Эрл приподнялся, борясь с приступом слабости. Одна сторона его головы была залита кровью. Он почувствовал вкус крови и на губах, на подбородке; крупными каплями она сочилась на грудь и шею, за ворот рубахи. Дюмарест понял, что причиной всему — капилляры, лопнувшие от резкого перепада давления при перелете. Он внимательно огляделся вокруг. Во все стороны от того места, где он лежал на островке зелени, тянулась бесконечная пустыня: море мягкого, бархатного, золотистого песка. Дюмарест не знал точно, что за время дня было: вечер или раннее утро. Если это утро, то днем, в пустыне, он может погибнуть от жары, голода и жажды; если вечер — то ему грозит холод. Нигде рядом в пределах видимости он не заметил и признака жилья.
Мелкая женская месть, усмехнулся Эрл. Ведь Тормайл мог перенести его в какой-нибудь крупный город или на планету, богатую растительностью и живностью. Но, по крайней мере, спасибо ему и за то, что оставил его в живых.
Смочив палец, Эрл попытался определить направление ветра. Был полный штиль. Значит, он мог идти в любом направлении. Поднявшись с трудом, Дюмарест повернулся спиной к солнцу и направился по сыпучему песку пустыни.
Примерно через час он вышел на узкую дорогу, серебристой змейкой извивающуюся по песку. Он остановился, снова раздумывая, в какую сторону ему следует двигаться дальше. Пока он раздумывал, его чуткий слух уловил слабое урчание далекого мотора, доносившееся слева. Слабый, словно шмель сначала, гул перерос в громкий рокот, и Эрл отчетливо увидел маленький автомобиль, снабженный крыльями и очень шумным мотором. В кабине сидел водитель, который снизил скорость и остановил машину, поравнявшись с Эрлом.
— Вы попали в беду, мистер?
Эрл лишь кивнул, чувствуя, что говорить при воспаленном горле ему еще трудно. Он знаком показал на свое горло, вопросительно глядя на водителя. Тот понял и спросил:
— Дать вам воды? — уловив кивок, он достал большую флягу. Дюмарест отпил из нее несколько больших глотков, ощущая вкус колодезной прохлады в горле, на губах, в груди. Потом умыл лицо, чувствуя, что силы возвращаются к нему.
— Вы похожи на выходца с того света! — водитель сочувственно качал головой. — Сбились с пути?
— Можно сказать и так.
— Вас подвезти?
Дюмарест кивнул и сел в машину. Жесткое деревянное сиденье с тонким наброшенным одеялом показалось ему мягче самого роскошного персидского ковра. Откинувшись на спинку, Дюмарест расслабился, глядя в небо; оно постепенно темнело, на нем проступали вечерние точки звезд.
— Никак не возьму в толк, как вы могли оказаться в том месте, — сказал водитель, — здесь нет поблизости ни одного поселения. На много миль вокруг. Если бы я не проезжал мимо, вы могли бы запросто погибнуть в песках. Это плохое, гиблое место. Особенно по ночам. Я могу подбросить вас до города.
— Он большой?
— Достаточно. Не настолько, чтобы там могли садиться межзвездные корабли. Такой центр — южнее. — Он вопросительно смотрел на Эрла. — Так что же все-таки с вами произошло? Вас ограбили и бросили?
— Да, — подтвердил Эрл.
— Хорошенькое дельце, — мужчина казался расстроенным, — эти подонки считают особым подвигом ограбить, избить человека и бросить его неизвестно где. Вы, наверно, сунулись туда, куда не следовало?
— Да. Кое с кем поссорился.
— С женщиной?
Больше, чем с женщиной, подумал горько Дюмарест, но объяснять он не собирался. Он прикрыл глаза, чувствуя наваливающуюся усталость, расслабленность, организм реагировал на полосу сверхнапряжения, оставшуюся позади. Эрл радовался, что ему удалось исчезнуть из поля зрения Кибклана, который должен будет теперь искать его, как песчинку, по всему пространству бесконечных Галактик.
— Вы говорите, женщина, мистер? — шоферу хотелось поговорить, — она вас подставила?
Дюмарест постарался собраться с мыслями, стараясь быть осторожным: значения слов водителя были не совсем понятны:
— Не совсем так. Я поспорил с одним человеком… У вас причаливает много кораблей?
— Так вы поспорили! — водитель сплюнул сквозь зубы. — Будь прокляты эти денежные пари и сделки! Вам следовало быть поосторожней, мистер. В следующий раз вам может не посчастливиться.
— Надеюсь, что следующего раза не будет, — улыбнулся Эрл. — Так что вы скажете о кораблях? Их много здесь бывает?
— Вполне достаточно. А у вас есть деньги?
— Я могу их заработать.
Он будет работать много, чтобы достать денег на очередной Дальний перелет, и корабли снова будут нести его в космические дали, из одной Галактики в другую; туда, где он обязательно найдет свою планету, которая зовется — Земля…