– Не можем мы так вот просто уйти отсюда, – ни с того ни с сего заявил Мазёвый.
– В чем дело, боец?!
Мазёвый угрюмо покосился на незнакомого солдата, висящего между черными колоннами.
– Надо братцев-землян уважить.
Сержант скрипнул зубами и кивнул:
– Согласен, – помолчал пару секунд. – Задача неприятная, а нож один. Приказывать никому не стану. На морского кинем.
– Не надо, – Мазёвый добросовестно вытер о рукав лезвие ножа, заляпанное кровью старца. – Я сам всё сделаю.
– Не возражаю. Только это… – сержант, которому в принципе были чужды сомнения и терзания по поводу чего бы то ни было, вдруг замялся. – Быстро всё надо сделать, без церемоний и пафосных речей. Поминать после будем.
Мазёвый молча кивнул. Подошел к незнакомому солдату. Тихо сказал:
– Прости, брат.
На манер долота приставил нож к его обнаженным ребрам и ударил свободным кулаком по рукоятке. Лезвие ушло в тело на всю длину. Солдат дернулся в конвульсиях пару раз. Выгнул спину. Открыл правый глаз. На краткое мгновение сфокусировал взгляд на лице Мазёвого и умер.
– Прости, – каким-то хрипло-булькающим голосом повторил разведчик. От содеянного стало тошно, но оставить полумертвых беспомощных людей на потеху оркам он не мог. За неполных пять минут боец прошел всё кольцо, нанося точные сильные удары в сердца землян. И каждому говорил «Прости». Орков он тоже добил, пусть и без особого душевного трепета. Зеленые они, конечно, но вместе с тем солдаты, а солдат не должен умирать в многодневной агонии за-ради какого-то дурного и дикого ритуала.
Как только последняя жертва обрела покой, вся планета взбрыкнула. Заплясала от целой серии чувствительных подземных толчков. Прозрачный дворец угрожающе захрустел. По стенам побежали новые трещины. Из старых взметнулись облачка удушливой пыли. Одновременно с этим уши разведчиков уловили отголоски боя. В приближающемся шуме можно было отчетливо разобрать скулеж магнитных карабинов, хлопки подствольников, гавкающие взрывы гранат. Небольшой отряд космодесанта пробивался прямиком в сторону беглых пленников.
Сержант направился к двери, при ходьбе помахивая отрезанными орочьими руками. Проверить окровавленный ключ-вездеход в действии возможности не представилось. Совсем рядом взорвались две гранаты. Потом ахнул взрыв посерьезнее, и силовое поле, запирающее выход, исчезло само собой. Похоже, штурмующие грохнули генератор, создающий эти самые поля на дверях.
– Так-то оно, конечно, проще, чем с отрезанными руками возиться, – одобрительно сказал сержант, глядя на то место, где секунду назад мерцала силовая преграда.
За дверью была длинная лестница, под крутым углом ведущая вниз. На нижних ступенях маячили два странно знакомых силуэта.
– Клюв?!
Боец коротко нажал на курок. Пуля ударила в лоб здоровенному храмовнику, вышибла из затылка кровавый веер и глухо шмякнула о хрустальную стену, выбив россыпь сверкающих осколков. Орк постоял секунду неподвижно. Злые черные зрачки медленно закатились под лоб, будто зеленокожий хотел получше рассмотреть новую дырку в своей голове. Потом двухметровое плечистое тело бухнулось вперед. Только после этого Клюв позволил себе обернуться на зов. Увидел троих землян на вершине хрустальной лестницы. Впереди стоял сержант. В своих руках он держал оторванные орочьи. Из-за правого плеча командира выглядывал смурной как туча Мазёвый, механически вытирающий о китель огромный окровавленный нож. За левым плечом сержанта отсвечивало изуродованное синюшно-бурое лицо Че Паева.
– Клюв! Ты, что ли?!
Клюв ошалело глянул на Кумара. Проговорил тихо, отрывисто и как будто не своим голосом:
– Сержант… Живой…
– Знаю, – устало ответил экстрасенс.
– А хрен ли раньше молчал?! – взвился Клюв. Не дождавшись объяснений, спросил, кивнув за спину: – Как там дела?
– Еще с десяток подходит. Пока далеко.
– Клюв! Кумар! Брат! – вновь позвали сверху.
Клюв, хвала экзоскелету, в полсекунды оказался на вершине лестницы. Взлетел, перескакивая аж по четыре ступени за раз.
– Сержант! Я думал, ты того… Смертью храбрых.
– Про тебя то же самое докладывали, боец, – невозмутимо ответил командир.
– Вот им! – Клюв, похохатывая, сделал очень выразительный жест двумя руками. Радость от встречи хлестала через край. Даже Мазёвый приободрился. Побратались, поздоровкались. Клюв тут же объяснил, что за все хорошее в этой жизни надо благодарить Кумара. Он всех спас, всех нашел и вообще золотой души человек, свой до последнего гвоздя.
