. Я бежал, забыв про усталость. Достигнув повозки, выудил из нее рюкзак и принялся шарить за бортом в поисках автомата. Погонщика нигде не было видно. Зацепив пальцами знакомый ремень, выдернул оружие и присел за колесом. Взведя автомат в боевое положение, я развязал рюкзак, сунул за пояс пистолет и второй магазин к «Г-11». Немного у меня осталось от прежнего арсенала. Жаль, «снайперку» отдал.
В хвосте колонны раздались крики ужаса. Так обычные люди не кричат. Глянув в ту сторону, я увидел, что на нас с другого склона холма заходят четыре массивные плоские тени. Псевдокентавры. Нарвались на еще один осколок армии Повелителя.
Головой колонны занялись вооруженные мутанты, а захлопнуть ловушку доверили своим «домашним животным». Летателей видно не было, а псевдокентавров уже поражали пулеметными и автоматными очередями замыкающие рейнджеры. Да, это не скорпионов кувалдой лупить.
Прикинув, что мой прицельный огонь будет нужнее при борьбе с мутантами, я поспешил на помощь к Вику. Пролетела еще одна ракета и разнесла повозку, за которой я только что сидел. Но я-то уже перебрался с этого места в другое и пытался поймать в прицел кого-нибудь из мутантов. Разработчики оружия предусмотрительно сделали оптику со светящейся прицельной точкой. Громоздкие тени псевдокентавров хорошо различались на фоне травы и неба, но увидеть среди камней фигуры мутантов было сложнее. Я сделал несколько пристрелочных выстрелов. Завыл пулемет, и скала осветилась яркой вспышкой. Пули застучали в землю позади меня и заревели раненые брамины. Я выстрелил в голову пулеметчику. Его очередь захлебнулась, в него ударили еще несколько пуль охранников. Рев боли огласил вершину холма.
Среди камней снова началось движение, и я принялся стрелять, не дожидаясь, когда на нас прольется дождь пуль или рванет очередная ракета. Судя по искрам, выбиваемым из камней пулями рейнджеров, так думал не я один. Вспышка гранатометного выстрела снова на мгновение осветила сидящих в засаде, и я разглядел несколько зеленых фигур. Кто-то из нас попал в гранатометчика, так как заряд пролетел высоко у нас над головами и унесся далеко в пустоши.
Внезапно на фоне холма появились три темных силуэта и быстро стали приближаться. За ними двигалась еще одна фигура, но немного медленнее. Мутанты перешли в наступление. Судя по выстрелам, во главе колонны, кроме меня, оставался в строю только один рейнджер с ружьем. Правда, заметив, что атакующие пошли в рукопашную, он пополз к мертвому пулеметчику и принялся ковыряться с магазинами, перезаряжая более мощное оружие. Я решил прикрыть его и перевел регулятор автомата на стрельбу очередью. Первый шквал моих пуль нанес урон двоим мутантам: я увидел, как один схватился руками за лицо, а второй припал на одно колено. Замешкались они всего на пару секунд, но к тому времени я выцеливал еще одного, который вырвался вперед дальше всех. Моя очередь пришлась ему в бок. Он пошатнулся, сделал еще два шага, и тут заговорил необычный автомат Вика.
Оказалось, что караванщик просто берег патроны, а я-то решил, что его накрыло пулеметной очередью. Из ствола вырвался тугой факел огня, и в его свете я увидел, как пули рвут грудь и лицо мутанта. Этот не жилец. Поверженный враг взмахнул руками, блеснув энергокулаком, и упал. Караванщик, не отпуская гашетки, перевел огонь на следующего нападавшего, и я его поддержал. Второй мутант сжался в комок, прикрываясь от пуль руками, но две очереди оставили его голый могучий торс практически без кожи. Автомат караванщика смолк, Вик замешкался, меняя магазин. Фатальных повреждений нанести мы не успели, но атака мутантов захлебнулась. Еще в одного нападавшего ударила очередь пулеметчика. Мутант упал, но из-за его спины выскочил раненый стрелок с «Миниганом». К нашему счастью, запас патронов у него иссяк, поэтому пулемет он отбросил в сторону, и попер на нас с кастетом.
