— Я не видел, почему сработала аномалия, когда раздался шлепок. Как и вы я смотрел в ту сторону. — Полковник кивнул туда, где чуть ранее магазин для его автомата поглотила здешняя трясина. Последовал удар ногой в голову, от которого Серегин рухнул на бок и если бы не шлем, то быть ему в отрубе, но вместо падения в страну забвения в голове раздался гул, а весь мир в одночасье словно бы перевернулся.
— Да я тебя, падла! — От следующего удара полковника уберег шедший весь путь за ним наемник и с трудом оттащил назад Филина.
— Командир оставь его, у нас нет времени. Он нам нужен, ты еще помнишь? ОН НАМ НУЖЕН. — Главарь повернулся к напарнику и через его смотровое окно увидел жесткий взгляд. Филин тяжело вдыхал уже отчищенный через фильтры воздух и перевел взор на лежавшего сталкера. Вырвавшись из рук подчиненного наймита, он бросил пристальный взгляд в сторону полковника, невидимый посторонним из-за маски противогаза, и со злобой в голосе произнес:
— Все за мной. С него, — Филин ткнул автоматом в сторону Серегина, — не спускать глаз.
Наемник осторожно вернулся назад и вновь возглавил отряд, в котором на одного бойца стало меньше. Здоровяк рывком поставил на ноги полковника, но автомат не вернул и вдобавок вытащил пистолет. В Зоне без оружия хуже, чем на войне, впрочем гудевшая голова Серегина была занята иными мыслями. Дышать стало еще тяжелей прежнего, но снимать противогаз воспрещалось, поэтому полковник скопившуюся во рту кровь проглотил и с ощущением неприятного привкуса пошел за главарем.
Получасом позже появились первые признаки окончания болот, а доселе плотно расположенные друг к другу аномалии все реже попадались на пути. Продвижение в топи сбавляло скорость ходьбы, но шедший впереди всех Филин словно не замечал усталости и безостановочно выискивал надежный клочок торфа, куда затем осторожно становился. Гибель Злого явно подействовала на него не лучшим образом и создавалось впечатление, будто своей удвоенной энергией, с которой главарь вёл всех вперед, он пытался отвлечься. Никто не смел возражать и, не взирая на все тяготы маршрута, шли молча, лишь изредка прерывая молчание сообщениями об обнаружении недетектируемой аномалии.
— Похоже болото закончилось, впереди твердая земля, — фраза Филина воспринялась с огромным облегчением, пускай никто этого никак не проявил. Прощупав последний раз шестом грунт, наемник убедился в надежности земной поверхности, куда и ступил, подозвав за собой остальных. Почти одновременно с этим дождь ослабился, до того создавая дополнительные трудности приглушением звуков возможной угрозы, не говоря о существенном снижении видимости. Группа остановилась для переведения духа, а Серегин, у которого болела от удара голова, просто уселся прямо на землю. Ему не хотелось рухнуть без сознания, чтобы эти «милые» джентльмены приводили его в чувство пинками в область ребер, правда и рассиживаться здесь было некогда, особенно после сигнала дозиметров о наличии в местной грязи большого количества примеси радиоактивных частиц.
— Шестьдесят миллирентген в час, — устало произнес Филин. — Нужно уходить отсюда и срочно. Найдем не столь загрязненное место для привала.
Возражений, естественно, не последовало и получив от здоровяка недвусмысленную команду автоматом, Серегин с трудом поднялся и, слегка пошатываясь, пошел вместе со всеми. Направление и местонахождение для него теперь не играли существенной роли, ему хотелось лишь упасть и хотя бы чуть-чуть вздремнуть. Он не представлял, появится ли у него такая возможность, но твердо решил идти вровень, не создавая проблем ни себе, ни остальным.
Со времени появления Зоны местность в окрестностях ЧАЭС, особенно в радиусе пятидесяти километров от нее, преобразилась настолько, что порой даже людям бывавшим здесь до рождения гигантской аномалии было непросто ориентироваться. Отдельные слабоизученные области изменились поистине радикально и, попади сюда простой человек, он не смог бы определить, в какой части света находится. Вот и теперь странная смесь низких и высокорослых деревьев — потомков елей и сосен, подвергшихся сильнейшему и почти не исследованному воздействию аномальных полей — явилась по ходу пути, подтверждая истину об изменчивости Зоны. Тащиться на своих двух по такой местности тяжело даже будучи налегке, то что уж говорить о рейде с полной выкладкой, но упорство Филина словно добавляло силы остальным. Все ощущали целеустремленность командира и просто не могли в его глазах дать слабину. По-сути полковник выдерживал двойное испытание, в котором не хотел показаться слабаком перед ними. Пусть даже он был ощутимо старше их, но любая мысль дать себе скидку на возраст немедленно отбрасывалась им туда, откуда она возникла, поэтому полковник едва ли не с фанатизмом продирался через мелкую поросль. Только сейчас он обратил внимание, что над ними ни разу не вспыхнула какая-нибудь электра или жарка. Данная особенность стала заметной сразу после того, как Серегин автоматически посмотрел наверх и не увидел ни единого признака атмосферных ловушек. Вообще периодически посматривать в небо для сталкера сродни правилу перехода через дорогу — сначала посмотри налево, убедись, что машин нет, затем, когда дойдешь до середины, посмотри направо и, если рядом машин не будет, идёшь дальше. Воздушные аномалии отличались большим коварством, чем их наземные сестры, поскольку их действие распространялось во все стороны, а воздушные потоки, как было установлено, в отдельных случаях могли способствовать их спонтанному движению. Часть из этих аномалий способны взаимодействовать между собой и нередко, по закону подлости, такой процесс происходил недалеко от идущих внизу бродяг. В девяти случаях из десяти подобная комбинация аномалий не опасней обычных — столь же смертельная, не более, но оставшийся случай мог означать появление комбинированных аномалий, чья природа еще загадочней. Зная о такой особенности, полковник поднял голову вверх и крайне изумился отсутствием хотя бы малейших признаков чего-то подобного.