Герой дня подтянулся к остальным. Чувствовал он себя несколько обескураженным. Хотя он стал… А кем он стал?.. Да чуть ли не богом! Но это не повысило его стоимости как солдата. Он все еще оставался бойцом вспомогательного подразделения. Основные задачи выполнял Клюв, довольствуясь при этом традиционными методами. Крошил врага без всякой телепатии и, натурально, перся от процесса. Не то чтобы Кумар стремился принять более активное участие в массовом убийстве гуманоидов, но роль второстепенного помощника казалась ему чем-то таким, что навсегда осталось в прошлом. Но выходило по-другому. Он главным образом прикрывал напарника от экстрасенсорных атак и вычислял наименее опасный маршрут.
Пока делили оружие, Клюв заприметил в дверном проеме черные колонны. Насупившись, подошел к ним поближе. Пробормотал:
– Знакомый натюрморт. Раньше эти штуки на поверхности стояли.
– Это та цена, которую раса неизбежно платит за обладание тайным знанием, – пояснил оказавшийся поблизости Кумар. Людям только предстояло узнать, как болью и страданием разумных существ поддерживать незримые барьеры, как правильно приносить в жертву своих соплеменников, чтобы сигналы от нервных узлов и болевых центров оборачивались энергией. – Здесь орки приобщали наших к своим особым секретам.
– По-моему, дороговато…
Мерное стеклянное похрустывание дворца вдруг усилилось. Пол завибрировал. Лестницу, ведущую вниз, по всей длине расколола широкая трещина. Часть ступеней провалилась.
– Уходим! – скомандовал сержант, передергивая затворы на двух полученных от Клюва пистолетах.
Вновь Кумару выпала должность компаса. Идею с монорельсом он отверг не задумываясь и объявил, что пробиваться следует в одну из семи малых башен запретного дома.
– На фига? – резонно спросил сержант.
– В башнях есть радуги, ведущие на поверхность.
Все попытки остановить разведчиков окончились ничем. Бойцы спешили и для расчистки своего пути не жалели ни гранат, ни пуль. Здание разрушалось все быстрее, грозя похоронить под обломками всех замешкавшихся. До ближайшей малой башни земляне добрались меньше чем за десять минут, истребив по пути дюжину храмовников, трех старцев и одного озерного зверя.
– Ни хрена технология не орочья! – сообщил Мазёвый, щелкая кнопками на пульте управления. Изнутри малая башня была круглой и довольно тесной. По центру располагалась плита, похожая на монету. Такая же, как на дне озера, только размером намного меньше. Потолок в помещении отсутствовал. Прямо над головами землян зияла черная круглая дыра во внешнем хрустальном куполе, нависающем над запретным домом. Башня уже успела частично обрушиться, и сквозь широкие прорехи виднелась подернутая рябью вода. Под ногами бойцов хрустело блестящее крошево. – Зеленые своей электроники налепили поверх чужой.
Пользуясь паузой, Клюв тронул экстрасенса за плечо.
– Слышь, Кумар, ты вроде обещал, что нас здесь какой-то экстрасенс из наших дожидаться будет. И где же он?
Кумар бросил взгляд на сержанта и ничего не ответил. Остальные проследили за его взглядом и тоже промолчали.
Плита тихо загудела, осветилась кольцами иероглифов и выстрелила вверх пучком разноцветных лучей, ушедших в черную дыру над головами. Бойцы ощутили, как их расталкивает в стороны искаженной гравитацией. Возникла короткая заминка. Лезть внутрь радуги было стремно. В добровольцы-испытатели, как обычно, вызвался Клюв. Бросил внутрь светящегося столба пустой магазин от карабина. Полюбовался, как тот плавно возносится и исчезает в вышине. Потом, всё еще осторожничая, сунул в радугу палец. Каких-то особых ощущений тесный контакт с техническим чудом у бойца не вызвал. Просто руку потянуло вверх. Мягко, но уверенно.
– Не смертельно, – заключил боец и решительно ступил на круглую плиту. Чувство возникло такое, словно под ним быстро надувается мягкий водяной матрас. Удержаться в вертикальном положении не удалось. Видимо, для путешествий по радуге требовалась определенная сноровка. Бойца начало кувыркать из стороны в сторону. Глянув вниз, он понял, что находится под самым куполом, а еще через миг вокруг радуги сомкнулась непроницаемая тьма. Началось путешествие сквозь черную дыру.
…Поверхность планеты встретила разведчиков холодным дождем и удушливым дымом. Индивидуальные датчики, сохранившиеся у Клюва и Кумара, истерично сигналили о зашкаливающих излучениях. Небо, плотно затянутое черно-серыми тучами, поминутно перекрещивали яркие молнии. Громовые раскаты сливались с отзвуками идущего неподалеку боя. Над выжженной ядерными вспышками землей змеились завитки ледяного тумана. Вокруг бродили странные существа, не смея, впрочем, приблизиться к разведчикам. Отряд стоял на краю обширной глубокой воронки, до половины заполненной булькающей зеленой слизью. Все молчали, передавая по кругу плоскую продолговатую бутыль, захваченную Клювом из «Носорога».