— Сколько нам осталось? — император навис над тактическим столом, до белизны сжав края экрана сильными пальцами. Казалось, еще чуть-чуть и сверхпрочный пластик с хрустом раскрошится, не выдержав этой силы отчаянья.
— Четыре часа. Возможно, шесть, если повезет, — пожал плечами командующий флотом. Еще недавно он был начальником специального десантного отряда, подчинявшегося лично императору. Среднего роста, приземистый, с мощной фигурой профессионального борца, он всегда был невозмутим, казалось, он не подозревает о существовании слова усталость. Сегодня он постарел лет на десять, в уголках рта залегли складки, глаза покраснели и налились кровью.
— Какие есть варианты? — император знал их все, но спрашивал снова и снова. Правая треть тактического стола была отведена под выкладки аналитических групп, непрерывно работавших над различными вариантами движения флота.
— Ничего нового, — покачал головой друид. Он тоже сильно сдал за последние часы. Сейчас все держались только на медикаментах и упрямстве, и император гнал от себя мысли о том, как придется за это расплачиваться. Если они выживут, любая цена покажется пустяковой.
— Минимальный состав группы старта? — спросил император, не отрываясь от экрана.
— Три-пять кораблей. При этом мы успеем отправить незамеченными не более пяти групп. Затем мы оказываемся под ударом как минимум с трех сторон сферы.
— Удар мы отразить не сможем, — это было утверждение. Император как раз в этот момент просматривал данные с оставшихся разведывательных аппаратов в районе верфей. Данные были неутешительными.
— Есть ли новые данные о конфликтах с ксеносами?
— Инфосфера расширяет их, но у нее все еще достаточно ресурсов, чтобы накрыть наш флот. Он для инфосферы приоритет номер один.
* * *Империя существовала в хрупком равновесии. Системы ксеносов, сложные, замкнутые на самих себя мирки Богов-во-Плоти, даже безумные, с точки зрения гуманоидов, сферы техномагов — все они входили в извечную систему сдержек и противовесов власти, амбиций и стремлений обитателей Империи.
Система рухнула.
Разум инфосферы это предусматривал. В конце концов, это инфосфера была сердцевиной Империи, она обеспечивала ее функционирование. Но даже она не могла выбрать единственный вариант из множества потенциальных, среди которых были как почти неосуществимые, так и наиболее вероятные. В большинстве вариантов техномаги на первом этапе выступали союзниками инфосферы, затем, через пятьдесят-семьдесят лет они начинают все активнее использовать ее ресурсы для собственных целей и стараются расширить собственные сферы влияния. В конечном счете это приводит к полномасштабному конфликту с техномагами.
К этому инфосфера была готова и уже сейчас резервировала часть ресурсов для обеспечения собственной безопасности.
Но существовали и другие варианты, в которых часть техномагов предпринимала атаку сразу же после распада Империи и формирования флота эвакуации разумных.
Она ошибалась.
* * *Библиотека Ордена была важным источником, для получения которого стоило отвлекать ресурсы. Врата были мифом, непроверенными данными, переменной, которая почти не поддавалась учету. Инфосфера не сочла ее существенной. Техномаги, которые сохраняли в своих мыслительных системах фрагменты органического мозга, включающие те, что отвечают за эмоции, придавали Вратам несколько большее значение, но и они не считали их поиски приоритетной задачей.
Слишком ничтожны были следы, оставленные Ушедшими, слишком мало данных, пригодных для анализа и определения уровня исчезнувшей цивилизации.
«Чем сложнее план, тем быстрее он выйдет из-под контроля» — это правило знали все, но мало кто понимал, что это значит на самом деле.
Техномаги решили не ждать.
Они сделали то, чего не было никогда — объединились и ударили синхронно, решив отделить от инфосферы часть наиболее богатых природными ресурсами миров.
Сферы, отражающие или гасящие волны во всех мыслимых спектрах, с разных направлений рухнули на предельно загруженные верфи, взрываясь волнами, разрубая платформы пространства на множество заполненных огнем фрагментов.
Управляемых кораблей у техномагов было мало, как и измененных магами существ, пригодных для использования в качестве солдат. Но с ними были Вольные Ангелы и сотни лет незаметно направляемые, сдвигаемые со своих орбит небесные тела.
Все они ударили по самым важным и уязвимым узлам инфосферы — системам связи.