— Удивлен?
От неожиданности полковник едва не отпрянул в сторону. Вопрос задал Филин, который незаметно поравнялся с Серегиным.
— Здесь нет атмосферных аномалий? — с подозрением спросил он.
— Верно. Раскрою тебе тайну: мы в нулевом секторе. Тут отсутствуют даже наземные аномалии. — Филин поправил лямку рюкзака и с холодом в голосе добавил: — Есть такие места, где атмосферных аномалий нет, равно как и на земле бывает не встретишь таковых, даже если сунешься в самый центр Зоны. Не знал? Кстати, ты спрашивал, куда мы направляемся. Что ж, теперь тебе станет известно.
Главарь приказал остановиться, а сам нырнул в гущу растительности, покрытую мелкими, чрезвычайно острыми шипами, но минутой позже скомандовал всем идти за ним. Руками убирая со своего пути ветки, Серегин, преодолев последнее препятствие, вышел на внушительную территорию голой каменистой земли, где не росло ни единого дерева.
«Значит они решили отсюда начать выдвижение. Правильный выбор. И про нулевые секторы не тебе, мудаку, рассказывать мне. Я знал о них еще в те времена, когда тебе подобные уроды тут не встречались… Интересно, а что сказали обо мне ему и егоидиотам?»
Наемник-здоровяк достал из рюкзака станцию спутниковой связи, установив антенну в нужном направлении и стал что-то колдовать над ней. Пока он занимался техникой, Серегин заметил, что за ним неустанно наблюдал Филин, следя за каждым его шагом. Однако у экс-разведчика не было и в мыслях предпринимать какие-либо действия против этих головорезов. Никто из них не имел ни малейшего представления о том, кем он является и зачем им приказали доставить его сюда. Значит, заключил полковник, этим кретинам даже невдомек, кто сюда должен будет прибыть в скором времени.
«Да вы, наверно, решили, что меня собрались отсюда эвакуировать? Кретины!» — мысленно улыбнулся Серегин.
Ждать пришлось недолго и двадцать минут спустя с западной стороны пришел едва слышимый гул рассекаемого воздуха, когда в небе возникли силуэты трех приближающихся вертолетов.
— Говорит Браво-Лима один, оскар-зулу-четыре, как приняли? — быстро произнес Филин по-английски через передатчик. — Понял.
Судя из окончания сеанса связи, Серегин догадался о начале посадки вертолетов прямо на специально отведенную поляну под них. Не исключено, решил полковник, сама подготовка началась гораздо раньше и какими-нибудь химикатами здесь просто выкосили всю растительность. На редкость тихий шум моторов, наконец, стал отчетливо слышен и приблизительно в ста шагах впереди буквально в метре над землей зависли три вертолета, которых Серегин еще никогда не видел. Каждый из них был серебристого цвета, без угловатых поверхностей на корпусах, а пятилопастные винты с крупными обтекателями в совокупности придавали машинам хищный вид. Из боковых дверей стали выпрыгивать вооруженные люди, которые сразу же устремились в сторону стоявших поодаль четверых человек. Как только последний боец покинул свою «птичку», вертолеты тут же взмыли вверх в том же направлении, куда и летели до того, как совершили свою «вынужденную» посадку. Серегин отметил про себя слаженность всех действий — а это он умел оценивать — и сделал однозначный вывод о многократной отработки самой высадки. Не менее двадцати пяти человек почти синхронно подбежали к нему и наймитам, встав полукольцом напротив них. Из гущи вышел облаченный в экипировку человек, которой полковник никогда прежде не встречал, но никаких сомнений у него не было в ее ультравысокотехнологичности. Вся в камуфляжной расцветке, экипировка была напичкана множеством разных примочек о назначении которых можно было только догадываться. Модель шлема на солдатах (или кем они были) совмещала функции противогаза и защиты для головы, а темное забрало не давало никаких отблесков. Собственно, насколько, успел рассмотреть полковник, все до единого бойцы были облачены в подобную экипировку.