— Ты владеешь секретом исключительной важности. Он был украден у Кибклана человеком по имени Браск. — Кибер замолчал, давая Эрлу возможность вспомнить. — Этот человек мертв, но перед смертью он с помощью специального кода записал секрет на это кольцо и передал его своей жене, а она — тебе.
— И с тех пор вы следите за ним, — произнес Эрл, вспоминая. — Ваши предположения привели вас к выводу, что секрет может быть только в камне моего кольца. Но вы не можете быть уверены в этом абсолютно. Я мог заменить камень или изменить сочетания кода. Вы должны сохранять мне жизнь, пока не выясните это.
— Да, это так.
Эрл горько рассмеялся:
— Мою жизнь охраняют те, кого я ненавижу! Но секрет исключительно важен для вас, да, кибер?
Руен не ответил.
— Наложение сиамских близнецов, — продолжил Дюмарест, выигрывая время для восстановления сил, — пятнадцать молекулярных узлов, которые, сочетаясь конкретным образом, обладают способностью отождествить владельца с конкретным предметом. Он становится этим объектом сам… Он или она…
«Водопад огненных волос, глаза — мерцающие изумруды, кожа — мягка и прозрачна, как снег. Разве он сможет когда-нибудь забыть Калин?»
— Пятнадцать узлов, — повторил Дюмарест. — Тебе, кибер, наверняка хорошо известно, сколько времени займет проверка всех их возможных сочетаний. Если пробовать по одному сочетанию в секунду, то потребуется больше четырех тысяч лет. Может ли Кибклан позволить себе такое длительное ожидание?
— Нет, — ответил Руен.
И вытащил руку из складок плаща…
Дюмарест молнией рванулся в его сторону, бросился на пол, мгновенно поднялся и мертвой хваткой схватил кибера за запястье до того, как тот успел применить твое оружие. Он наверняка собирался парализовать Эрла и в бессознательном состоянии транспортировать в другое место. Эрл чувствовал твердые мышцы под своими пальцами, ощутил неожиданную силу кибера, когда тот отступил назад, пытаясь высвободиться. Кибер был силен, но проигрывал из-за механически-машинно-логического подхода ко всем своим поступкам. Его борьба напоминала применение на деле предварительных логических вычислений: использовать руку, ударить плечом, сжать пальцами… Этот научно просчитанный натиск мог сбить с ног и обезвредить любого нормального человека.
Но Дюмарест не был нормой. Быстрота его реакций давала огромное преимущество, но основным его оружием была холодная ненависть. Он сражался с холодной яростью, не чувствуя боли ран и изнуряющей усталости. Эрл разяще ударил правой, ломая ребра кибера, затем, молниеносно, левой — тоже в грудь — и, наконец, собрав всю внутреннюю силу в кулак, обрушил удар на шею Руена. Кибер упал, по полу расползлось алое пятно.
Йендхол, дрожа, посмотрел сначала на кибера, затем — на Эрла:
— Он мертв?
— Да.
— Слава богу! — Йендхол склонился над поверженным кибером. — Он был очень опасен. У него было слишком много власти в руках, и, я уверен, он настраивал Варгаса против моей работы. — Он замолчал и исподлобья посмотрел на Эрла. — Ты не пожалеешь об этом, я обещаю!
— Знаю. — Дюмарест приблизился и, положив руку на плечо Йендхола, сжал пальцы, надавив на болевые чувствительные точки. — Ты — следующий, с кем я намерен разобраться.
— Что ты собираешься со мной сделать? — Врач дергался и верещал, как заяц, пока Эрл выволакивал его из комнаты и вталкивал в камеру за стеной. Его ужас стал всепоглощающим, когда он осознал, что находится в начальной точке своего садистского шедевра. — Нет! Во имя Бога! Я дам тебе все, что ты пожелаешь!
— Ты дашь мне полное удовлетворение. — Эрл тяжело смотрел на охваченного звериным ужасом исследователя. — Ты еще не забыл смысл опыта? Последовательность действий? Ты породил эту дьявольскую игрушку, и кому, как не тебе, лучше знать, сколько монстров там спрятано? Теперь твоя очередь.
Он захлопнул дверь перед носом причитающего Йендхола и услышал мягкий шум включившегося механизма, оживившего стену с остриями кинжалов и шипов…
* * *Опять пошел снег… Взлетное поле было сценой для феерического танца снежинок, их кружения, блеска, искрящегося веселого легкомыслия. Словно устав от суеты, они степенно ложились на землю, сливаясь с неподвижным белым ковром своих прежних подружек…
Элен поежилась:
— Холодает. К ночи мороз наверняка еще усилится.