* * *— Ваше Величество! — голос аналитика срывался. — Поступают новые данные. Атакованы верфи. Отрывочные сообщения об атаках на основные узлы связи инфосферы!
— Кто атакует?
— Точных данных нет, но...
— Короче! — хлыстом ожег окрик императора.
— Техномаги. Судя по всему...
Император уже не слушал.
— Есть! — со всей силы грохнул он кулаком по столу. — Передрались! Все же передрались!
Друид уже что-то шептал высокому, тонкому и опасному на вид, как клинок рапиры, парню в форме личной охраны императора. Этот охранник был совершенно незаметен, несмотря на внешность, но постоянно находился поблизости от друида. Выслушав, он молча кивнул и исчез.
Император развернулся к друиду — словно тяжелый штурмовой танк нацелил свои излучатели:
— О чем говорил?
— Я отправил его к Видящим. Они должны знать, если еще сами не почувствовали изменения.
— Быстрее. У нас появился шанс. Но, проклятье, как его использовать?
Друид подошел ближе, не спрашивая разрешения набрал несколько команд на тактическом дисплее, задумался, оценивая увиденное:
— Теперь мы можем раздробить флот и уйти несколькими группами. Как минимум треть уцелеет.
— Мало! Этого мало! Обсчитывайте данные. Можем мы дойти до ближайшей точки старта, чтобы уйти всем флотом?
* * *— Цель не зависит от местоположения, — голос в голове Яна был спокоен и задумчив, словно говоривший пребывал в полусне и был готов соскользнуть в мир грез, поскольку в реальности для него ничего интересного и волнующего уже не осталось.
Ян почувствовал отчаянье. Как? Как достучаться до создания, существовавшего, по меркам разумных, чуть меньше вечности? Создания, пережившего своих создателей и свое предназначение, утратившего смысл своего существования.
— Ты не совсем прав, — прозвучал ответ на незаданный вопрос, — я существую и меняюсь. Поначалу, когда я осознал, что те, кто создал меня, навсегда покинули эту Вселенную, я стремился к разрушению. Затем я понял, что могу развиваться и для этого мне не нужны создатели. Я сам могу создавать цели.
«Если мы не уйдем, мы никогда не сможем развиваться и совершать новые ошибки, творить глупости, мерзости и удивительные чудеса, — спокойно и очень ясно подумал Ян, — нас просто уничтожат».
Он снова пожалел, что именно он оказался здесь. На его месте должна быть Марсия или кто-то еще из друидов. Даже Огерд — он справился бы лучше.
А что может он? Бывший убийца, врач и палач, оружие исчезнувшей Империи, искалеченное и не пришедшее в себя? Но он был здесь и значит, сам решал, что и как ему делать.
И он стал показывать.
Отчаянье, злость, боль... все это ушло, стало неважным, несущественным. Зачем? Если он умрет, то хотя бы постарается сделать это, вспоминая что-то приятное. Он вспоминал восторг, испытанный им во время первого выхода в космос, когда закружилась от восхищения и ужаса голова и он осознал себя ничтожной песчинкой посреди огромной торжественной Вечности, и тут же ему в спину врезался неумеха-младшеклассник, и пришлось ловить засранца за шиворот.
Он вспоминал самые красивые места, в которых ему приходилось бывать. Дом-иглу и огни за залитым дождем окном, рассвет над Местом Покоя и ласковое прикосновение девушки, которая, скорее всего, была уже мертва. Горячий, сладкий, невыносимо прекрасный воздух, полный кровавой взвеси, которым он наполнял легкие, когда пришел в себя и понял, что выжил на Стальной-17, когда сержант Вилье успел толкнуть его в спину, прежде чем сработала мина-спора ксеносов. И как он, рыча и матерясь, тащил Вилье к десантному боту и потом орал в рифленый металлопластовый потолок, когда скафандры сняли и оказалось, что Вилье мертв.
Он перестал ощущать время. Жизнь не раскручивалась лентой. Нет, она била фонтаном, полная красок, звуков и запахов, он купался в воспоминаниях и улыбался.
— Кажется, я понимаю, — прошелестел бестелесный голос.
— Что ты понимаешь? — улыбнулся в ответ Ян.
— Почему ты хочешь существовать дальше. И почему ты готов перестать существовать в этой форме, если это поможет продолжить существование тех, кого ты называешь разумными.
Зарев почувствовал ватную слабость в ногах и опустился на янтарную поверхность.