– Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, – Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. – Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.
– В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, – я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа – это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы – зачем все это? – Отведите «Буксреда Килрач» ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?
– Только что завершило маневр. Х'хиар, с легкого крейсера «Фад'дра» сообщили, что причина неполадок – выход из строя распределителя, – я усмехнулся, слушая неторопливый и спокойный голос еашш-руала. Неоо'отта словно говорил: «все в полном порядке, я держу ситуацию под контролем, причин для беспокойства нет», а иными словами – «Буксреда Килрач» командует он и мое присутствие на мостике сейчас не является необходимым. В общем-то, я и не возражал: пусть командует, а наблюдать за тактической ситуацией я смогу и из своей каюты. – На остальных поврежденных крейсерах положение стабилизировалось, и предварительный ремонт идет по графику.
– Благодарю вас, еашш-руал, за подробный анализ, – с ехидными нотками ответил я, вызывая схему системы с расположением наших сил и оставшихся сил противника. Большая часть уцелевших космолетов Илраша не рискнула оставаться на орбите, а остальные готовились последовать их примеру. – Продолжайте действовать по своему усмотрению, докладывайте мне, если появятся какие-либо проблемы. Передайте когор'руалу Теигару, что он свободен в выборе демонстрационной цели; как только корабли выйдут на позицию для удара – пусть открывают огонь. Конец связи, еашш-руал.
На схеме системы алые точки наших кораблей продолжали равномерно распределятся вокруг планеты, пока я связался с центральным компьютером «Буксреда Килрач», затребовав из архива технические параметры стандартного распределителя на легких крейсерах. Во время разговора с отцом у меня возникла одна любопытная идея, и для ее воплощения требовался один из легких крейсеров, а «Фад'дра» почти идеально подходил для этого, особенно, если учесть необходимость в ремонте.
Нужные мне данные пришли практически мгновенно и я, бросив взгляд на схему, углубился в их изучение.
– Мерзкая планета! – голос Неоо'отты искажала маска, закрывающая его лицо и уши; подобная маска была напялена на мне и дюжине охранников. Мы стояли на самом краю двухсотметрового обрыва, с высоты которого открывался прекрасный вид на крупное поселение Друма, и пристально следили за нашими войсками, которые сгоняли бывших хозяев планеты в специально отведенные концентрационные зоны. – Ну, почему бы им ни заселять миры похожие на Зорас'стриа?
Семь дней пролетели быстро, наполненные различными заботами. Как и ожидалось, на поверхности не долго сопротивлялись неизбежному. Спустя семнадцать часов после выхода наших крейсеров на позиции чистого удара (когор'руал Теигар не подвел и даже самая тщательная проверка не нашла бы огрехов в его действиях) условия капитуляции были приняты. Не последнюю роль в этом решении сыграла показательная демонстрация последствий отрицательного ответа на ультиматум. Последствия свелись к превратившемуся в раскаленную пустыню небольшому поселению, и точечным ударам менее разрушительными орудиями по другим целям. Илраши должным образом оценили предупреждение, сделали две безуспешных попытки поторговаться (единственное, в чем я пошел им на встречу, было обещание не устраивать геноцида, а ограничится депортацией всего населения, за исключением высшего командования и администрации колонии, в Альянс) и сдались. Как я и ожидал, Друм поступил по своему обыкновению – не иначе, чтобы в очередной раз досадить нам.
Потом наступило время для однообразной и нудной работы: требовалось организовать транспорт для депортации, привести оборонительные системы в соответствие с нашими стандартами, а мне предстояло еще позаботиться о флоте и оставить указания для командующих отдельными дивизиями. К счастью, у Альянса сложилась напряженная ситуация по всему фронту и в ближайшем будущем стоило ожидать, что они предпочтут укреплять свои позиции, а не пытаться отбить захваченные нами. Собственно, ни у них, ни у нас выбора сейчас не было: пока ситуация немного не проясниться с обоих сторон, ни о каких активных действиях и речи быть не могло.