— Корабль стартует намного раньше. — Майор Керон, стоя рядом с ней в своем форменном плаще, пытался хоть немного защитить ее от ветра. — Вы выбрали для отлета подходящее время, Эрл. У нас скоро наступит суровая зима.
— Могу себе представить. — Эрл взглянул на готовящийся к полету корабль. Он высился посреди поля, как остроносая гора, нацеленная в небо. Эрлу хотелось побыстрее оказаться внутри его; в тепле, в мягком кресле, чтобы уснуть и смыть из памяти все воспоминания, связанные с этой неприветливой планетой. Он взглянул на женщину:
— Благодарю вас за то, что спасли мне жизнь.
— А мы благодарны вам за спасение нашего мира, — ее взгляд был тверд и прям и встретил его ответный без тени страха. — Мы очень многим обязаны вам, Эрл. Все мы. Вам удалось показать очевидное. Даже странно теперь, что мы не замечали или просто старались не замечать того, что творилось вокруг. Наш мир разваливался, вырождался на глазах, а мы слепо доверяли Совету, дутому авторитету Технарха… Надеюсь, что нам удастся избежать подобных ошибок в будущем.
— Мы стремились к этому. — Керон был откровенен. — Варгас мертв; как Брекла, кибер и Йендхол. Погибло около трехсот воинов и десяти офицеров, пока мы пробились.
— Все оказалось легко, — сказал Эрл. — Небольшие потери — и вы завоевали целый мир Техноса. Теперь здесь надо многое переделывать. Цена свободы обычно немалая.
Он посмотрел в сторону корабля:
— Что вы предпримете на Лоуме?
— Уничтожим ядовитые сорняки, — быстро сказала Элен, — введем обучение, отменим военные наборы. Через пять лет там все будет, как прежде.
— Нет, — задумчиво сказал Эрл. — Не только это. Оживить землю и построить заводы. Найти специалистов. Использовать механизированный труд наемных рабочих. Сделать Лоум самостоятельным свободным миром. Если вы сохраните там власть гроуэров, то сделаете ошибку и навлечете дальнейшие несчастья. — Он замолчал, устав от своего лекторского тона. — Но вы и сами все это прекрасно знаете. Что необходимо покончить с войной и ее осколками. Мне не хочется учить вас.
— Вы уже успешно преподали нам урок, — она улыбнулась и задумалась. — Мы были просто слепой, инертной массой, которая, подобно молекулам, двигалась хаотически. А вы, как кристалл, мгновенно нарушили хаотичность. Таких людей, как вы, Эрл, должно быть больше. Знающих, несущих свежие идеи.
— А вы откройте порт для свободного перемещения. И все будет иначе.
— Да, это будет сделано в первую очередь. — Керон вдруг щелкнул пальцами. — Один момент. Я совсем забыл…
Он прошел к машине, ждавшей неподалеку, и вернулся с небольшим ящиком:
— Это нашли в комнате кибера. Мне кажется, это надо отдать вам.
Дюмарест открыл пакет, нащупал пластик серой знакомой туники. Значит, Клеон мертв, пойман Кибкланом, допрошен и убит. А его вещи были посланы Руену в доказательство того, что Дюмарест на Техносе.
— Есть еще одна вещь, — тихо проговорила Эллен, — вас хочет видеть перед отлетом одна женщина…
Она стояла чуть в стороне, где свет был не таким ярким, снежинки садились на ее одежду и лицо. Она опять воспользовалась маской, и Эрл вздохнул свободнее, радуясь этому.
— Моя госпожа.
— Вы называете меня так, даже зная, кто я на самом деле?
— Я помню, что вы спасли мне жизнь, — ответил Эрл, — что вы дали мне что-то… — Он замолчал, не желая ворошить болезненных воспоминаний. Мада Грист поступила так из-за желаний своего молодого, жаждущего любви тела. Эти желания оказались сильнее холодного и трезвого ума.
— Эрл, — произнесла она, — Эрл! Керон нашел меня, когда я пыталась купить билет на улетающий корабль. Он арестовал меня, но затем освободил по просьбе своей девушки. Я послужила доказательством тому, что ты не лгал.
— А чем вы живете сейчас?
— Устраиваюсь на работу, — ответила она, — что еще? Но, Эрл, не знаю, стоит ли спрашивать… Ты улетаешь один?
— Да, моя госпожа.
— Я увижу тебя еще?
Лучше было сказать ей правду:
— Нет, моя госпожа, никогда.
Он развернулся и пошел к кораблю. Он домчит его на Ялан, где он сможет пересесть на другие межзвездные корабли, бороздящие Галактику.
И скоро, очень скоро он обязательно найдет свою Землю…