Своей жертвой он выбрал пулеметчика, сочтя его самым опасным противником. Рейнджер попытался отбежать, но не успел – тяжелый удар обрушился ему на спину и отбросил далеко вперед. Человек упал без движения. Вик все еще перезаряжал автомат. Я нажал на спусковой крючок, но «Г-11» выплюнул три последних пули и умолк. Мой выстрел лишь разодрал кожу на плече мутанта, но враг развернулся и пошел на меня, не замечая копошащегося под ногами караванщика. Между нами было меньше шести ярдов. Я выхватил инопланетный пистолет и выстрелил ему в лицо. Еще секунду назад нападавший был уверен в своей победе, но после поражения иноземной энергией он развеялся пеплом. В тот же самый момент я получил мощнейший удар в правый бок.
Израненный автоматными очередями мутант добрался до меня и ударил энергетическим кулаком. Если бы не инопланетная пластина, содержимое моего живота превратилось бы в кровавую кашу. Я пролетел несколько ярдов и на какое-то время потерял сознание.
Пришел в себя, только когда на мои ноги обрушилась невероятная тяжесть. Я открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. На меня навалилось тело атаковавшего с энергокулаком мутанта, которого прикончила автоматная очередь Вика. Над поверженным противником гордо стоял караванщик с автоматом наперевес. Оглушенный ударом, я едва мог шевелиться. Убрать с ног тело мутанта сил не хватало. Снова пришлось откинуться на спину для передышки. Правая рука по-прежнему сжимала инопланетный пистолет, а левой я принялся шарить по карманам в поисках стимуляторов.
Обнаружив один из них, тут же вколол себе в ногу.
На мгновение время замерло. Я, будто во сне, лежал и любовался звездным небом. Я думал о тех невообразимых глубинах, что таит в себе эта темнота. О космических путешественниках и пришельцах с других звезд. О том, какой отвагой нужно обладать, чтобы решиться на подобное путешествие и какие враги поджидают их в темных глубинах черного неба. Стимулятор медленно разливался по телу, облегчая боль и восстанавливая силы. Я наслаждался ощущением этого процесса, будто снова лежал в тихой безопасной пещере.
К реальности меня ввернула горячая стреляная гильза, упавшая на шею. Я отбросил ее и обернулся. Мимо пробегал Вик, на ходу стреляя из своего автомата. Он уже не берег патроны и не пытался прицелиться. Я посмотрел в ту сторону, куда он стрелял, и увидел монстра. Псевдокентавр стоял в полусотне ярдов от нас над поверженными рейнджерами и рвал зубами одного из них. Кроме Вика, не стрелял никто. Я приподнялся, все-таки спихнул с ног труп мутанта, отложил энергопистолет и принялся перезаряжать автомат. Последний магазин.
Кентавр, которого пронзали пули Вика, отвлекся от «трапезы» и ринулся на нас. Я не успел встать, поэтому занял позицию для стрельбы с колена. Караванщик перезаряжался, и чудовище неотвратимо приближалось к нему. Кентавр, правда, уже припадал на одну лапу, и я перенацелил одиночный огонь на нее. Монстр поджал раненую конечность и продолжил нападение лишь на пяти лапах. Я переключил оружие на очереди и продолжил огонь. Тело кентавра было столь огромно, что практически ни одна пуля не пролетала мимо. Движение его замедлилось. Вик успел перезарядиться и выпустить весь магазин в собачью морду чудовища. Морда разлетелась на куски. Я на всякий случай опустошил свой магазин в туловище кентавра. Из его ран фонтанами била радиоактивная кровь. Он остановился в нескольких ярдах от Вика, пять лап не смогли удержать грузную тушу, из которой ушла жизнь, и псевдокентавр осел на землю.
– Патронов больше нет, – сказал Вик.
– У меня тоже…
Над полем боя разносились стоны немногочисленных выживших. Я отбросил автомат, взял инопланетный пистолет и попытался встать. В пределах видимости больше оружия не было. Вик опустил оружие и огляделся. Ужас перед монстром, которого мы уничтожили, еще не отпускал его. У Вика дрожали руки, он пытался вынуть опустошенный магазин из своего оружия, но руки не слушались.