С Неоо'оттой у меня был серьезный разговор за два часа до спуска на планету: я решил, что на Зорас'стриа я полечу на «Фад'дра», а «Буксреда Килрач» останется здесь и Неоо'отта примет командование. Сперва он пытался возражать, мотивируя тем, что можно ожидать от «Фад'дра» новых сюрпризов, но когда я сунул ему под нос заключение о полной стабильности реактора и гарантии безопасного перелета до Зорас'стриа, Неоо'отте пришлось смириться. После этого я дал знать командиру «Фад'дра» про свое решение, распорядился подготовить корабль к перелету и вместе с еашш-руалом спустился вниз, понаблюдать за работой посланных на поверхность оккупационных войск.
Некоторое время мы вместе изучали комплексы защиты, полюбовались на внушительный арсенал боевой техники и трофейного оружия, а затем выбрались на плато у самой границы города. Напоследок я хотел осмотреть окрестности и размять ноги, а Неоо'отта, как это не странно, впервые оказался на планете колонизированной Друмом. За тридцать восемь Оборотов службы на фронте Килрач-Альянс он видел не одну колонию Илраша, побывал на планетах разгромленного несколько столетий назад и с тех пор лишенного выхода в космос Вианта, посетил передовой форпост Тура, но ЛКА-1041/34298 стала первым увиденным им поселением принадлежащим именно Друму. Впрочем, слова еашш-руала «Мерзкая планета!» великолепно отражали мои чувства и не только из-за отвратительных погодных условий или густой атмосферы, столь же пригодной к дыханию, как и наш отравляющий газ «улок».
– Вы же знаете, Неоо'отта, для Друма полностью безразличны условия обитания, – я поднес к стеклу маски электронный бинокль, чтобы рассмотреть, как два посадочных модуля заполненных илрашами и прочими взмыли с космодрома. Их на орбите ждали транспортные корабли, которые вскоре будут тягачами отбуксированы на одну из планет Альянса. – Хорошо было бы переселить их в жерло какого-то вулкана и накрепко запереть там, но поскольку этого не предвидится…
Стук камней и шаги послышались сзади; я и Неоо'отта дружно оглянулись в сторону шума. Охранники мгновенно вытащили излучатели и заслонили нас от возможного нападения, но стоящие ближе всего к откосу послали успокаивающие ментальные импульсы. Мгновением спустя появились пятеро солдат и шагающий впереди всех офицер в форме бушар'руала с темно-синей лентой через плечо: командир «Фад'дра» отдал честь Неоо'отте и поклонился мне.
– Х'хиар, у нас все готово, – трудно сказать, доволен ли он или нет тем, что его корабль выводится из зоны конфликта и летит на Зорас'стриа, но мне отказать он, понятное дело, не мог. – Челнок ждет вас.
Краем глаза я заметил, что Неоо'отта раздраженно дернул головой, но не произнес не слова: будь мы наедине, мне, наверняка, пришлось бы выслушать его разглагольствования, но в присутствие подчиненных он не критиковал мои решения. Да и все доводы он уже привел во время нашего последнего разговора, и мы оба хорошо сознавали, что ничего нового он не придумает.
Ветер, дувший со стороны поселения, внезапно изменил направление и, подняв клубы песка и пыли, понес их на нашу маленькую группу; мы проявили благоразумие, и отошли подальше от края обрыва – все равно, благодаря помутневшему воздуху, видимость резко ухудшилась, и даже электронный бинокль мало помогал. Смахнув со стекла маски песчинки, поежившись и переведя регулятор встроенного в костюм обогревателя на деление выше: сорок пять градусов ниже нуля плюс яростный, пронизывающий до костей ветер вынуждали даже нас принимать дополнительные меры защиты при выходе на открытое пространство. Я посочувствовал тем, кто будет жить здесь. «Мерзкая планета», – я незаметно покосился на Неоо'отту.
– Х'хиар?.. – Т'тугеар чуть повысил голос, видя, что я никак не прореагировал на его слова.
– Да, бушар'руал, я готов, – приблизившийся охранник вызвал информационный дисплей и показал мне на сводку погоды: с орбиты предупреждали, что приближается сильная буря и все должны немедленно убраться в укрытие. – Что-то новое есть?