Небо тем временем быстро заволокли темно-фиолетовые тучи, и начал накрапывать дождь. Когда мы достигли противоположной части площади, над головой пронеслась стайка птиц. Возникло острое чувство опасности. Враг был рядом и готовился нанести удар.
— Стой здесь, Отто, и не шевелись, — я оттолкнул Рана в глубину ближайших развалин и загородил собой. Оберштурмбаннфюрер попытался было что-то возразить, но секунду спустя слова застряли у него в горле. И хотя я стоял к нему спиной, я знал, как побледнело его лицо и костяшки пальцев, сжимающие бесполезный автомат, а струйка холодного пота неприятно заскользила по щеке. В этот момент я пожалел, что решил не брать с собой «слугу Шумера».
Это были стиксы. Два гигантских, полтора метра в холке, пса с планеты Кайлас обходили меня с флангов. Псы не спешили — они были уверены в победе. Бронированная чешуя надежно защищала мускулистые тела. Только бронебойная пуля была в состоянии пробить эту защиту. Восставшие генорги Шумера использовали шкуру стиксов в качестве бронежилетов. Обо всем этом я читал в библиотеке «Молоха» и теперь, благодаря полученным знаниям, надеялся остаться в живых.
В свете прорезавшей небо молнии сверкнули пасти, усеянные острыми и крепкими, как сталь, клыками. Узкие щели многочисленных глаз внимательно следили за жертвой и окружающей обстановкой. До прыжка первого стикса оставались мгновенья. Он прыгнет в лицо. Второй вцепится в ноги. Но стиксы охотятся втроем. Третий будет наблюдать за схваткой из засады, и, если жертва окажется слишком сильной, он внезапно вступит в схватку и нанесет решающий удар.
Я сделал шаг вперед и бросил на землю ставший ненужным «МП-40». Касательно Рана я надеялся, что он слился со стеной и не дышит. Дождь усиливался. Это был первый дождь за три недели нашего пребывания на этой планете. Его длинные полосы тяжело падали вокруг, разбиваясь в крупные брызги. В свете очередной молнии мелькнула мокрая чешуя летящего на меня пса. Когда его морда была уже у моего лица, я отклонился в сторону. Промахнувшись, стикс приземлился и, затормозив когтями, мигом развернулся в мою сторону. И в это мгновение, быстро сунув в его разверстую пасть руку, я крепко ухватил мокрый и длинный язык монстра. Что есть силы я рванул его наружу. У основания языка стикса расположен нервный центр, и, стоило мне его вырвать, как, судорожно щелкнув страшной пастью, пес замертво рухнул к моим ногам. Еще не осели брызги воды, поднятые павшей тушей, а я уже рвал язык второго монстра и пытался предугадать прыжок третьего члена стаи. Кровь и дождь смешались вокруг меня в бурую взвесь. Руки стали скользкими и липкими. Я выхватил кинжал и завертелся на месте, ожидая нового противника и надеясь всадить клинок в основание его языка.
Он прыгнул сверху, с вершины остатков стены, под которой прятался Ран. Стикс-наблюдатель сделал выводы и решил задавить меня своей тушей, а затем разорвать когтями. Отскакивая в сторону, я услышал тихий хлопок — почти неразличимый в шуме дождя. Пес замертво рухнул на землю рядом со мной. В его черепе зияла дымящаяся дыра. Я посмотрел на стрелка. Это был тот самый трехметровый гигант в длинном плаще с капюшоном, скрывающем черты лица и очертания фигуры. Он сидел на ступенях полуразрушенного здания недалеко от меня. Отложив в сторону гранатомет, он медленно сделал несколько хлопков ладонями, словно аплодируя. Ну что же, я хотел этой встречи. Бросив последний взгляд на трупы псов Кайласа и убедившись, что они мертвы, я направился к таинственной фигуре и остановился метрах в трех от ступеней, готовый к любому развитию событий и заранее просчитывая возможность завладеть гранатометом. Судя по форме, это была многозарядная и при этом достаточно компактная «машинка». Незнакомец не шевелился и держал руки на виду, но меня беспокоило, что я не могу различить его лица.
Подошел и встал рядом Отто Ран.
— То, что я сейчас увидел, Эрик, просто невероятно, — тихо сказал он.
— То, что будет происходить дальше, будет еще невероятнее, Отто, — так же тихо ответил я, не спуская глаз с фигуры в блестящем от воды плаще.
— Это действительно невероятное зрелище, командор Ран. Впечатляет, — вдруг заговорила фигура четким, перекрывающим шум падающей с неба воды голосом. — Редко кто может выйти победителем в схватке со стиксом, но, если псов двое или трое, — это смерть. Когда-то у аборигенов Кайласа существовал обычай — мужчина мог стать воином только в том случае, если ему в поединке удавалось убить стикса. Со временем обычай пришлось упразднить, потому что численность мужского населения стала катастрофически малой.
