Действовать пришлось быстро. Раненый то ли с перепугу, то ли осознав, что хуже уже не будет, не оказывал какого-либо сопротивления, решив принять помощь. Осмотрев его спину, Меткий удивился.
— Да ты в рубашке родился, бродяга. Пуля под углом попала, да и бронежилет не подвел.
— Спина… — протянул раненый. Неважно… нужно уходить.
— Еще бы, пуля броню не пробила, но динамический удар никто не отменял.
Меткий осторожно поднял сталкера, который скрючился и едва стоял на ногах и лишь сила воли заставляла его вновь не упасть. С тяжелым стоном он пробормотал:
— Здесь опасно… угнетает организм. Быстрее.
Услышав последнюю фразу, Косматый тут же отреагировал.
— О чём ты? Мы сюда столько пёрлись не для того, чтобы свалить при первом же шухере, а про опасность аномалий мы и без тебя в курсе.
— Вы не поняли! — вспыхнул сталкер. — У вас нет нужных детекторов, аномалия излучает инфразвук. Нужно как можно дальше…
Сталкера будто подкосило и если бы не Меткий, то он неизбежно рухнул бы на землю.
— Твою мать! — едва не зарычал Косматый. — Только этого не хватало. Столько пройти… А если ты врешь и никакого этого… инфразвука нет?
Здоровяк подскочил к спасенному сталкеру и своей огромной ручищей поднял его голову в противогазе.
— Откуда мы знаем, что ты нам не вешаешь лапшу на уши?! Может ты просто прикрываешь своих, рассказывая нам о несуществующей угрозе? Типа, мы поведемся и сюда больше не сунемся, а вы единолично снимать сливки будете?!
— Артефакт… — слабым голосом произнес боец.
— Что? — переспросил Косматый.
— Артефакт из этой аномалии у меня в рюкзаке. Заберите его себе, только быстрее убирайтесь отсюда и… возьмите меня с собой, мне самому не справиться.
Ответ явно удивил командира отряда и Косматый без промедления вынул из рюкзака бродяги компактный, но явно увесистый контейнер, взглянув в который громила словно преобразовался. Он закинул ёмкость для артефактов к себе в рюкзак и быстро сообщил остальным:
— Берем его и валим подальше, да поскорей.
— Постой-постой, — рыпнулся один из ходоков. — Косматый, мы так не договаривались, он же идти не может! Нам что, нести его? Предлагаю оставить ему оружие, даст Зона, продержится, а мы своим ходом к базе…
Договорить ходок не успел, будучи схваченным за горло здоровяком, который подтянул к себе сталкера, сказавшего, как выяснил позже Меткий, то, о чём при Косматом лучше и не заикаться.
— Слушай меня, салабон, мы не какие-нибудь отбросы-ренегаты, что людей оставляют посреди Зоны. У тебя руки-ноги есть? Есть. И у меня есть, и у остальных. Так что возьмем и понесем, если придется! Говоришь оружие дать, да пусть продержится? А поставь себя на его место, то как бы ты отреагировал на такие слова? Небось, завопил бы «не оставляйте меня!». Тут тебе не курорт, тут — Зона, или ты забыл, что случается с теми, кого бросают здесь одного, не способного самостоятельно идти?
— Нет, — ответил сталкер, понимая, что лучше не нарываться.
— И еще: хоть раз откроешь свою пасть и ляпнешь нечто подобное, я тебе глаз натяну. Догадаешься куда или мне показать?
— Да я понял, командир, — виновато ответил ходок.
— Еще вопросы? — обратился Косматый ко всем, но никто не стал возражать. Косматый отпустил напарника и повернулся к спасенному сталкеру.
— С тобой мы позже поговорим, думаю, тебе будет, что нам рассказать. Так, мужики, хватайте его, все лишнее оставить. Тебя, кстати, как величать?
— Скиф, — слабым голосом ответил сталкер. — Меня зовут Скиф.
* * *Три дня спустя на базе «Долга» в одном из подвалов, переоборудованных под жилые помещения, трое бродяг негромко обсуждали последний рейд. Выяснилось, что Скиф был нанят по контракту и числился как военный сталкер. Естественно, имении его никто не спрашивал — да и кому оно в Зоне надо? — но сталкер, чувствуя определенный долг перед теми, кто фактически спас ему жизнь, сам был не против до известной степени рассказать о себе. Оказалось нынче военных сталкеров оснащали ничуть не хуже охранения из мобильных лабораторий, недавно заброшенных в Зону. Скиф показал Косматому с Метким (больше он ни с кем не разговаривал) свой детектор, на который здоровяк с особым восхищением смотрел. В знак благодарности Скиф подарил прибор, сказав, что после возвращения на базу ему выдадут новый. В целом это оказался далеко не простой мужик, явно повидавший куда больше, чем мог поделиться с остальными, но никто и не спрашивал его о подробностях, зато лишь сейчас Виктор толком рассмотрел лицо Скифа. Черты жесткие, что вполне естественно для человека с его специальностью, нос перебитый, но не свернут в бок, а лоб пересекался глубокими морщинами. В целом на вид не более сорока-сорока пяти лет, хотя не исключено, ему было меньше, ибо Зона старит сильней всего. Больше всего бросались темные карие глаза, смотревшие на всех внимательным, если не сказать, пристальным взглядом, в которых чувствовалась скрытая злоба, гнев, накопленный за многие годы. Такое часто встречается у сталкеров, особенно у тех, кто ходит в Зону во многом безвольно, как бы существуя по инерции, но глаза этого сталкера не были пустыми, наоборот, в них теплилась жизнь, говоря, что внутри него бурлила энергия, ждавшая подходящего момента вырваться на волю. В то же время ощущалось и сила, не дававшая выйти ей.
