Иао не был уверен, что костюм поможет скрыть от окружающих первые проявления заболевания. Тем более когда капюшон опущен на плечи – нельзя же всё время кутаться в плащ с головой. Но, может, даст хотя бы какой-то шанс – несколько секунд, в течение которых получится куда-нибудь выйти, остаться в одиночестве, поднять капюшон и надвинуть на лицо панцирную маску.
Но сегодня защитного костюма под плащом Иао не было. Только обычная нижняя одежда. Глава Собрания надел церемониальное облачение просто по привычке. Стоило бы выбрать повседневный комбинезон…
Если бы Лии дожил до энергетического обмена, его здоровье улучшилось бы. Приступы стали бы реже и слабее. Но Лии предпочёл сделать всё от него зависящее для того, чтобы энергетического обмена не допустить…
Зеркальная поверхность экрана замерцала, на миг стала прозрачной, а потом в поле прямого потока появился Диовии, который находился сейчас в навигационном зале «Буовиинаа». По завершении земной миссии необходимость в должности координатора отпала сама собой. Теперь Диовии выполнял обязанности главного навигатора в новой экспедиции. Её снарядили почти сразу же после того, как состоялся энергетический обмен с людьми. Сейчас раса гио вне опасности, но продолжаться это будет недолго. Нужно подумать о будущих поколениях. Через двести тысяч лет потомки тех, кто живёт сегодня, должны будут подкрепить свои угасающие силы новой порцией энергии. А для этого надо найти следующую планету, население которой отвечает всем требованиям, и направить развитие этого населения в нужное русло.
И планета была найдена. За свою долгую историю гио отлично отработали систему поиска. Обычно уже заранее на примете имелось несколько миров. Учёным требовалось только провести более доскональные исследования и сделать окончательный выбор.
– Господин Иао, – сказал Диовии, – мы на орбите.
Диовии не знал, зачем главе Собрания понадобилось лететь к планете. Эта просьба Иао навигатора удивила. Трансляции с планеты можно было смотреть и находясь на Гиоа. К тому же подробные видеоматериалы включены в отчёт поисковой группы. Неужели всё дело в обычном любопытстве?..
– Спасибо, господин главный навигатор, – поблагодарил Иао. – С вашего позволения, я посмотрю видеоряд.
– Да, конечно.
…Перед глазами Иао стали пробегать картины – знакомые и незнакомые одновременно. Сначала он разглядел только бело-голубой шар на фоне тёмной космической пустоты. Потом стали доступны более детальные изображения. Бескрайние леса высоких могучих деревьев, полноводные реки и озёра с прозрачной чистой водой, океанские просторы, которые не покорило пока ни одно судно, пространства степей, почти безраздельно принадлежащие огромным стадам травоядных животных и стаям хищников. Такой – или очень похожей – была, наверное, и Земля двести тысяч лет назад. Все планеты-доноры схожи одна с другой…
Когда в поле прямого потока впервые появились обитатели этого мира, Иао поймал себя на том, что разглядывает их особенно внимательно. Существа тоже во многом напоминали предков людей. Пока они совсем недалеко ушли от животных, и обладали лишь едва пробудившейся возможностью развития разума.
Пока…
– Господин Диовии, – позвал Иао. Человекоподобные существа исчезли, уступив место в прямопоточном поле главному навигатору.
– Да, господин глава Собрания?
– Пожалуйста, зайдите ко мне.
– Вы хотели о чём-то поговорить со мной лично? – спросил Диовии, несколько минут спустя явившись в комнату отдыха Иао.
Глава Собрания утвердительно кивнул:
– Разговор касается экспедиции на планету.
Диовии выжидательно смотрел на Иао, но тот молчал.
– Так что насчёт экспедиции, господин глава Собрания?
– Экспедиции не будет.
В первое мгновение Диовии показалось, что он неправильно истолковал услышанное.
– Простите?..
– Экспедиции не будет, – повторил Иао. – Мы не станем вмешиваться в жизнь этой планеты. Не станем оказывать никакого воздействия на её обитателей.
– О чём вы говорите, господин Иао? – воскликнул главный навигатор. – Вы хотите лишить наш народ будущего?
– Напротив. Я надеюсь, что теперь мы наконец сможем это будущее обрести. Потому что до сих пор существовали, застряв в прошлом.
– Желание не нарушать свободу жителей планеты, конечно, похвально… – было заметно, что Диовии еле справляется с изумлением. Его можно понять… Для любого гио услышать такое, да ещё от главы собрания Винаи, более чем невероятно. – Но разве вы не помните, господин Иао, что подобный пример уже имел место в нашей истории?