— А стиксы весьма разжирели, — вставил я с усмешкой.
Человек в плаще захохотал и, подняв вверх правую руку, сказал:
— Я их тоже немного подкормил — эта конечность имплантирована. Язык у пса я вырвал, а руку убрать не успел. Скорость вашей реакции, офицер фон Рейн, просто поражает. Осирис действительно постарался.
— Если я правильно понимаю, то это была проверка. Псы с Кайласа появились здесь неслучайно, — зло констатировал я.
— С кем мы имеем честь говорить? — вступил в разговор Ран.
Гигант откинул капюшон, подставив под стихающий дождь лицо с резкими чертами лица и длинные белые волосы.
— Я — Садэ Гун, советник Первого командора Первого имперского легиона и командор Отряда дальней звездной разведки Великой Шумерской Империи. Прошу меня извинить, господа офицеры, что не представился сразу. Меня слишком поразила демонстрация ваших способностей, офицер фон Рейн.
— И как нам расценивать эту встречу? — начал заводиться Ран, не обращая внимания на слова Гуна. — Мы прибыли с дипломатической миссией по заранее достигнутой договоренности, но вместо официального приема нас отправили на заброшенную планету, а теперь мы обсуждаем посреди мокрых лесных развалин особенности поведения каких-то псов. Хотелось бы получить разъяснения!
Садэ Гун поджал и без того узкие и бескровные губы, превратив их в тонкую линию, и вперился угольно-черными глазами в лицо Рана. На этот раз пришел черед Отто удивить меня. Он смотрел на Гуна не менее твердо и решительно, будто пять минут назад не рисковал быть растерзанным на куски стаей инопланетных чудовищ, а сейчас не стоял перед возможным вершителем нашей судьбы.
— Да, конечно, вы должны получить некоторые разъяснения, — сдался или сделал вид, что сдался, Гун. — Но предлагаю сделать это в более комфортных условиях.
Из-за развалин за спиной великана в воздух поднялся и двинулся в нашу сторону летательный аппарат в форме диска с закругленными краями.
— Мой личный катер. В данный момент действует в автоматическом режиме. Прошу на борт, — уголки губ Садэ Гуна чуть приподнялись.
— Нам необходимо отправить сообщение на центральный пост «Молоха».
— Такая возможность вам будет предоставлена, командор Ран.
— Благодарю вас, советник Гун.
Спустя несколько минут мы втроем расположились в удобных креслах кают-компании корабля Гуна. По шумерским меркам, помещение можно было бы назвать тесноватым, но при наших с Раном габаритах оно казалось весьма просторным. Кроме кресел и стола, в каюте ничего не было. При необходимости отправить сообщение на «Молох», поднять катер или заказать бокалы с напитками Гуну требовалось лишь дать голосовую команду искусственному интеллекту, обслуживающему летательный аппарат. Хотя иногда шумерянин не удосуживался отдавать приказ вслух и я улавливал обрывки телепатического общения советника с корабельным мозгом.
Когда на столе появились бокалы с искрящимся золотистым напитком, Гун предложил нам выпить. Заметив наше замешательство, гигант сделал глоток первым. Тогда Ран решился и чуть пригубил содержимое своего бокала. Поставив бокал на стол, Отто даже не повернул в мою сторону головы, но по напряженной фигуре и пальцам, чуть постукивающим по подлокотнику кресла, я понял, что он не хочет, чтобы я пил. Я знал этот непроизвольный язык тела Рана. Общаясь с кем-то, он всегда невольно выстукивал неспешный такт кончиками пальцев, когда ждал от собеседника обдуманного и взвешенного ответа. Но сейчас он надеялся на мою внимательность и осторожность. Сделав вид, что прикоснулся губами к напитку, я тут же поставил его на стол. Ран немного расслабился и, откинувшись в кресле, выжидательно уставился на Гуна. Выдержка у оберштурмбаннфюрера оказалась железная.
— Осирис занимал пост Первого командора Первого имперского легиона — боевого Звездного флота Шумера. Подняв мятеж против Великой Императрицы Шумера — несравненной Геру, он поставил себя и своих приспешников вне закона. Все отступники были лишены своих имен, должностей, наград, имущества и приговорены к смерти, а кланы, к которым они принадлежали, поражены в правах на тысячу лет. Однако тот, кого некогда звали Осирисом, и часть его приближенных сумели скрыться, — Садэ Гун, не торопясь, сделал еще один глоток из бокала, золотистый напиток в котором приобрел серебристый цвет. — В связи с тяжестью преступления розыск и уничтожение остатков мятежников был поручен «Святому отряду». И «святые воины» выполнили свою задачу — нашли гнездо врагов в вашей Солнечной системе. Каково же было удивление, когда их экспедиционный корпус наткнулся на новую цивилизацию, созданную Осирисом. В нарушение наших древних законов о запрете создания иных генетических организмов он вырастил искусственную расу людей. И сам преступник, и его детища подлежали уничтожению.