Скиф разлил спиртное по стаканам (помещение прошло тщательную дезактивацию) и предложил тост.
— Помянем вашего товарища, — произнес он и залпом опустошил налитое. Остальные поступили также.
— Слушай, — аккуратно начал Меткий, занюхав рукавом, — мне не удобно было спрашивать раньше, но… как бы это сказать? — он поднял глаза к верху.
— Как получилось, что оба моих напарника бросили меня? — завершил непроизнесенный вопрос Скиф.
Меткий виновато кивнул, особенно почувствовав на себе тяжелый взгляд Косматого.
— Извини, я не хотел.
— Да ничего, все нормально. Меня жизнь по лицу не раз хлестала, так что не в первой. А эти… Пусть им Зона судья будет. Однажды и они столкнутся с тем же.
В момент, когда Скиф произнес свои слова, Меткий заметил, что его взгляд был направлен куда-то пустоту, словно говорил он одно, а мысли его были совершенно о другом. И еще выражение глаз… было в них что-то недоброе, совсем недоброе.
— Знаете, что я вам скажу, мужики? — неожиданно произнес военный сталкер и как-то серьезно посмотрел на своих собеседников. — Вот сколько я не работаю на наше славное государство, все больше убеждаюсь, что народ, живущий в нем заслуживает его. Люди по своей природе — дрянь, за редким исключением вроде вас. Начальство — дерьмо, командование — тоже. Я пропахал как вол на свое государство, за свою службу навидался такого, от чего до сих пор просыпаюсь в холодном поту. Вы не подумайте, что я вам тут вздумал жаловаться, у вас самих своя ноша, но не уж-то у нас не может быть нормально, как у людей? Почему везде тебя пытаются в самую грязь лицом и чтоб не вылез из нее? Самое мерзкое осознание того, что ты пашешь без устали, а хорошо от этого становится только тем, кто находится далеко от всего этого дерьма…
Он замолчал и лишь погодя, продолжил.
— Вот так оглядываешься на прожитые годы, а там что? Выбирая службу, я верил в свою способность честно послужить стране, если надо, сделать ее лучше. Нет, я не претендую на звание великого реформатора, однако пусть чуть-чуть, но я смогу внести свою лепту. Так я думал раньше, а сейчас? Все мои старания пошли на пользу тем, кто в ней нуждается в саму последнюю очередь. Со временем замечаешь, как вся государственная машина состоит из паразитов, высасывающих жизненные соки. Хех, не тех тварей кровососами назвали, понимаете? Что ни начальник, тот мразь. Либо пьет за десятерых, либо гадит всем подряд, но чаще всего и то и другое. Как может существовать государство, где у руля такая гниль засела?
Скиф умолк и стало заметно, как нехотя он сам затронул чувствительную тему, а в какой-то момент его глаза стали влажными. Сказанное этим ходоком нашло отзвук у Меткого внутри, ведь и его путь в Зону был предопределен системой, от которой ему однажды пришлось убежать, но которая его нашла даже внутри Периметра.
— Тогда почему ты работаешь на них, да не займешься работой на себя, а не на государство? — спросил он. Скиф внимательно посмотрел на Меткого, но перевел взгляд на граненый стакан. Повертев его в руке, он ответил:
— Пробовал. Когда понял, что на службе особо не проживешь, ушел в отставку. Пытался организовать свое дельце, да ничего не выгорело — конкуренты задавили. Вложил все накопленное и в итоге остался ни с чем, жена ушла, хоть я ее и не виню. Ну вот на дворе две тысячи шестой и я, сидя в одной местной забегаловке, по телевизору узнаю о появлении Зоны. Сначала думал ересь какая-то, очередная «сенсация», на которые падки наши журналюги, да оказалось все не так просто. Пару лет перебивался кое-как с одной временной работы на другую, пока со мной не связался один мой знакомый еще по службе и не предложил необычное дело. Объяснил, так, мол, и так, набирается группа рейдеров в Зону Отчуждения, имеется вакансия. Я естественно стал уточнять, дескать, что да как, а он мне говорит, приезжай завтра к семи утра в часть, о пропуске не беспокойся. Приехал как договаривались, зашел в помещение. Народу собралось человек тридцать, кого-то я знал, кого-то — нет, но суть не в этом. Предложили работу за каким-то Периметром в Зоне экологического бедствия, как они ее тогда назвали, чтоб их… Сначала объявили о необходимости людей с реальным боевым опытом для охраны каких-то ученых, собранных из нескольких оборонных институтов, но зачем столько людей, естественно, не сказали. Мы конечно догадались о какой Зоне пошла речь и поначалу удивились, зачем туда для охранения такое число специалистов набирают, но нам отвечали столь расплывчато, что понять толком ничего не удалось. Однако, заявленные суммы, которые они озвучили затуманили мне рассудок, о чем до сих пор жалею. Тогда я был на мели и предложенные деньги казались манной небесной, вот и повелся на эту замануху, а те, узнав, что у меня практически нет родных, так вообще чуть ли не обрадовались, сказали — мягко и ненавязчиво — в моем случае это отличный шанс подзаработать. Без лишних раздумий я согласился, потому как все осточертело до невозможного. Заставили подписать документ о неразглашении, ну и все прочее, в том же духе. Вот так ваш покорный слуга стал военным сталкером. Надеюсь, мои россказни вам не надоели?