– Помню. Когда после второго по счёту энергетического обмена мы нашли следующую планету-донор, было принято решение отложить вмешательство и проследить за естественным ходом эволюции. Только эволюция резко пошла на спад, и обитатели планеты деградировали. Пришлось спешно искать другой мир.
– Разве вы хотите, чтобы теперь повторилось то же самое?
– Мы должны надеяться, что это не повториться.
– Надеяться?.. – переспросил Диовии, и его глаза расширились от удивления.
Иао прекрасно понимал, что в этот момент главный навигатор сопоставляет про себя факты, пытаясь припомнить, не проявлялись ли прежде у главы Собрания признаки душевного расстройства. Но это не имело значения.
– Да, господин Диовии, мы должны надеяться, что обитатели этого мира эволюционируют без нас. И когда они станут достаточно развитыми, мы сможем прийти к ним, не прикрываясь ложью и не тая истинных намерений. Прийти и попросить у них помощи. Попросить помощи, – эти слова Иао выделил особым логическим ударением, – а не провести энергетический обмен.
Диовии не сразу нашёлся, что ответить. Сначала он просто покачал головой, но потом всё-таки произнёс:
– Это безумие. Собрание никогда вас не поддержит.
– Поддерживать или нет – это будет решать всё Собрание, а не мы с вами. И, возможно, мнение большинства его участников не совпадёт с вашим, господин главный навигатор. Особенно после того как я предложу им проанализировать остаточные следы некоторых инфопотоков господина представителя Фаара. Тех, в которых довольно ясно отпечатались образы двоих существ, не принадлежащих ни к гиотской, ни к человеческой расам. Одно из этих существ – предположительно так называемый нирмаэ. Видимо, эти создания вовсе не плод больного воображения одного небезызвестного философа, как принято было думать. Природа второго существа пока остаётся загадкой… Известно только, что его прозвище – Творец.
– О чём идёт речь, господин глава Собрания?
– О том, что совсем недавно удалось выяснить группе профессиональных дознавателей, которые занимаются расследованием дела господина Фаара и мистера Брэдли Фолио.
– С каких пор инфопотоки преступников могут служить доказательствами… доказательствами в такой жизненно важной для всех нас ситуации… – от волнения Диовии с трудом подбирал нужные слова.
– Ничьих преступлений я оправдывать не собираюсь. Но факты остаются фактами.
– Нет, я не могу вас понять… О какой надежде вы говорите, господин Иао, о какой помощи? Чем нам помогут существа, которые и через двести тысяч лет останутся настолько малоразвитыми, что будут бросаться из крайности в крайность, не имея возможности обуздать свою противоречивую природу? Ведь в точности такими всегда оказывались обитатели всех планет-доноров!
– Может, для начала нам как раз и стоит получше присмотреться к этой их противоречивости… Вдруг именно она способна сделать жизненную энергию неугасимой?
* * *Огромный парк, похожий на самый настоящий лес, не был отделён от площади, вымощенной голубоватым камнем, никакой оградой. Достаточно сделать всего шаг – и брусчатка останется позади, а под ногами окажется мягкая трава или плотно утоптанная земля одной из тропинок.
Если зайти в парк именно отсюда, с площади Всемирной философской академии Аэрдии, уже через несколько минут можно очутиться на берегу большого озера, в котором по вёснам всегда цветут белые кувшинки. Сейчас наступило их время, и утром Джойн предложил Леулу отправиться к озеру и посмотреть – вдруг кувшинки уже распустились?
Но цветов ещё не было.
– Рано пока, наверное, – сказал Леул.
– Да, – кивнул Джойн. – Но не зря же мы шли? Пускай цветов нет, можно и просто так на озеро посмотреть.
С этими словами он уселся прямо на землю. Леул последовал его примеру.
– Всё-таки это так необыкновенно… – подумал вслух Джойн. – Как ты считаешь, какими они окажутся?
– Кто – цветы?
– Не цветы, а гио.
– Я знаю не больше твоего, – улыбнулся Леул. – Смотрел то же самое их обращение к нам, что и ты. Что и все мы. Когда они прилетят – узнаем…
– А какую, по-твоему, мы можем оказать им помощь? Из их обращения не очень-то понятно, чего они от нас ждут. И потом – если гио освоили комические путешествия на такие дальние расстояния, выходит, они более развиты, чем мы.