– Радуюсь, – равнодушно ответил посетитель, потирая больную ногу. – Я теперь, знаешь ли, всему радуюсь…
Он снова принялся за еду. На некоторое время в зале повисло молчание, нарушаемое лишь царапаньем ножа по дну тарелки. Широкое электронное табло, висящее на стене за спиной бармена, коротко пикнуло.
– Одиннадцать часов, – констатировал бармен, не оглядываясь на циферблат. – А вроде бы недавно утро было. – Он задумчиво покрутил в руках огрызок карандаша и спросил: – Ты никогда не задумывался, на сколько лет ваша группа вперед провалилась?
– Задумывался, – ответил посетитель, неторопливо доедая картофельный гарнир. – Сначала казалось, что года на два-три, потом – что не меньше чем на пятерку. А сейчас думаю, что мы, наверное, и не проваливались никуда. Попали, скажем, в другое измерение. Тоже ведь вариант.
– И в другом измерении тоже есть «Изотоп»? – скептически хмыкнул бармен. – С такой же убогой вывеской? Нет, теория Базарова с ямой времени тут больше подходит.
Посетитель пожал плечами.
– Возможно. Это ведь Зона, а она, как ты знаешь… Кстати, о Базарове – с ксивами от него проблем не было?
– О, с такими ксивами проблем быть не может! – Бармен расплылся в самодовольной улыбке. – Хоть поначалу и хотелось тебя наказать, но искупил, искупил. Старшим научным сотрудникам международной исследовательской миссии почет и уважение на любом КПП Периметра. А знать, что эти четверо, в основном, не для научников стараются, воякам совсем не надо.
– Не надо, – согласился посетитель. – Тем более что сотрудников скоро пять станет.
Отставив пустую тарелку, он расстегнул куртку и, вытащив из внутреннего кармана потрепанный КПК, попросил:
– В общую рассылку меня включи.
Бармен покачал головой.
– Дурак ты. Гробанешься ведь не за хвост собачий.
– Гробанусь – поминать будешь, – отрезал посетитель, – а в рассылку включи! Пожалуйста.
Задумчиво выбив по столешнице пухлыми пальцами короткую дробь, бармен молча взял наладонник и посеменил в свой кабинет.
Подключить аккаунт к рассылке «Сталкер-бит» – дело нехитрое. Но торопится с этим делом хромой бродяга, слишком торопится. Сам ведь месяц назад просил оставить только почту, а доступ к сводкам и картам аномалий закрыть, чтобы не было соблазна в рейд сорваться, покуда лапа не заживет. Ему бы еще недельку подождать…
Впрочем, пусть сам решает.
Бармен подключил КПК к серверу и запустил процесс синхронизации данных. Через несколько секунд на маленьком экране высветилась надпись: «Синхронизация успешно завершена».
Вернувшись в зал и отдав наладонник ожидавшему посетителю, бармен сказал:
– Ты пока проходи, а я сигнализацию сниму.
– Хорошо.
Посетитель поднялся со стула и направился к подсобке, находящейся рядом с кабинетом хозяина заведения. Войдя в это крошечное царство половых тряпок, ведер и швабр, он включил свет и плотно запер за собой дверь.
Привычный взмах магнитной картой над нужным прямоугольником кафельной плитки, тихое треньканье замаскированного бесконтактного датчика, щелчок электронного замка, распознавшего клиентский код, – и перед посетителем открылась неглубокая ниша.
Новенький «Абакан» с оптическим прицелом и шестью магазинами – полными, разумеется; два желтых медпакета, укомплектованных антирадиационными препаратами и прочими необходимыми в Зоне средствами лечения; четыре высококалорийных сухих пайка; детектор аномалий – это все обязательно понадобится.
Вытащив из ниши «глок», посетитель задумчиво повертел его в руках. Взять – не взять? Пистолет много места не займет, а дорога длинная. Лучше взять. И пару дополнительных обойм – тоже.
Зеленый научно-исследовательский комбинезон повышенной защиты – подарок Базарова и объект зависти многих сталкеров. Подобран по размеру, поэтому не трет, не жмет, не топорщится.
Когда все снаряжение было уложено, в кармане завибрировал КПК. Вытащив наладонник, посетитель прочитал новое сообщение:
«Юрий Семецкий, Мрачная долина, „мясорубка“».
– Прав был Варяг, – пробормотал посетитель, – совсем Михалыч состарился. Если это не…
Наладонник завибрировал снова, на экране высветилось:
«Не нервничай, Игорек. Я на болоте у знахаря. Жду».
– А ведь сам говорил, что время такое, – хмыкнул посетитель, убирая КПК за пазуху. – И люди тоже.
Выйдя в зал, он подошел к стойке и допил остывший чай.
– И куда ты теперь? – спросил бармен.
– На север. – Посетитель едва заметно улыбнулся. – На север…